Странно все же - и с чего это он так уморился? Ведь ему не раз доводилось совершать куда более мучительные переходы. Потомственный воин, как-никак... а на поверку бродячий фокусник господина воина загонял, как новичка первоучебного.
Байхин лежал навзничь и смотрел вверх, туда, где на лунных лугах паслись толстенькие упитанные звезды с лоснящейся шкуркой. Они задумчиво жевали темноту, шумно вздыхали, фыркали и вновь принимались за еду, мерно передвигаясь вдоль пастбища.
Под утро Байхин заснул. Проснулся он, когда Хэсситай уже загасил костер и затянул потуже котомку. Закончил, одним словом, свои недолгие сборы. И что он мог собирать в дорогу, если вчера котомки и вовсе не развязывал? Байхин сонно подивился, повернулся на другой бок, а потом вскочил и судорожно схватил свои дорожные пожитки.
- Не спеши, - посоветовал Хэсситай. - Позавтракай сначала. Теперь нам до самого вечера перекусить некогда будет.
Байхин хотел было спросить, куда это они так спешат, но снова промолчал. Лучше не приставать к мастеру с расспросами - неровен час, рассердится. Если бы Хэсситай хотел сказать ему, куда он торопится, так и сказал бы. Нет, не стоит ни о чем выспрашивать. Все одно Байхин к вечеру и сам все узнает.
Солнце только-только начинало клониться к закату, а Байхин уже получил ответ на свой незаданный вопрос: вечерний ветер донес до его слуха тонкий заливистый перезвон множества колокольчиков. Старшие братья Байхина, отродясь не покидавшие дома иначе как ради поездки к королевскому двору, едва ли сразу опознали бы этот звон, издали более похожий на щебет. Но Байхин частенько неделями пропадал на охоте, не возвращаясь домой, и ему не раз доводилось бывать в окрестных деревнях. Этот щебечущий звон был ему хорошо знаком: такие колокольчики вешают под стрехой по случаю деревенского праздника, чтобы отогнать злых духов - неровен час, обзарятся они на людское веселье и учинят со злобы какую-нибудь пакость. Интересно, что за праздник такой в самом начале лета? Свадьбы обычно по осени играют, дожинки справлять тем более не время... а впрочем, ему-то что за дело? Главное, что в деревне веселятся - а значит, любой киэн, будь то фокусник, певец, акробат или жонглер, может рассчитывать на недурной заработок. Вот Хэсситай и торопился, чтобы поспеть засветло.
А Хэсситай уже не торопился. Едва заслышав праздничный перезвон, он насторожился, прислушался, потом досадливо махнул рукой и заметно сбавил шаг.
- Что случилось, мастер? - спросил Байхин.
- Недаром говорят, что дорожная глина - не тесто: сколько ни меси, а хлеба не будет, - вздохнул Хэсситай. - Не первые мы здесь сегодня - вот, слышишь?
Байхин напряг слух и не без труда уловил сквозь звон колокольчиков тихие дробные постукивания.
- Вроде кто-то на барабанчике играет? - отважился предположить он.
- Не кто-то, а мастер, - строго поправил его Хэсситай. - Настоящий мастер. Так что сидеть нам с тобой сегодня скорей всего без хлеба.
- Да ведь деревня, похоже, не из бедных, - недоумевал Байхин. Неужели у них и на нашу долю денег не найдется?
- Деньги найдутся, - скривился Хэсситай. - А нет, так и за харчи поработать руки не отвалятся. Только не сказано, что мне сегодня придется работать. Тот, что пришел первым, может мне и не дозволить. Это его право. Обычай такой.
Байхин представил себе, как его наставник униженно вымаливает у незнакомого музыканта право заработать на кусок хлеба. От одной мысли об этом у него зубы заныли.
- Так зачем мы туда идем, раз нам все равно из пустой плошки хлебать? - взмолился Байхин. - Может, пройдем лучше стороной?
- Обычай такой, - отрезал Хэсситай. - Тот, кто пришел вторым, должен поприветствовать первого.
- Да ведь он не знает, что мы пришли вторыми! - поразился Байхин. - Он и вообще не знает, что мы пришли.
- Но я знаю, - сухо ответил Хэсситай, и Байхин мигом утратил охоту спорить.