Если понадобится, сделаешь поправки еще до возникновения человека, чтобы он получился лучше. Фонды отпущены, техника собрана, но пост генерального директора Проекта до сих пор остается вакантным. Всех отпугивает риск, сопряженный с этой должностью.
- Нет желающих? - Мое изумление возросло еще больше.
- Ну да, это ведь не то прошлое, в котором каждый осел хотел править миром. Никто не возьмется за такое дело, не имея квалификации. Так что должность вакантна, а время не ждет!
- Но ведь я в этом не разбираюсь. И почему именно я?
- В твоем распоряжении будут целые штабы специалистов. Техническая сторона тебя не касается; имеется много планов, проектов, методов. Дело за осмотрительными, ответственными решениями. Мне, то есть тебе, и предстоит их принять. Наш Гиперпьютер исследовал методом психозондирования всех людей, когда-либо живших на Земле, и нашел, что я, то есть ты, единственная надежда Проекта.
После долгого молчания я отозвался:
- Дело, как вижу, серьезное. Может быть, я приму этот пост, а может, и нет. Шутка ли - всеобщая история! Тут надо подумать. Все-таки как получилось, что я, то есть ты, появился именно у меня? Я же никуда не передвигался во времени. Только вчера возвратился с Гиад...
- Ну конечно! - прервал он меня. - Из нас двоих ты более ранний. Вот примешь мое предложение, я отдам тебе хроноцикл, и отправишься туда, куда, то есть когда надо.
- Ты не ответил на мой вопрос. Откуда я взялся в XXVII веке?
- Очень просто: я заехал туда на машине времени. А потом оттуда сюда, в твой сегодняшний день.
- Но если я никогда не путешествовал на машине времени, то, значит, и ты, который тоже я...
- Не путай. Я ведь будущий ты, и поэтому ты еще не можешь знать, как случится, что ты окажешься в XXVII веке.
- Ой, темнишь! - пробормотал я. - Если я приму твое предложение, то сразу попаду в XXVII век. Буду там руководить этим ТЕОГИПГИПом и так далее. Но ты-то откуда там взя...
- Мы можем так болтать всю ночь! Не переливай из пустого в порожнее. Или знаешь что? Попроси Розенбайсера, пусть он тебе объяснит. В конце концов это он, а не я специалист-временщик. Впрочем, эта история, хоть и запутанная, как любая временная петля, не идет ни в какое сравнение с моей, то есть твоей, миссией. Ведь это Историческая Миссия. Разве не так? Ну, согласен? Хроноцикл в порядке, я проверил.
- Да что там хроноцикл. Не могу я вот так сразу.
- Нет, можешь! Это твой долг. Ты должен!
- Эге-ге! Полегче со мной! Ничего я не "должен"! Ты же знаешь, я этого не люблю. Могу, если захочу. Если сочту, что дело того заслуживает. Кстати, кто такой Розенбайсер?
- Директор по науке в ИВ. Будет твоим непосредственным подчиненным.
- В ИВ?
- В Институте Времени.
- А если я не соглашусь?
- Ты не можешь не согласиться... не сделаешь этого... Это значило бы, что ты струсил...
При этих словах на губах его мелькнула какая-то затаенная усмешка. Это меня насторожило.
- Вот еще! Почему же?
- Потому... э-э, да что тебе объяснять. Это связано со структурой времени.
- Не говори ерунды. Если я не соглашусь, то никуда отсюда не двинусь, и никакой Розенбайсер ничего мне не объяснит, и никакую историю регулировать я не буду!
Я говорил это отчасти для того, чтобы выиграть время, такие дела не решаются наобум, - но не только поэтому: не имея ни малейшего представления, зачем он, то есть я, явился ко мне, я все же чуял тут какойто подвох, какую-то каверзу.
- Беру на размышление сорок восемь часов! - заявил я.
Он начал настаивать, чтобы я решился сразу, но чем больше настаивал, тем меньше мне это нравилось. Я даже снова засомневался, что он - это я. А вдруг передо мною какой-нибудь загримированный наймит? И я решил устроить ему допрос. Надо было найти что-нибудь такое, о чем никто, кроме меня, не знал.