Что теперь? спросил Теш.
Тяжело вздохнув, бросил взор на вершину склона. Там ярко разгорелся жар-камень, гигант обернулся, чтобы последний раз посмотреть на нас, и вместе со своими людьми скрылся в проходе.
Теперь мы сделаем эту пещеру нашим домом, сказал я. Надо раздобыть еду и воду, затемоткопать жар-камни, расставить их по пещере. Это место не должно утопать во тьме. Ну, а потом Потом и решим все вместе.
Мы точно правильно поступили? не унимался Теш.
Что остались здесь?
Нет. Что отпустили гиганта.
Неприятный холодок пробежал по спине. Время покажет
* * *
Шаги гулким эхом разносились по переходу. Приходилось идти чуть боком, так как разлом был слишком узкий, плечами чувствовал холод шершавых стен. Держа жар-камень вытянутой рукой, напряженно всматривался вперед. Мы уже близко, почти дошли. Разгоряченной кожи коснулся приятный прохладный ветерок.
Ты уверен, что идем в правильном направлении? спросил за спиной Теш.
Конечно, соврал я.
Этот узкий проход мы нашли в нашей пещере, когда всё внимательно осматривали. Оставив группу дальше изучать наш новый дом, я и Теш решили исследовать это место.
Желудок больно заурчал. Пришлось остановиться, чтобы немного прийти в себя.
Гектор
Оглянулся.
Что?
Ты не подумай, что я сомневаюсь в тебе Ты сильный лидер, уже много раз доказывал свою правоту Мне просто интересно Вот ты видел бога
Хмыкнув, перебил его:
Спрашивай уже, что хотел.
Ну Как долго мы будем жить в этой пещере? То есть мы здесь останемся навсегда? Или же когда-нибудь сможем вернуться в Мезармоут?
Я откашлялся, обдумывая его слова.
Бог сказал, что сейчас группа еще не готова быть среди людей. Из-за нашего бессмертия.
Мы продолжили путь, проход расширился. Я провел тыльной стороной ладони по стене. Мокро. В ноздри ударил запах цветущих орехов нуци. Впереди наверняка было озеро! Чувствуя прилив сил, быстрее направился вперед.
Бог еще кое-что сказал Каждый из нас знает нечто важное. То, что поможет понять нашу истинную сущность. Сложно объяснить мне, Теш. Я не мастак болтать, к сожалению.
Да я понял, тихо проговорил он. Ты чувствуешь запах?
Я кивнул, и мы замолчали.
Наконец, впереди показался большой круглый проход. До ушей донеслось довольное чавканье. Я радостно переглянулся с парнем. Впереди, похоже, была не только вода, но и еда! Сердце учащенно забилось.
Крепче сжав жар-камень, я вошел в проход и не поверил собственным глазам. Бог не обманывал: он действительно обеспечил группу всем необходимым. Мы оказались в гроте, на противоположном конце которого в свете пламени поблескивало озеро со стоячей водой. У берега лениво жевали листья подземного ореха пятеро дагенов.
Посмотри, какие жирные! удивленно прошептал Теш. Да мы их голыми руками можем задушить. А сколько их еще в воде прячется! Тут еды на менсе!
Я облизал губы.
Что будем делать? Вернемся обратно за людьми или все же попытаемся зарезать самого неповоротливого дагена?
Не хочется возвращаться с пустыми руками
Посмотрел на него. Он жадно впился взглядом в животных и уже вовсю представлял, как будет есть сегодня жареное мясо и пить густую жирную похлебку. У самого рот наполнился слюной, в животе заурчало.
Ладно, сказал я, твоя взяла. Видишь вон крайнего у берега? Который возле самого большого куста. Ты кидаешься на него, а я постараюсь вогнать гладиус ему прямо в маленькую головку. Даген должен сдохнуть быстро.
Я положил жар-камень возле прохода. Животные никак не отреагировали, но это и неудивительно: они были слепы. Затем Теш стремительно рванул к берегу и прыгнул на толстую тварь. Та завизжала, её собратья, несмотря на свою комплекцию, плюхнулись в воду.
Заорав, я подбежал к дагену и нанес быстрый колющий удар прямо в единственный глаз. Чавкнуло. Листья ореха вокруг меня оросило кровью. Алая жидкость вперемежку с мозгами полилась из раны. Животное тут же затихло. Борясь с нервной дрожью, я лег на камни и засмеялся. Внутри меня все полыхало от радости. У группы вновь появилось свежее мясо!
Широко улыбаясь, Теш упал на колени рядом со мной.
