Неужели и это еще не все? Неужели не окончился еще многотрудный день? Неужели мало он на сегодня мук принял? Однако ему и в голову не пришло ослушаться. Он встал, снова надел новехонький, необмятый еще кафтан и под пристальным взором Хэсситая с особой тщательностью затянул пояс.
- Вот и хорошо, - кивнул Хэсситай. - А теперь становись на колени.
Нет, на колени Байхин не встал - он замер на месте, вытаращив глаза. А Хэсситай продолжал как ни в чем не бывало, словно бы даже и не замечая остолбеневшего парня.
- В ученики я тебя принимал не так, как обычай велит... но ты и сам ученик не из обычных, так что не взыщи. - Хэсситай запустил руку в сумку и извлек из нее маленький сверток. - Мы, киэн, и вообще народ безалаберный. Одним обрядом меньше, одним больше... что за беда. Если все обряды всех стран, куда нас нелегкая заносит, еще и соблюдать - жить некогда станет. Он бережно положил сверточек возле кувшина и вновь выпрямился. - Так что учеником я тебя не нарекал, обрядности не соблюдал никакой... но первое выступление - дело другое. Это не просто ритуал.
Байхин хотел кивнуть в знак понимания - и не смог, хотел сглотнуть застрявший в горле тугой комок - и не сумел. Многотрудный день и в самом деле не окончился.
Загадочный сверточек так и притягивал его к себе, но Байхин не смел к нему рукой притронуться, ни даже спросить у Хэсситая, что же такое обретается внутри.
А Хэсситай продолжал свои непонятные приготовления. Он снова запустил руку в сумку. На сей раз он извлек оттуда шарики Байхина - а их-то зачем?
- Первым ученическим Посвящением пренебрегать нельзя, - ответил Хэсситай на его невысказанный вопрос. - Иначе добра не жди.
- А ты его тоже проходил? - замирающим голосом спросил Байхин.
- Я... - Хэсситай чуть приметно усмехнулся. - У меня все было совсем иначе. Я сначала получил как раз мастерское Посвящение... а уж потом искал мастера, который посвятит меня, как ученику подобает. Так уж у меня получилось нескладно.
- Почему? - Байхин оторопел: зачем тому, кто уже наречен мастером, добровольно искать ученического Посвящения? Да и как могло случиться, чтобы кто-то был назван мастером прежде, чем учеником?
- После как-нибудь расскажу, - нетерпеливо ответил Хэсситай. - Теперь не время. Не отвлекайся на посторонние разговоры.
Легко сказать - не отвлекайся! Когда в твоей судьбе грядет бесповоротная перемена, пусть даже и самая желанная, о ней и думать-то боязно - не то что говорить. Так и тянет поболтать о чем угодно - о вине, о еде, о городских новостях или, наоборот, о преданиях замшелой старины, лишь бы не о том, что должно свершиться с минуты на минуту.
- Мне нужно что-то сделать? - враз севшим голосом произнес Байхин. Ну... приготовиться как-то?
- Все уже сделано, - ответил Хэсситай. - Умыться ты уже умылся, во все новое оделся...
Так вот зачем Хэсситай его в баню поволок! Не только в себя прийти после выступления, не только грязь смыть и усталые мышцы размять! Вот зачем и одежду купил!
- А все прочее я заранее запас, - продолжал Хэсситай. - Можно начинать.
- П-прямо сейчас? - прошептал Байхин.
Исполнение мечты было таким близким и неотвратимым, что на какую-то долю мгновения его охватила мучительная печаль. Осталось совсем немного... вот только руку протянуть... и та вселенная, где он так жарко мечтал сделаться киэн, умрет... умрет, и ее больше никогда не будет... а взамен народится совсем другая вселенная - та, в которой существует Байхин, полноправный ученик киэн... ведь это так естественно - скорбеть о гибели целого мира...
- Прямо сейчас, - кивнул Хэсситай. - Подай мне вон те три чашки.
Байхин чуть было не брякнул - мол, как же три, когда нас двое! Но ведь не мог Хэсситай оговориться... едва ли он и вообще на это способен. Уж лучше не возражать, а делать что велено.
Нет, Хэсситай не оговорился.