Достаточно было крикнуть в толпу: нам не нужен этот мнимый слуга бога, делайте с ним что хотите!
Тогда странника ждала бы незавидная участь.
- Ты нарисовал изображение бога? - с недоверием в голосе переспросил все тот же жрец.
- Да, он так сказал, - вставил второй.
- Я слышал! - рявкнул первый. Блейд постарался выглядеть смиренно, но не подобострастно.
- Я допустил какую-то ошибку, позволив себе нарисовать изображение всемогущего Айокана? - поинтересовался он.
- Нет, - покачал головой первый жрец, - здесь нет никакой ошибки. Просто... просто я слышал о такой смелости, но никогда не видел сам. Сделать подобное в Дафаре, городе безмозглых... Да, это великая смелость!..
Жрец замолчал.
- Если, конечно, он говорит правду, - заметил третий.
- Конечно, он говорит правду, - возразил первый. - Что еще могло собрать такую толпу безмозглых? Только изображение. Изображение всемогущего Айокана! Какой смелый человек! Какой сильный дух!
- Вы примете меня на службу богу? На добровольную службу? спросил Блейд, стараясь, чтобы его голос звучал подобно голосу свободного человека, знающего себе цену.
Пока он ждал ответа, у него пересохло во рту.
- Как мы можем тебе отказать? - произнес первый жрец. Айокан со временем наградит тебя. Но пока тебя наградим мы. Ты станешь слугой Айокана. Мы приветствуем тебя, сильный дух!
Жрец повернулся и пошел к вершине холма.
Поднявшись с колен, Блейд двинулся вслед за жрецом, не обращая внимания на доносившиеся снизу крики ярости и проклятия.
Итак, ему предоставили убежище, и на какое-то время он оказался в безопасности. И что самое главное, он попал на службу к Айокану!
Пока дела обстояли лучше, чем он смел надеяться. Удача и его профессионализм сыграли свою роль.
Однако, пока Блейд взбирался наверх, по губам его змеилась ироническая усмешка. Он спас свою жизнь, попросив защиты у жрецов Айокана! Прятаться от льва в крокодильей пасти - весьма остроумно. По крайней мере, никто не догадается, где его искать...
Глава четырнадцатая
Жрецы ринулись вверх по склону, словно хотели как можно скорее увести Блейда от людей, которые все еще толпились у подножия холма.
Дверь, закрывающая проход к лестнице, с грохотом захлопнулась за ними. Странник погрузился в знакомую тьму святилища, вдохнул смрадный воздух. Жрецы окружили его со всех сторон, повели по длинному коридору, затем вниз по лестнице, вглубь храма. Блейда не слишком беспокоили эти многочисленные фигуры в оранжевом - жрецы в Гонсаре, как и в Чирибу, физической подготовкой не блистали. Если в гонсарских храмах не было Священных Воинов, то ему следовало опасаться лишь Обреченных на Смерть, а жрецы едва ли захотят использовать маньяков внутри храма - это могло плохо кончиться для них самих. Если только они не поймут, что к чему. Этого следовало избегать любой ценой. Ведь и здесь может найтись жрец, который узнает его, несмотря на маскировку, и тогда всему конец. Слуги Айокана не остановятся ни перед чем, дабы уничтожить человека, докопавшегося до их секретов, убившего несчетное количество Священных Воинов и избежавшего жертвенного камня. Блейд снова подумал, что попал в крокодилью пасть и со всех сторон торчат острые зубы. Пока его вели вниз, он не терял бдительности ни на секунду, вглядывался в темноту, запоминая путь назад, к выходу на поверхность, и отмечая, нет ли где стражи.
Исгон, главный жрец Айокана в Гонсаре, не был похож на крокодила. Этот Старший Брат больше походил на состарившуюся охотничью собаку - высокий, седой, с обвислым животом и щеками. Но голос его был тверд и властен.
- Братья сказали мне, что ты хочешь служить Айокану и даже пытался донести учение о нем жителям этого города. Это правда?
- Да, Святейший, - поклонился Блейд.
- Расскажи мне, как ты пытался служить Айокану.