Загрохотал засов, заскрипели ворота, и Хэсситай с Байхином шагнули в позлащенную предзакатным солнцем дорожную пыль.
Снаружи стоящий на смотровой площадке начальник караула был виден во весь рост. Как и утром, он вновь совершил воинский поклон - и на сей раз не только Хэсситай, но и Байхин ответил ему тем же.
- А теперь куда? - поинтересовался Байхин, когда начальник караула скрылся за городской стеной.
- Не тревожься, - ухмыльнулся Хэсситай. - Места здешние я знаю, бывал тут раньше. Ты просто доверься моей памяти и следуй за мной. Вот увидишь, какую мы знатную шутку сшутим!
Глаза у Хэсситая так и искрились весельем. Сам не зная отчего, развеселился и Байхин. Он должен был бы ощущать неимоверную усталость - а чувствовал себя бодрым и полным сил и поспешал за Хэсситаем без малейшего труда.
- А ты не боялся, что наблюдатель прикажет оцепить рыночную площадь? поинтересовался он.
- Это ж сколько народу нужно в оцепление согнать, - ухмыльнулся Хэсситай. - К тому же, пока он отрядит людей за подкреплением, пока оно прибудет, мы могли и ускользнуть. А больше всего он боялся упустить нас... ага, вот и кусты. Очень хорошо!
С этими словами он направился к придорожному кусту, заломил несколько веток, отступил на шаг, осмотрел дело рук своих, помял еще несколько веток и удовлетворенно хмыкнул. Человек неискушенный нипочем бы не усомнился, что за кустами кто-то недавно прятался и укрытие свое покинул в страшной спешке.
- Для этих остолопов и так сойдет, - заключил он. - Какой бы им еще след оставить?
- А это нужно? - усомнился Байхин.
- Всенепременно, - заверил его Хэсситай, блеснув зубами в усмешке.
Байхин снял с плеча дорожную сумку и, поднатужась, оторвал одну из завязок.
- Годится? - спросил он.
- То что нужно! - восхитился Хэсситай. - Бросим ее чуть дальше на обочине, когда сворачивать будем. Почти сразу за перекрестком бросим.
Да, Хэсситай все рассчитал правильно. С точки зрения бывшего киэн, картина не должна вызывать сомнений: преследуемые притаились в кустах, понаблюдали за дорогой, сочли, что оторвались от ловцов, успокоились и потопали прямиком... куда, кстати?
- А куда мы направляемся? - спросил он.
- Тут поблизости постоялый двор есть, - ответил Хэсситай, слегка щурясь. - Самый для нас подходящий. Только пойдем мы к нему не дорогой, а возьмем чуть в сторону.
К постоялому двору оба киэн подобрались так мастерски, что ни одна собака не залаяла.
- Есть, - выдохнул Хэсситай, с облегчением указывая на крепкий сарай с плотно пригнанной дверцей, откуда смутно доносилось злобное квохтанье и кукареканье.
- Зачем тебе курятник? - обалдел Байхин. - Мы что, кур сюда воровать пришли?
- Сам ты курица, - отрезал Хэсситай. - Тут содержатся самолучшие бойцовые петухи. Разводят их тут на продажу. Раньше этот сарайчик вроде был поменьше...
- Ничего удивительного, - шепотом ответил Байхин. - Киэн здесь запрещены, а развлекаться народу чем-то нужно, даже и пустоглазым. Готов об заклад биться - если и раньше хозяин неплохо петухами промышлял, то теперь он небывало процветает. Где не тешатся смехом, там тешатся кровью.
- Ты даже не представляешь, как ты прав, - прошептал Хэсситай. - Ладно бы еще петушиные бои - обычай все же давнишний, хоть и пакостный. А вот в столице новую забаву удумали. Бои безумцев.
- Это как? - оторопел Байхин. Хэсситай скривился.
- Берут самых обычных бойцов и опаивают их всякой дрянью, от которой они последнего ума лишаются.
- "Смолкой", что ли? - высказал догадку Байхин.
- Подымай выше, - неприятно усмехнулся Хэсситай. - "Смолка" рядом с этим зельем все равно что чистая вода. Ну а как бойцы своих снадобий укушаются до того, что бросаются на все, что видят, можно и бои устраивать. Ставят на площади железную клетку - и пошла потеха.