- забормотал врач, - трудно ведь хорошо закинуть петлю... храмовые служители потом его натянули как следует...
Воздух со свистом вытолкнулся из разомкнутых уст Хэсситая.
- Будьте вы прокляты, - шепнул он. - И ничего уже нельзя сделать...
Ничего, ничего... будь в часовне обычная публика, Хэсситай мог бы выбежать наружу, мог бы попытаться... но сейчас, когда вопрос идет о жизни и смерти этих детей, нельзя ни малейшим движением дать понять, в какой страшной опасности находится человек под куполом... нельзя, нипочем нельзя допустить, чтобы они испугались... иначе все окажется напрасным... стоит им испугаться хоть самую малость, и никакой смех их уже не исцелит... трижды будь прокляты усердные храмовые служки!.. он не может ничего сделать... и Байхин не может сделать разворот на перетянутом канате... он может только пройти его из конца в конец... но с той стороны негде спуститься, и спрыгнуть нельзя - слишком высоко... значит, нужно еще раз пройти по слишком туго натянутому канату... только так Байхин может вернуться к шаткой скрипучей лесенке... Бог Исцелений, Боже ты превеликий, пусть он дойдет, пусть он только дойдет... ради Байхина прошу, ради тех, для кого он рискует, - пусть он только... И тут канат лопнул.
Долго, нескончаемо долго Байхин падал вниз. Казалось, вечность - а то и не одна - миновала прежде, чем маленькая фигурка, внезапно сделавшись большой, грянулась на холодные каменные плиты.
Хэсситай онемел. Он не мог вздохнуть, не мог заплакать - горе выжигало слезы, не давая им подступить к глазам. Рядом с ним мелкой дрожью трясся врач. Крупные слезы катились по его лицу, затекая на прыгающие губы, на тощий подбородок... Опытный лекарь понимал, что к чему. Он понимал, что для Байхина нет ни малейшей надежды. После такого падения человеку уже не подняться живым. Но Байхин поднялся.
Он встал - встал, хотя в его теле не осталось, не могло остаться ни одной целой кости. Пока маленькие зрители, среди которых не было ни врачей, ни акробатов, не успели понять, что же произошло.
- Веревочку порвали, - жалостно загундосил он, задрав голову кверху и тыча пальцем в сторону обрывков каната.
Хэсситай издал сухой хрип и вновь задохнулся.
- Подумаешь, - пренебрежительно заявил Байхин, - у меня лучше веревочка есть - вот!
И с этими словами он выдернул пояс из штанов и победно воздел его кверху. Штаны поползли вниз. Байхин триумфально встряхнул поясом, и над зрителями пронесся долгожданный смешок. Хэсситай тихо застонал. Врач зажал рот ладонями, не смея рассмеяться и не в силах сдержать хихиканье - он был и вправду смешон, этот бесштанный триумфатор.
Байхин наконец-то заметил, какой предательский фокус выкинули его штаны, конфузливо охнул, подхватил их и убежал в алтарную, провожаемый радостным хохотом.
Едва ступив за панели, он пошатнулся. Из-под грима проступила отечная бледность. Грудь при каждом вдохе перекашивалась, и воздух с влажным клекотом натужно выползал из глотки. Идти Байхин уже не мог - но он все еще стоял, и это было настолько жутко, что ни врач, ни Хэсситай не посмели протянуть к нему руки, чтобы подхватить, когда он упадет.
- Они... смеялись? - выдохнул Байхин.
На долю мгновения врачу померещилось, что Байхин мертв: ведь разве только мертвый не услышит, каким гулким эхом перекатывается хохот под сводами часовни. Но помрачение потустороннего кошмара тут же сменилось горестным ужасом, едва только лекарь разглядел в полумраке алтарной тонкие струйки крови, стекающие из ушей Байхина по неестественно напряженной шее.
- Они... смеялись? - требовательно прошелестел Байхин одними губами, не отрывая взгляда от лица Хэсситая.
- Да, - ответил Хэсситай, двигая губами с преувеличенной отчетливостью.