Сам понимаешь, зимой на Подветренный Хребет лазить без опытного человека - дело пропащее. Но эти двое не могут ждать. Нужда у них вышла крайняя. В другом разе я бы ни за какие деньги охотой не пренебрег, но ведь не отправлять же людей на верную погибель, так что не обессудь. Можешь у меня зазимовать, а не то так возвращайся к началу лета - буду всенепременно.
И подпись - размашистая закорючка, похожая на пляшущего муравья.
Хэсситай со вздохом провел пальцем по строкам послания, поколупал ногтем краешек... бесполезно. Приклеено насмерть, нипочем не отдерешь. Даже если бы он и вошел в дом прежде Байхина, сорвать письмо со стены не успел бы.
- Прихварывает, значит, - язвительно произнес Байхин. - Сердце у него, бедняги, прихватывает... да и еще хребет ноет... этот... как его... а, Подветренный!
Хэсситай молча опустился на скамью. Что уж тут говорить! Нечего ему ответить, как есть нечего.
- И ведь как здоровьем пошатнулся, страдалец, - вовсе от мучений ошалел: зимой да в горы поковылял!
Байхин гневно рассек ладонью воздух, фыркнул и сел за стол напротив Хэсситая.
- Похоже, нам пришла пора поговорить начистую, - промолвил Байхин. Он сильно побледнел - то ли от гнева, то ли от сознания собственной дерзости.
Хэсситай приподнял было голову, собираясь ответить, - но вновь смолчал.
- Я поначалу думал, что ты ученика брать не хочешь или я тебе не по сердцу пришелся. Света от радости не взвидел, когда ты принялся за меня всерьез...
Хэсситай по-прежнему угрюмо безмолвствовал: ему было чего усовеститься.
- А уж когда ты мне, новичку недоученному, предложил мастером сделаться - в первый раз я мало не разорвался от счастья. Даже подвоха не заподозрил. На второй только раз и понял, что ты опять пытаешься от меня отделаться, только на новый лад.
Хэсситай молча стиснул зубы. Парнишка так жаждал мастерства - и не водой, а отравой утолил наставник эту жажду!
- Не будь мы с тобой друзья, так я бы раньше догадался.
Не вполне веря услышанному, Хэсситай приподнял голову. Если Байхин, несмотря ни на что, не отрекается от их дружбы... может, не все еще потеряно.
- Вот я тебя как друга и спрашиваю: куда это ты наладился в одиночку? - Байхин перегнулся через стол и посмотрел на Хэсситая в упор. - И чем тебе ученик помешает?
- А вот это, - тихо и медленно выговорил Хэсситай, - не твоего ума дело.
Уж если отвадить ученика не удалось, а обманывать поздно - может, прямое оскорбление заставит его отшатнуться?
- Нет, моего! - громыхнул Байхин. - По-твоему, я такой недотепа, что от меня и помощи ждать не стоит?
Его глаза, словно бы выцветшие от гнева, смотрели прямо на Хэсситая и после стольких недель беспрерывного лганья Хэсситай не осмелился соврать еще раз.
- Нет, - признал Хэсситай, - ты не недотепа. Но...
- А тогда с чего ты забрал себе право решать за меня? - выдохнул Байхин. - Как ты смел отказать мне в праве помочь тебе? Ты что-то опасное затеял, я же вижу. Вот и вздумал от меня избавиться!
Он не кричал - но в голосе его звенела такая ярость, что пострашней любого крика будет.
- Не выйдет! Распоряжаться мной взялся? Да будь ты мне хоть трижды друг и четырежды наставник, а помыкать я собой не позволю, так и знай!
Никогда еще Байхин не разговаривал так со своим наставником! На миг ему показалось, что во взгляде Хэсситая плеснулась ответная ярость, и Байхин закаменел лицом, ожидая пощечины. Но тут глаза Хэсситая округлились, он откинулся назад, пристукнул кулаком по столу и от души расхохотался.
Байхин вздрогнул, будто его и впрямь по лицу ударили, приоткрыл рот, ошеломленно икнул неправдоподобно тоненьким голоском - и вдруг захохотал вместе с Хэсситаем, сам не зная отчего.
- Ах ты котеночек приблудный! - стонал Хэсситай, утирая выступившие от смеха слезы. - Громко же ты мяукать выучился...