"Какой он замечательный!" - подумала Корнелия. Было нетрудно догадаться, что он здесь старший и следить за порядком - входит в его обязанности. Но Корнелии все равно было очень приятно, что он заступился за нее.
Девочка вспомнила, что говорил Ватек, и быстро сопоставила кусочки информации, которыми владела. Очевидно, здесь собрались бунтовщики, выступающие против принца Фобоса и против лжи, нищеты и страданий, с которыми было неразрывно связано его правление. А этот прекрасный юноша - бесстрашный предводитель бунтовщиков. Она взглянула на него с восхищением.
- Калеб! - выкрикнул запыхавшийся меридианец, только что вбежавший в зал. Он весь трясся и готов был хлопнуться в обморок от ужаса. - Сюда идут!
Корнелия ахнула. Парня зовут Калеб! Теперь она поняла, почему так странно отреагировала, когда Ватек произнес это имя.
Ватек ринулся вперед и подхватил трясущегося меридианца под мышки.
- Это конец! - крикнул он. В его голосе явственно слышался страх.
Чародейка обмерла. Если уж такой здоровенный, непрошибаемый детина, как Ватек, боится, то что же сейчас должно произойти?
- Солдаты выследили нас, - в панике продолжал новоприбывший. - Они готовятся атаковать!
- У нас нет ни малейших шансов на спасение! - в панике завопил меридианец с заостренными зелеными ушами. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону.
- Так я и знал! - вставил еще кто-то.
Корнелия посмотрела в лицо Калебу, ожидая его реакции. Он не был похож на человека, который так просто сдается.
Один из монстров искоса поглядел на Корнелию - это был тот самый тип с кислой физиономией и оранжевыми пятнами, который недавно обидел чародейку. Похоже, он всерьез ополчился на нее.
- Я же говорил, что из-за нее мы попадем в беду! - прошипел он.
- Перестань! - сердито оборвала его Корнелия, уперев руки в бока. Это чудище здорово действовало ей на нервы.
Калеб шагнул вперед и стал отдавать распоряжения. Его голос звучал спокойно и твердо.
- Ватек! - крикнул он, повелительно наставив палец на синекожего верзилу. - Ты поведешь за собой первый отряд. Остальные пойдут со мной.
Слушаюсь, - ответил Ватек, кивнув. Он был готов беспрекословно выполнять приказания Калеба. Корнелия обнаружила, что смотрит на парня своей мечты с еще большим уважением.
Положив руку Корнелии на плечо, Калеб повел ее под арку.
- Идем сюда, быстрее, - сказал он ей.
Прикосновение Калеба подействовало на чародейку умиротворяюще, рядом с этим юношей она чувствовала себя в безопасности. Они протиснулись сквозь толпу и повели за собой отряд меридианцев. Бунтовщики послушно двигались следом.
Корнелия слышала топот сотен солдатских ног где-то на мосту, у них над головой. Все ее чувства обострились.
- Они уже близко! - встревоженно воскликнула она.
- Нам не спастись! - испуганно завопил сзади кто-то из меридианцев.
- Скорее! Поторапливайтесь! - кричал другой. - Тогда они нас не догонят!
Оказавшись на каменном балконе, Корнелия на секунду замешкалась, чтобы взглянуть на город. Внизу виднелась дворцовая стена, увитая лианами с мясистыми красными листьями.
Внезапно ее внимание привлек голос - он раздавался откуда-то снизу.
- Пустите меня! - кричала девочка.
"Этот голос! -- пронеслось в голове у Корнелии. - Он кажется таким знакомым! Неужели это… Элион?!"
- Корнелия перегнулась через перила. В окружении плечистых солдат, одетых в стеганые мундиры и вооруженных острыми пиками, Элион казалась совсем крошечной. Солдаты окружили ее, но Элион не желала сдаваться.
- Они удирают! - крикнул один из солдат, показывая на бунтовщиков, собравшихся на крыше дворца. - Окружайте здание! - приказал он и в сердцах воткнул меч в землю.
Другой солдат преградил путь Элион. Должно быть, он был тут главным - у него на груди висел золотой медальон. Одна его рука покоилась на бедре, а другой он подцепил светящуюся зеленую подвеску, которая болталась на шее у Элион.
- С каких это пор сопливые девчонки носят такие дорогие украшения? -угрожающе прорычал солдат. Это был здоровенный монстр с забранными на макушке в пучок волосами, широкой челюстью и свирепой физиономией.
Убери руки и моли о пощаде, горилла! - не растерялась Элион и смерила солдата полным пре зрения взглядом. - Я принцесса Элион! - И она потянула подвеску назад
- Ха-ха! Тогда я - прелестный мотылек! - съяз вил солдат. - Арестовать ее! - велел он одному из своих помощников-громил. Не успела Элион и глазом моргнуть, как солдат дернул за ленточку, на которой висела подвеска. Лента лопнула, и подвеска осталась у него в руках. В это же самое время другой стражник заломил девочке руки за спину.
