Один маленький мальчик два дня был погребен под телом умирающей матери. Другой сломал руку при падении с сеновала, где они играли с пятью его братьями и сестрами. В живых остался он один. Две девочки-двойняшки четырех лет были найдены на улице неподалеку от дома. Их отец погиб в этом доме, раздавленный упавшей балкой, и никто не знал, как девочкам удалось спастись. Брат и сестра уцелели, потому что дядя вынес их из дома, но когда он вернулся за своей сестрой и ее мужем, стена рухнула, и все трое взрослых погибли.
- Сначала я собиралась отвлечь их, чтобы они не путались у всех под ногами и не играли в опасных местах. А потом они стали говорить со мной, Лисси. Почти у каждого ребенка в деревне своя трагедия. У некоторых совсем не осталось семьи. Как ты думаешь, правильно будет, если я попытаюсь найти дом для каждого из них?
- Герцогиня Хесминия, - пробормотала Лиссия. - Челла, я думаю, это будет прекрасно.
Так и вышло, что в этой деревне и в других, где они побывали за последующие три недели, Мечелла собирала сирот под свое крылышко. Она ласково разговаривала со всеми детьми, вытирала им слезы, рассказывала сказки и старалась узнать их имена и обстоятельства каждой трагедии. А когда община понемногу восстанавливалась и люди начинали задумываться о будущем, Мечелла заботливо подыскивала каждой сиротке новую семью.
Упоминание Лиссии о герцогине Хесминии мысленно вернуло Мечеллу в те давние времена, когда любимая всеми герцогиня сделала то же самое для маленьких чи'патрос. Правда, тогда была совсем другая ситуация. Но, вспомнив, кому она отдала детей, Мечелла подумала еще об одной вещи. Той же ночью, в темном экипаже, когда обе они уже закутались в меха от холода, идущего с гор, она спросила об этом Лиссию.
- Прекрасный вопрос, - задумчиво ответила Лиссия. - Хотя я никогда не слышала о подобных документах. Обычно сирот забирают родственники, пусть даже очень дальние. Но на этот раз целые семьи оказались уничтоженными.
- Тогда лучше будет официально усыновить их.
- Да, я тоже так думаю. И в то же время мы должны защитить их собственность, какой бы она ни была. Эти дети все еще наследники своих родителей. Надо как можно быстрее закрепить за ними их собственность, пока никто не начал претендовать на нее.
- Лиссия, ну конечно же, никто не украдет...
- Ой ли, невинное ты дитя!
- Тогда нам надо использовать санктии, чтобы хранить эти документы.
- Прекрасно! А если кто-нибудь захочет купить землю и построить там что-нибудь - лучше пусть будет хоть что-то, чем пустые места посреди улицы, санктос решат, хорошую ли он предлагает цену и...
- ..и сохранят деньги для ребенка, - с восторгом перебила ее Мечелла. Как часть моего приданого сохраняется для Терессы!
- Прекрасно! - рассмеялась Лиссия. - Подумать только, что ты посмела назвать себя бесполезной! Завтра же напиши моему отцу.
- Я.., я думаю, пусть лучше это сделает кто-нибудь другой.
- Ты все еще беспокоишься из-за того глупого письма? Челла, если бы он действительно рассердился и захотел вернуть тебя, он так бы и сделал, поверь мне, я своего отца знаю. Но, может быть, тебе стоит написать не ему, а Арриго. Тогда и он сможет что-нибудь предпринять.
Мечелла порадовалась, что Лиссия не видит ее лица.
- Но я.., не смею, Лисси. Уж он-то действительно сердится на меня. Я не получала от него никаких вестей с тех пор, как мы покинули Мейа-Суэрту.
- Эйха, ты сыграла с ним скверную шутку, но он же знает, как много хорошего ты здесь делаешь. - Она задумалась. - Они с отцом беспокоятся о ребенке, это естественно. Но тебе еще не скоро рожать, и, по-моему, ты здорова как лошадь.
- Мне действительно гораздо лучше, чем когда я носила Терессу.
- Я думаю, с беременными женщинами не надо нянчиться, - решительно заявила Лиссия.