С самого верха наспех возведенного цоколя выкатился потревоженный камень и рухнул вниз. Его падение будто послужило сигналом. Громыхая и подскакивая, словно одержимые безумным желанием обогнать друг друга, камни устремились вниз. Во мгновение ока вознесенный кверху постамент обратился в кучу камней, и куча эта раскатывалась, будто незримый великан дал ей пинка. А по ее склонам с невозмутимой торжественностью горной лавины несся перекошенный дворец. Перед взором Байхина промелькнули вздыбленные двери и выпученные окна... а потом бесформенная мраморная громадина всей тяжестью въехала в самую середину Внешнего Дворца, давя и калеча хрупкие стены, разворачивая их поперек себя и вынося на улицу обломки. Грохот, вопли, тучи пыли, щебенка... Внезапно, осеняя собой всеобщее разрушение, над обломками развернулся на мгновение страшный золотой веер, вознесся, разлетелся по ветру золотом осенних листьев и исчез.
Надсадно кашляя, Байхин озирался по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в обступившей пылище. Позолоченные листья медленно кружились в плотном воздухе; один лист робко опустился Байхину на лицо. Байхин нетерпеливо смахнул его. Из клубов оседающей пыли вынырнуло лицо Хэсситая, белесое от известки.
- Апчххи, - оглушительно рявкнул Хэсситай и сморщился. Байхин сел наземь и расхохотался.
- Смейся-смейся, - проворчал Хэсситай.
Рядом послышался глухой лязг: один из случившихся совсем неподалеку наемников с силой вогнал меч в ножны. Потом наемник подошел к своему недавнему противнику и сел возле него на обломок мрамора.
- На кого работаете? - деловито поинтересовался он у оторопевших от неожиданного вопроса киэн.
- На себя, - недоуменно ответил Хэсситай.
- Так, значит, ты теперь и будешь король? - осведомился наемник.
- Ну уж нет, - засмеялся Байхин, завидев на лице Хэсситая откровенный ужас. - И я тоже нет.
- Кто же тогда заплатит моим людям? - озабоченно пробормотал наемник.
Байхина снова смех разобрал. Непостижимое все-таки существо - человек. Пусть рядом гибнут маги и разлетаются царства, пусть рушатся дворцы и обращаются в прах троны - но капитан наемников способен думать только о деле. Кто заплатит жалованье его солдатам, это ж надо же! Байхин обратил смеющееся лицо к наемнику почти с нежностью.
- Вам заплатят, - неожиданно произнес Хэсситай. - Король будет здесь самое большее через неделю. Если вы удержите корону до его прихода, вам будет хорошо уплачено. А вот это в задаток. - Он сорвал со своего пояса кошель и вложил его в руку наемника.
- Ты что, с ума спятил? - жалобно вопросил Байхин. - Откуда ты короля добудешь? Из шкатулки своей, что ли?
- Шкатулку я пожертвовал Богу Исцелений, - скалясь, напомнил Хэсситай. - А король про запас у меня есть, иначе бы я за такое дело не взялся. Много ли пользы стране сменить смертную тоску на усобицу? Законный наследник есть, не сомневайся. Только отыскать его надо.
- Где? - только и сумел вымолвить Байхин.
Хэсситай глянул на него исподлобья. Взгляд его был неожиданно виноватым.
- Ты и сам знаешь где, - ответил он. - В горах. Помнишь, когда мы с тобой в домике Ари были... он ведь не только на стенку письмо наклеил. Там еще одно послание было оставлено, в тайничке...
- И когда ты в тайнике успел пошуровать?! - возмутился Байхин. - Я ж с тебя вроде глаз не спускал.
В ответ Хэсситай улыбнулся с деланной скромностью.
- Да вот успел... тебе не сказался, ты уж извини. Ари мне там все подробно отписал. Те двое, о ком речь шла, - наследник престола и его мать. Удрали куда подальше - согласись, их можно понять...
- Можно, - кивнул Байхин. - Я вот другого не понимаю - когда ты от меня таиться перестанешь?
- Нашел о чем горевать, - отмахнулся Хэсситай. - У тебя тоже от меня тайна есть похлеще моих.