- Пустите меня! - завопила Элион. - Не-е-е-ет!
Неуклюжий солдат с рыжей бородой и огромными лапами поволок ее прочь.
- Фобос покарает вас! - пригрозила она похитителям.
- Ой, напугала! - осклабился солдат, укравший подвеску. - С чего это ему карать нас за выполнение его же приказов?! - Он поднял талисман повыше, любуясь зеленым сиянием. - Отведите ее к остальным пленникам и возвращайтесь ко мне, - приказал он своим помощникам.
- Сейчас же отпустите меня! - снова закричала Элион. Но все бесполезно. Солдаты, крепко сжав девочке руки, тащили ее прочь. - Говорю вам, я Элион! Принцесса!
Наконец Элион перестала сопротивляться. Ее плечи и голова беспомощно поникли, в глазах стояли слезы. Девочка утратила все силы и волю к борьбе.
Корнелия больше не могла смотреть на происходящее со стороны.
- А я - ее бывшая лучшая подруга! - объявила она, спрыгнув с балкона, пролетев над площадью и эффектно, как кошка, приземлившись перед
Элион и солдатами. Чародейка даже не успела испугаться и обдумать свой поступок. Ради спасения подруги она была готова сразиться с любыми чудищами!
Ошарашенные внезапным появлением летающей девочки, стражники выпустили свою пленницу.
- Корнелия! - с восхищением воскликнула Элион. На миг Корнелии показалось, что за маской сестры правителя Меридиана она видит свою прежнюю школьную подругу.
Корнелия торопливо призвала природную силу Земли и пропустила ее сквозь себя. Тело чародейки окружило зеленоватое сияние.
Напитавшись энергией, она дотронулась рукой до одной из лиан с красными листьями, обвивавших стены дворца. Из ее пальцев заструилась зеленая магия, и побег тут же пустил новые отростки
Корнелия оторвала ближайший длинный отросток и накинула его словно лассо на одного из солдат. Лиана пять раз обвилась вокруг талии стражника, а потом по приказу чародейки подняла его высоко в воздух.
- А-а-а! - закричал солдат, размахивая руками и ногами.
Элион с облегчением и в то же время озадаченно смотрела на бывшую подругу.
- Что ты тут делаешь? Не ожидала увидеть тебя здесь.
У Корнелии не было времени отвечать. Она только что заметила еще троих увальней, спешащих на помощь своим приятелям. В ту же секунду земля перед ними раскололась, и из трещины повалил зеленый пар.
- Может, отложим этот разговор до более подходящих времен? - предложила Корнелия. - Помоги-ка мне! - Чародейка опустилась на колени, выгнула спину и вытянула руки вперед.
- Спасите! - заорал один из стражников, поскользнувшись на зеленой слизи, устлавшей землю.
- Задержите их! - крикнул другой солдат, подбираясь к Корнелии и Элион.
- Что же нам делать? - ахнула Элион.
- Давай объединим наши силы! - предложила Корнелия. Элион согласно кивнула.
Девочки встали плечом к плечу и вскинули руки ладонями вверх.
- Силы Земли, помогите мне! - воззвала Корнелия к своей Стихии.
Элион склонила голову и сосредоточилась.
- Я не знаю, какая сила мне помогает, - сказала она, - но надеюсь, она и на этот раз сработает!
Вместе девочки сотворили ослепительный луч, появление которого сопровождал разрывающий барабанные перепонки грохот. Потоки зеленого и голубого света смешались и нацелились на группу солдат.
- Бежим! - крикнул один из стражников, в ужасе попятившись. Другой ничком рухнул на землю.
- Спасайся кто может! - завопил третий.
- Помогите! - жалобно проблеял четвертый и выронил меч.
РУУУМБУМ!
Корнелия и Элион ощутили зародившуюся где-то глубоко в земле вибрацию. Девочки замерли и опустили руки. Их чары, объединившись, представляли собой сокрушительную силу. Все вокруг задрожало…
РУ-УУМБУМ!
- Что это? - испуганно пролепетала Элион.
- Ого! - вымолвила Корнелия, потерев бровь. -
Кажется, мы перестарались.
Поверхность земли пришла в движение. Ничто не могло устоять на месте: все падало, куда-то летело, катилось кувырком.
Прямо у девочек на глазах огромное каменное здание накренилось и стало рушиться. С высоты низвергались чудовищных размеров обломки.
- О нет! - пискнула Элион. - Что мы натворили!
Корнелия схватила подругу за руку и кинулась бежать.