Мы сказали Джедусу, Джедус рассказал королеве - и Хулда исчезла.
- А я знала только, что лишилась единственного человека при дворе, от которого эмоционально зависела. Не удивительно, что ты помалкивала. Элспет передала Тэлии чистую тарелку. - О, я могла бы рассердиться, если бы ты рассказала мне обо всем два или три года назад, но не сейчас.
В карих глазах наследницы читалась холодная, нескрываемая ярость.
- Я все еще довольно живо помню то время. Последние опасения по поводу негодования в голосе Элспет покинули Тэлию.
- Но дело не только в том, что я злюсь, - продолжала Элспет. Оглядываясь назад, Тэлия, я думаю, что женщина, которая называла себя моей "няней", с радостью задушила бы меня собственными руками, если бы думала, что сможет на этом что-то выгадать и выйти сухой из воды! Да, и сделала бы это с наслаждением!
- О, ну что ты - не таким уж ты была чудовищем!
- Слушай, ты лучше начинай есть, не то Меро всыплет нам по первое число, когда мы отправимся вниз, мыть посуду: он приготовил все твое любимое. - Элспет взяла одно из блюд, передававшихся по рукам вдоль стола, и навалила на тарелку Тэлии хрустящих овсяных лепешек с медом, горячего бекона и кабачковой икры, абсолютно позабыв о неуместности того, чтобы наследница трона обслуживала человека, который фактически является ее подданным. Она действительно далеко ушла от Королевского Отродья, которое так ревниво относилось к своему рангу.
- Тэлия, я же все дни напролет проводила с Хулдой. Я точно знаю, что ей доставляло наслаждение пугать меня. От историй, которые она рассказывала мне на сон грядущий, встали бы дыбом волосы и у взрослого, и голову даю на отсечение, она получала огромное удовольствие, глядя, как я трясусь. И не могу объяснить, почему мне так кажется, но я уверена, что она была самой холодной себялюбицей из всех, кого я встречала, и что для нее не имело значения ничто, кроме собственного благополучия. Она очень умело это скрывала, но...
- Не думаю, чтобы я сомневалась в твоих словах, котенок. В конце концов, один из твоих Даров - Мысленная Речь, а малыши часто видят то, чего мы, взрослые, не замечаем.
- Вы, взрослые! Да ты была не намного старше меня! Ты и сама многое разглядела, и увидела бы еще больше, если бы могла проводить со мной больше времени. Когда Хулда не запугивала меня, то трудилась над тем, чтобы превратить меня в маленькое подобие себя самой. Изолировав меня от всех, чтобы рядом не оказалась никого, с кем я могла бы обращаться, как с другом, она постоянно вдалбливала мне, что я должна не доверять никому, кроме нее... и что я должна драться за каждую крупицу королевских привилегий, ни перед кем и ни перед чем не останавливаясь. Есть и еще одно обстоятельство - оно всплыло уже после твоего отъезда. Когда мне рассказали всю историю, меня разобрало любопытство.
- Вот потому-то я и зову тебя "котенком", - с усмешкой перебила ее Тэлия, - ты любопытна, что твоя кошка.
- Что верно, то верно. Однако любопытство иногда приносит пользу: я принялась просматривать вещи, которые остались от Хулды, и завела небольшую тайную переписку с родственниками с отцовской стороны.
- А мама знает? - Тэлия была немного удивлена.
- Все с ее благословения. Кстати, у меня сложилось впечатление, что дядюшке, королю Фарамента, я нравлюсь так же сильно, как не нравился мой отец. Мы стали запросто обмениваться письмами и семейными сплетнями. Мне он тоже нравится - и даже жаль, что мы такая близкая родня: у него целый табун сыновей, а, думаю, очень приятно было бы познакомиться с кем-то, кто обладает таким же чувством юмора, как у него... - Голос Элспет тоскливо замер, потом она тряхнула головой и вернулась к теме разговора. - Так или иначе, сейчас мы уже не совсем уверены, что Хулда, которая покинула Ретвеллан - та же Хулда, что приехала сюда.