Мы смогли! закричал он. У нас получилось, Гектор!
Да получилось
Справившись с эмоциями, я поднялся, внимательно оглядел дагена. В темноте его можно было бы принять за толстого человека: кожа по цвету не отличалась от моей, голова круглая и маленькая, массивное тело со складками жира, заканчивающееся невероятных размеров хвостом. Из спины твари торчали гребни, похожие на плавники.
И как мы теперь дотащим эту тушу? спросил Теш.
Я пожал плечами.
В проход она не влезет, да. Тогда остается только расчленить ее, а потом по кускам притащить к группе.
Тащить будем вдвоем?
Конечно!
Взглянув на озеро, Теш задумчиво почесал жиденькую бороденку.
А дагены? Они не захотят, например, сожрать останки своего собрата?
Я вновь пожал плечами.
Вскоре мы отрезали дагену хвост, разделили массивное тело на четыре части и, взяв по огромному, склизкому куску мяса, отправились обратно в пещеру. Мышцы на руках напрягались так сильно, что едва не лопались, но мне нравилась эта боль. Зато скоро я обильно поем и лягу спать сытым. Сытым, о боги! От одной мысли становилось легче.
Гектор и Теш вернулись! послышался радостный крик Шифры.
Ко мне подскочил старик Кор, подхватил кусок мяса с другой стороны и помог дотащить до места, где мы спали. Избавившись от груза, я упер руки в колени и тяжело задышал, ожидая, когда сердце перестанет так сильно биться. Теш распластался на земле, пот крупными каплями стекал по лицу и груди и оставлял влажные следы на камнях.
У нас хорошие новости, заявила Шифра, оглядев других членов группы. В нашей пещере есть целая стена, состоящая из жар-камней! Большие и маленькие, любой формы и размеров! Ты был прав, Гектор! Бог помогает нам!
Отдышавшись, я хрустнул шейными позвонками.
Мы с Тешем нашли грот, внутри которого находится всё необходимое для группы. Пресное озеро, стадо дагенов, сочные листья и орехи. На какое-то время нам должно хватить, чтобы обустроиться здесь.
Шифра склонилась над двумя шматами мяса, сказала, что приготовит их для жарки, и попросила гладиус. Без раздумий я отдал меч. Ко мне подошел Териф. Паренек хотел что-то сообщить, но стеснялсяжевал нижнюю губу, нервно теребил калазарис.
Гектор начал он и запнулся, покраснев.
Все хорошо, Териф. Говори.
Стена, в которой есть жар-камни Она не совсем простая. Известняковая, понимаешь? В её породе наверняка присутствует кремень, я почти уверен Мы бы могли пока сделать необходимые орудия: молотки, копья для охоты, топоры
Брови удивленно поползли вверх.
Так это же отлично! Почему тогда ты так волнуешься?
Парень опустил голову.
Я просто не понимаю, откуда знаю, что именно в этой стене есть кремень Я Я
Я похлопал его по плечу.
Не волнуйся, все хорошо. Поедим и со всем разберемся.
Вскоре группа собралась вокруг моего жар-камня. Седовласая Эрода притащила откуда-то несколько острых гранитных осколков, с помощью которых люди принялись срезать мясо со шматов. Дело пошло быстрее. Борясь с зевотой, я вернулся в грот, где продолжил потрошить дагена. Вытащил желудок, очистил в озере.
Можно ли его использовать как бурдюк? Рассудив, что в любом случае воду набирать больше некуда, я наполнил его и возвратился к группе.
Теш и Шифра о чем-то рьяно спорили.
Что случилось? спросил я.
Паренек возмущенно бросил:
Эта идиотка хочет жарить мясо на твоем гладиусе! Объясни ей, что она испортит меч!
Нахмурившись, я уселся на большой валун, положил рядом с собой желудок дагена, наполненный водой. Заметил, как Териф с надеждой поглядывал на меня. Я хмыкнул, показал пальцем на него.
У тебя есть какие-нибудь идеи?
Тот пожал плечами, сказал:
Можно пламя, например, забросать камушками, они нагреются и уже на них положить мясо. Других вариантов не вижу.
Я кивнул.
Значит, так и сделаем. Заодно гладиус сохраним.
Люди торопились приготовить мясо как можно быстрее. Измученные, с красными от усталости глазами, они едва держались на ногах. С удивлением понял, что сам выгляжу не лучше: руки дрожали, в висках больно стучала кровь, спина ныла. И еще эта грязь, которая плотным слоем покрывала кожу! Завтра надо помыться, обязательно. Да и сбрить треклятую бороду.