Лорд-маршал и леди Кестер (которая правила районом рыбаков, живших на озере) не уступали ни шагу, требуя дополнительных подкреплений, а лорд Гилдас и леди Кэтан, богатым пашням и торговым гильдиям которых предстояло платить подати для первоначальной денежной поддержки плана, яростно пытались урезать их количество.
Симпатии Тэлии были на стороне рыбаков, но в душе она сочувствовала и тем, кого просили вывернуть карманы, чтобы оплатить жалование и прокорм войск, которые по большей части будут бездействовать.
Казалось, компромисса достичь невозможно, и прения будут продолжаться до бесконечности. Тоже не лучший выход для рыбаков!
Наконец, когда лорд-маршал громовым голосом выкрикивал цифры, касающиеся количества людей, необходимых для того, чтобы держать часовых вдоль подветренных берегов, в уме Тэлии забрезжила одна идея.
- Простите, пожалуйста, - заговорила она во время одной из угрюмых пауз, - Я мало смыслю в военном деле, но кое-что знаю о рыбаках. В пору лова на промысел выходят только молодые, здоровые и крепкие; если память мне не изменяет, старики, дети, беременные женщины, те, кто присматривает за детьми за всю семью, а также калеки остаются во временных рабочих поселках. Я права?
- Да - и именно поэтому их так дьявольски трудно защищать! - прорычал лорд-маршал. - На берегу не остается никого, способного держать оружие!
- Ну что ж, согласно вашим выкладкам, добрая треть ваших солдат стали бы проводить все свое время в дозорах на берегу. Коль скоро вам все равно придется кормить столько народу, почему бы не снабжать вместо этого провизией иждивенцев с тем, чтобы они несли дозор? Как только их освободят от необходимости изо дня в день добывать себе пропитание, у них появится свободное время, а что еще требуется дозорному, кроме пары зорких глаз и возможности поднять тревогу?
- Вы хотите сказать, использовать в качестве дозорных детей? воскликнул Гартезер. - Это... это просто нелепица!
- Погодите минутку, Гартезер, - вмешалась Мирим. - Я не вижу, что тут нелепого. Мне предложение кажется весьма разумным.
- Но... как им защищаться?
- От чего? Кто их увидит? Они будут прятаться, парень, сидеть в укрытиях, как всегда делают береговые дозорные. И я понимаю, к чему клонит девушка. Использование ребят позволило бы нам сократить число солдат на треть, в точности так, как хотят Гилдас и Кэтан, - воскликнула леди Кестер, вскидывая голову, словно старая седая боевая лошадь, заслышавшая зов трубы. - Но вам все равно придется снабжать их провиантом в полном объеме, старые вы скупердяи!
- Но им не пришлось бы платить жалованье, - хмыкнул один из остальных.
- Но... дети? - с сомнением сказал Хирон. - Как мы можем поставить детей на такой важный пост? Что помешает им удрать поиграть?
- Дети в Приграничье не слишком ребячливы, - спокойно сказала Тэлия, глядя на Кестер, и представительница Запада энергично кивнула в знак согласия.
- И то сказать, единственное, что мешает этим ребятам уйти на промысел - их рост, - фыркнула Кестер, хотя и довольно добродушно. - Они не то, что ваши знатные неженки: они работают с тех пор, как подрастут настолько, чтобы мочь плести сети.
- Да, должна согласиться, - впервые вступила в спор леди Вайрист. Подозреваю, что ваши рыбаки похожи на моих крепковеров: как может подтвердить Герольд Тэлия, у воспитанных в Приграничье детей редко есть время для детских забав.
- Тем больше вероятность, что они убегут, - настаивал Хирон.
- Нет, раз они видели, как целые семьи были сожжены теми самыми пиратами, которых им положено высматривать, - сказала Мирим. - Я служила в тех местах. Я положилась бы на благоразумие любого из тамошних "детей" скорее, чем на благоразумие некоторых седобородых вельмож, которых я могла бы назвать.
- Хорошо сказано, леди! - одобрила Кестер, затем перевела острый взгляд на лорда-маршала. - И вот еще что, старый ты боевой пес - ты можешь уговорить своих солдат взять да помочь иногда в честной работе...