- Но ведь у каждого есть оружие? - Так уж вышло, что беглецы сразу же и безоговорочно признали в недавнем пленнике нового предводителя.
- Почти у всех.
- Днем, по степи, они нас все равно догонят...
- Мы не боимся смерти, воевода.
Дмитрий задумался. Замолчали, тревожно прислушиваясь к утренним шорохам, обступившие его дружинники.
Солнце ещё только готовилось встать, и холодный туман с реки укрывал беглецов. Но ясно было - в любой момент тишину может нарушить стремительный топот погони или посвист выпущенной степняком стрелы.
- Зачем?
Воевода медленно обвел взглядом соотечественников. Оказалось их общим числом без трех человек тридцать - самых отчаянных, умелых и удачливых дружинников убитого печенегами князя Петра.
- Зачем умирать без чести и пользы?
Видно было, что Дмитрий принял решение, от которого теперь зависит судьба доверившихся ему людей.
- Приказывай, воевода!
Дмитрий шагнул к своему коню, вскинул саблю и с маху рубанул по свисающей с правого бока торбе. Животное дернулось от испуга, громко вхрапнуло - но в тот же миг из распоротой переметной сумы со звоном высыпались золотые и серебряные монеты. Тяжелый поток их упал на земь и матовой чешуей лег под конские копыта.
- Любо ли?
Ответом ему был возбужденный и одобрительный ропот трех десятков вооруженных мужчин.
Подождав, когда страсти немного поутихли, он продолжил:
- Это золото полито нашей кровью... Всем ли ведомо, что византийский император Цимисхий ценой несметных сокровищ купил мир у киевского князя?
- Ведомо! - Подтвердили дружинники.
- А вчера в страшной битве лишился князь Святослав и сокровищ, и самой жизни... - Дмитрий, бывший воевода Левшов, ещё раз оглядел своих недавних врагов-победителей.
Усмехнулся:
- Видно, мало добычи показалось степнякам. Захотели они и вашей долей завладеть!
Он все рассчитал верно - последние слова перекрыл рев ярости и возмущения. Пришлось даже сделать паузу, прежде чем продолжить:
- Петра, князя вашего, при мне зарубили. Все, что вы в честном бою с русичами добыли, теперь между собой делят... Неужели стерпите?
В небо, разгоняя остатки тумана, взметнулись копья и клинки:
- Приказывай, воевода!
- Веди нас!
- Что делать, Дмитрий? Укажи!
Человек, ставший волей судьбы и недавних врагов их предводителем тронул саблей рассыпанные под конскими копытами монеты.
Затем негромко, но так, чтобы все слышали, распорядился:
- Пойдем назад... К печенегам в гости!
... В одну из ближайших ночей, обманув погоню, болгары вернулись к пустеющему лагерю степняков. От захваченного сонным и пьяным табунщика они узнали, что большинство воинов хана с семьями, скотом и добычей уже снялась в обратный путь, к местам постоянных кочевий. Да и сам Куря тоже успел покинуть лагерь - рана его оказалась кровавой и тяжкой, но не смертельной.
Прежде чем умереть, пленник сообщил также, что ранним утром вслед за ханом отправится в путь оставшаяся часть его личной добычи...
Теперь Дмитрию было ясно, что делать дальше - ведь несмотря на численное превосходство сопровождавших сокровища печенегов жестоким искусством нападения из засад владели не только они.
Словом, на двенадцатый день после гибели Святослава перехваченный и отбитый у степняков караван достиг черкасского табурища - хорошо укрепленного поселения на границе Великой степи.
Жители табурища приняли усталых, израненых людей воеводы Дмитрия достойно: дали ночлег и пищу... Гости тоже в долгу не остались - даже малой толики отбитого у печенегов золота, серебра, шелка и драгоценных камней с лихвой хватило на то, чтобы расплатиться с хозяевами за кров и защиту.
Впрочем, отдых оказался недолгим - Дмитрию сообщили, что отряды хана Кури рыщут по всей степи в поисках беглецов.