- Хорошо. Этого я и добивалась, - ответила та и еще раз проверила прическу.
- Ладно, поговорим о чем-нибудь другом, - предложила Ирма, не желая больше смущать Вилл. - Зачем ты созвала нас, Хай Лин?
- Ой, я и забыла! - воскликнула та и хлопнула себя ладонью по лбу. - Совсем из головы вылетело! Хорошо, что я додумалась написать на руке! - Она протянула подругам ладонь, на которой синими чернилами было выведено слово "карта".
Ирма хорошо изучила привычки Хай Лин, в том числе и эту - записывать важные вещи на ладони, чтобы не забыть. К несчастью, на сей раз привычка сыграла с чародейкой дурную шутку - надпись перекочевала с ладони на лоб!
- Не только на руке, но и на лице! - заметила Ирма, указывая на лоб Хай Лин, где виднелся зеркальный отпечаток слова "карта".
Чародейки согнулись в приступе безудержного хохота. Ирма украдкой взглянула на Вилл и с радостью отметила, что та смеется вместе со всеми. Хоть облик ее и изменился, в душе она оставалась все той же Вилл, которую они хорошо знали.
Трясясь от хохота, Хай Лин стерла со лба злополучную надпись и повела подруг в ресторан.
Карту, которую имела в виду чародейка, передала ей перед смертью бабушка, в прошлом тоже Стражница Сети. На этом куске пергаментадов, ведущих из Меридиана на Землю. Хай Лин дорожила картой, берегла ее как зеницу ока, и не только потому, что та указывала им расположение порталов. Хай Лин чувствовала, что этот прощальный подарок незримо связывает ее с бабушкой.
- Я должна вам кое-что сообщить! - объявила Хай Лин и включила в пустынном зале свет.
Лампы осветили круглые столики, накрытые фиолетовыми скатертями, и деревянные стулья.
- Надеюсь, это хорошая новость? - осведомилась Тарани, проходя по залу. Робкая по натуре, она заранее готовила себя к возможным неожиданностям.
Хай Лин подошла к одному из столиков и аккуратно развернула карту. Вилл, Ирма и Тарани приблизились и обступили ее.
Ирма чувствовала, как насторожились чародейки, ведь обычно карта предупреждала об опасности.
- Начнем с того, что открылся новый портал! -провозгласила Хай Лин, ткнув пальцем в верхний правый угол свитка.
- Ну и?.. - нетерпеливо бросила Ирма.
- Дай ей договорить!- сердито шикнула на нее Вилл. Ирма опустилась на стул и попыталась заставить себя сосредоточиться.
Хай Лин пододвинула карту к подругам и заговорила:
- Видите? Этот портал не похож на те, которые мы находили раньше. И еще, - продолжала чародейка, - когда я слушала радио, то обнаружила интересное совпадение: портал находится в самом эпицентре землетрясения!
Вилл разинула рот от изумления.
- Догадываетесь, что это означает? - спросила она у подруг.
Чтобы найти ответ, долго ломать голову не требовалось.
- Очередные неприятности - что же еще! -сказала Ирма.
- Если портал и землетрясение связаны между собой, нам нельзя терять время, - решительно заявила Вилл. - Пойдем и разберемся на месте.
"Хоть Вилл порой подолгу колеблется и сомневается, - подумала Ирма, - в ответственный моменты она всегда знает, что делать".
Девочки второпях выскочили из ресторана и во главе с Вилл зашагали по заснеженному тротуару.
- У меня вопрос, - сказала Тарани серьезным тоном, словно корреспондент, берущий интервью у политика.
Ирма снова не смогла сдержаться. Она направила на Тарани объектив воображаемой видеокамеры и затараторила в репортерском стиле:
- Скорее же посвяти нас в свои сомнения!
- Разве мы не будем ждать Корнелию? - спросила огненная чародейка, не обращая внимания на спектакль, который разыгрывала Ирма.
- Я звонила ей несколько раз, - с озабоченным видом сообщила Хай Лин, - но ее не было дома.
- Только не говорите, что она это сделала! - взволнованно произнесла Ирма. Кажется, она догадалась, где сейчас Корнелия. И дело тут было не в телепатии. Просто она прекрасно знала, как поступает ее упрямая подруга в тех или иных обстоятельствах и на что она способна. И все равно, трудно было представить себе, что Корнелия решилась отправиться в Меридиан в одиночку.
- О чем ты? - не поняла Тарани.
- Корнелия хотела попасть в Меридиан, чтобы разыскать Элион! - объяснила Хай Лин.
- Но не могла же она отправиться туда в одиночку, правда, девочки?! - испуганно проговорила Тарани. Но ее вопрос так и остался без ответа.
Чародейки бегом спустились в метро.
Ирма и подумать боялась, что ждет их впереди, но такова работа Стражниц: они всегда должны быть готовы к неожиданностям.
Глава 11
Корнелия осторожно отодвинула занавеску и выглянула на улицу.
- Кажется, солдаты ушли, - бросила она через плечо.
