Объясни, для чего нужно было приезжать на этот Бал и объявлять о выходе из Круга у всех на глазах? Можно было просто пропустить все Балы, проспать до весны и не возобновлять больше контракты.
- Нет. Я женщина, я не могла отказаться от последнего Бала - последнего в году, и вообще последнего, - с твоим подарком на пальце, зная, что все окружающие в глубине души завидуют нам - нашей смелости, если больше нечему, - а может быть, нашему счастью!
- О'кей, - согласился он, - я выпью за это... за тебя, во всяком случае! - Он осушил бокал. Не было камина, куда его можно бросить, и как ни нравился Муру этот жест, пришлось поставить бокал на стол.
- Потанцуем? Я слышу музыку.
- Не сейчас. Давай пока просто посидим, есть что выпить.
- Хорошо.
Когда все часы Лондона били одиннадцать, Леота пожелала узнать, где Юнгер.
- Он ушел сразу после обеда, - сказала ей стройная девушка с пурпурными волосами. - Наверное, желудок... - она пожала плечами, - или пошел взглянуть на "Глобус".
Леота нахмурилась и взяла себе еще бокал.
Потом они танцевали. Мур не замечал ни зала, через который они двигались в танце, ни других танцующих. Все они были безликими персонажами в книге, которую он уже отложил. Только танец был реален - и женщина, с которой он танцевал.
Время - это трение, решил он, разжигающее огонь в глазах. Я получил все, чего хотел, и по-прежнему хочу еще больше. Я это преодолею.
Зал был окружен зеркалами. Сотни Элвинов Муров танцевали с сотнями Леот (урожденных Мейсон). Они танцевали на всех своих Балах за последние семьдесят с чем-то лет - от лыжных курортов Тибета до подводного Сундучка Дэви Джонса, от новогоднего приема на орбитальном спутнике до плавучего Дворца Канаями, от Дня Всех Святых в карлсбадских пещерах до майских праздников в Дельфах - они танцевали всюду, и сегодня был их последний бал.
"Доброй ночи, леди..."
Она положила голову ему на плечо и молчала, ее дыхание касалось его шеи.
- Доброй ночи, доброй ночи, доброй ночи, - слышал он собственный голос, и они покинули Бал с полуночными колоколами, рано, рано, и Рождество настало, когда они сели в прыгомобиль и сказали шоферу Круга, что возвращаются.
Они прошли мимо стратолайнера к "Стреле", которая их привезла, прошли по пушистому снежку, укрывшему землю, и взошли на трап.
- Не хотите ли убавить яркость освещения? Или предпочитаете поярче? спросил голос над ухом, когда Лондон с его часами и Тауэром остался внизу.
- Убавь.
- Не хотите ли чего-нибудь перекусить? Или чего-нибудь выпить?
- Нет.
- Нет.
- Не нужно ли прочитать вам статью на любую интересующую вас тему? Пауза. - Или беллетристику? - Пауза. - Или поэзию? - Пауза. - Не хотите ли просмотреть каталог? - Пауза. - Или, может быть, включить для вас музыку?
- Музыку, - сказала она. - Тихую, чтобы не отвлекала.
Минут через десять полусонный Мур услышал голос:
С рукоятью из пламени,
Наш хрупкий клинок-талисман
Вонзается в тьму
Под Полярной звезды
Комментарий колючий,
Срезая острые шипы
Помилованной преисподней,
Расплескивая свет, который во тьме не светит.