- Тэлия мгновенно посерьезнела. - Элспет... Прости меня за Хулду. - Она открыто встретила изучающий взгляд Элспет.
Элспет горько поморщилась при имени няньки, которой почти удалось превратить ее в избалованное, строптивое чудовище - и которая вплотную подошла к тому, чтобы сделать ее Избрание совершенно невозможным.
- За что? Ты поймала ее с поличным, раскрыла заговор с целью не дать мне когда-либо стать наследницей престола, - ответила она со смесью веселья и отвращения - веселья при виде реакции Тэлии, отвращения при мысли о Хулде. - Садись, садись, садись! Я хочу есть и отказываюсь тянуть шею, как цапля, чтобы разговаривать с тобой.
- Ты... не сердишься на меня? - спросила Тэлия, усевшись подле Элспет на видавшую виды деревянную скамью. - Я хотела рассказать тебе, что именно я в ответе за то, что ее прогнали, но, честно сказать, так и не собралась с духом.
Элспет слегка улыбнулась.
- Не собралась с духом? Хвала Владычице! Я боялась, что у тебя вообще нет недостатков!
- Вот уж вряд ли, - сухо ответила Тэлия.
- Ну так почему бы тебе не рассказать мне конец истории? До меня она дошла только из вторых рук - от мамы и Кирилла.
- О Господи... с чего же начать?
- Мм... в хронологическом порядке, с того, как ты все обнаружила. Элспет схватила с подноса кружку с фруктовым соком и брякнула на стол перед соседкой.
- Хорошо. На самом деле для меня история началась, когда я попыталась познакомиться с тобой. Хулда все время мне мешала.
- Как?
- Уводила тебя на занятия, говорила, что ты спишь, или делаешь уроки, или приводила еще какой-нибудь повод - все, что могла придумать. Котенок, я тогда была всего лишь четырнадцатилетней девчонкой, к тому же отнюдь не напористой, и не была готова бросить ей вызов. Но просто такое происходило слишком регулярно, чтобы быть совпадением. Поэтому я привлекла Скифа.
Элспет кивнула.
- Хорошая мысль. Если кто и мог что-нибудь разнюхать, так это Скиф. Я точно знаю, что он по-прежнему не теряет сноровки...
- Да ну? Как так? Элспет хихикнула.
- Каждый раз, когда он бывает в Коллегии, он оставляет для меня конфеты - прячет в потайном ящике письменного стола в моей комнате. С записками.
- О Господи... ты ведь никому об этом не говорила?
- И выдать его? - возмутилась Элспет. - Да ты что! О, я рассказала маме на случай, если его когда-нибудь схватят - что маловероятно - но сначала заставила ее поклясться, что сохранит все в секрете.
Тэлия облегченно вздохнула.
- Хвала Владычице. Если бы кто-нибудь посторонний, не Герольд, проведал...
Элспет посерьезнела.
- Знаю. Его вообще могли бы убить прежде, чем Страж понял бы, что он Герольд и все просто шутка. Я знаю, поверь.
Мама изрядно развеселилась... и, думаю, порадовалась.
Никогда не повредит иметь среди Герольдов кого-то с такими талантами. Так, говоришь, ты призвала на помощь Скифа...
- Ну да; он начал шнырять вокруг и обнаружил, что Хулда не играет подчиненную роль, как думали все - она захватила главенство над детской и твоим воспитанием. Старушку Мелиди, которая считалась твоей главной няней, она чем-то опаивала. Ну, мне показалось, что дело нечисто, но я ничего не могла доказать, потому что Мелиди действительно болела прежде - она перенесла удар. Поэтому я попросила Скифа продолжать наблюдение. Тогда-то он и открыл, что Хулда состоит на жалованье у какого-то неизвестного - ей платили, чтобы она сделала так, чтобы ты никогда не смогла быть Избрана и, таким образом, никогда не стала наследницей престола.
- Сука. - Глаза Элспет сверкали гневом. - Я так понимаю, что ни ты, ни Скиф так ни разу и не видели, кто это был?
Тэлия с сожалением покачала головой и отхлебнула фруктового сока.
- Ни разу. Он всегда появлялся в маске и плаще с капюшоном.