Они с Элион прятались на затхлом, пыльном чердаке. После вызванной ими катастрофы, девочкам нужно было где-то укрыться.
Это было довольно невзрачное помещение: голые балки, покатый потолок, деревянная лестница, простая кровать и огарок свечи. На полу валялся стул, опрокинутый землетрясением, по стенам поползло несколько трещин.
Стоя спиной к Элион, Корнелия чувствовала на себе ее взгляд. Она понимала, что пришла пора поговорить. С тех пор как Элион таинственным образом исчезла из Хитерфилда, девочки ни разу не оставались наедине.
- Я уже приготовилась к самому худшему… и тут появилась ты, - робко начала Элион, приблизившись к подруге. Она никак не могла привыкнуть к ошеломляющей мысли, что Корнелия здесь, рядом с ней.
Корнелия поглядела подруге в глаза. Впервые за долгое время ей показалось, что перед ней стоит прежняя Элион. Она ведь уже не надеялась, что им когда-либо доведется встретиться, да еще в такой обстановке.
- Как будто между нами ничего не изменилось, - мягко произнесла Элион и подняла глаза на бывшую подругу. - Все так, как и прежде.
- Именно поэтому я здесь, - ответила Корнелия. - Нельзя же нам все время сражаться друг с другом! Ведь мы были подругами! Настоящими подругами!
- Не говори "были"! - взмолилась Элион. -Может быть, еще не поздно исправить ошибку!
- Я бы так этого хотела! - с теплотой в голосе откликнулась Корнелия и взяла Элион за руки.
"Наша дружба все еще жива!" - подумала Корнелия, но тут ее радость омрачили мысли о недавних битвах.
- Ты думаешь… возможно вернуть все назад? - неуверенно спросила чародейка.
Девочки еще какое-то время стояли так, держась за руки и вспоминая, сколько радостей и горестей они пережили вместе.
Смех и слезы, общие секреты и приключения - воспоминания нахлынули на Корнелию, и она почувствовала, что в этот миг они с Элион близки как никогда и ничто не может разлучить их - даже вся меридианская рать!
Наконец Элион высвободила руки из рук Корнелии и отвернулась.
- Это я во всем виновата! - заявила она, гневно стиснув кулаки. - Я причинила вам столько зла…
Корнелия отступила на шаг назад. Она была удивлена, что Элион так открыто заговорила о своих распрях со Стражницами.
Лицо Элион сморщилось от злости.
- Седрик лишил меня прошлого. Он наплел мне уйму чудовищных небылиц. - Она помолчала и добавила: - И я ему поверила.
- А сейчас? - спросила Корнелия. Ее брови взметнулись вверх, она впитывала каждое слово, сказанное подругой.
Чародейка страстно желала, чтобы Элион стала прежней, и всей душой надеялась, что это может случиться.
- Не знаю, - тихо произнесла Элион, повесив голову. Она казалась еще более одинокой и растерянной, чем раньше. - Теперь я уже не знаю, кто я. - Глаза девочки наполнились слезами, и она отвернулась.
Корнелия шагнула вперед и положила руку на плечо Элион. Она пыталась успокоить подругу, хотя у нее самой внутри так и бурлили эмоции. Все менялось у нее на глазах! Чародейке хотелось верить Элион, но она не забывала и об обязанностях Стражницы. К речам подруги следовало относиться с долей осторожности.
- С Хитерфилдом меня уже ничто не связывает, - продолжала Элион с грустным и отрешенным видом. - А здесь я принцесса, которую никто не желает признавать.
- Мы найдем выход! - заверила подругу Корнелия, обняв ее за плечи. Чародейка поняла, что
Элион сейчас как никогда нужна помощь, и отбросила все сомнения. В конце концов, за ее спиной стоят остальные Стражницы, а у Элион не было
Элион нуждалась в помощи. Корнелия не могла допустить, чтобы ее старая подруга пала духом.
- Не знаю как, но мы обязательно найдем выход! - пообещала она.
С крыши послышались чьи-то шаги. Корнелия вцепилась в руку Элион, и обе девочки замерли. Внезапно они увидели человека, проходящего сквозь стену чердака!
К своему удивлению, Корнелия узнала в незваном госте Калеба. Он приблизился к ним, окруженный теплым белым сиянием.
Корнелии показалось, что по ее телу пробежал ток. Калеб подошел ближе и опустился перед девочками на одно колено. Подол длинного коричневого плаща мягкими складками лег на пол. Вид у юноши был серьезный и сосредоточенный.
Поймав его пристальный взгляд, Корнелия замерла на месте.
- Меридиану нужен твой Свет, принцесса! - обратился Калеб к Элион и склонил голову. Пряди темно-каштановых волос упали ему на глаза.
- Что?! - спросила Элион, ошеломленно глядя на склонившегося перед ней незнакомца.
Калеб вскинул голову. Его серьезные зеленые глаза блестели.
- Восставшие готовы пойти за тобой, - ответственно добавил он.
Корнелия переводила взгляд с Калеба на Элион и обратно. "Что происходит? - не понимала она. - О чем это он? И о каком он говорит?"