Тиберий замотал головой, прогоняя видения. На какое-то мгновение удалось подавить страх. Хотелось пить.
«НЕ ПОДХОДИ!»
Один из палангаев не выдержал и, крича, побежал к гигантской твари с щупальцами. Он сделал всего пять шагов, когда мощный удар лапы снес голову. Из разорванной шеи брызнул фонтан темной крови и окатил ближайших солдат. Те испуганно закричали, но строй держали.
«СТАНЕТ ЕЩЕ БОЛЬНЕЕ. СТА-А-АНЕТ»
В Юменте кипит ожесточенная битва: воины пытаются остановить волну червеподобных монстров. Крики, стоны, лязг железа. Фиолетовое сияние, исходящее от врага, туманит мозги, не дает свободно мыслить. Спрятанный в недрах земли Хозяин не жалеет детей: те покидают уютные теплые норы, чтобы добраться до жилищ двуногих. Строй палангаев сминают циклопические бесформенные отпрыски Хозяина.
Тяжелая рука кудбириона опустилось на плечо Тиберия. Он вздрогнул, вырванный из иной реальности. Голова кружилась, ноги едва держали. От горечи и безнадеги хотелось завыть.
Ты это видишь? ошарашенно спросил прокуратор.
Что вижу?
Из фиолетовых лучей вылезали все новые и новые монстрыстранные подобия людей с непропорциональными частями тел, с горящими алым пламенем глазами.
«ДАГУЛ НАШ! ДАГУЛ ХОЗЯИНА!»
Его цель: стереть, уничтожить невесть что возомнивший о себе материал. Приходится каждый каганам бросать свои лучшие творения, чтобы снизить рост популяции двуногих. Но ему постоянно мешают другие. Не дают завершить начатое. И Хозяин злится, плачет, умоляет, требует Низкий гул, наполненный болью, заполняет норы, пугает детенышей Так продолжается давно. До тех пор, пока Истидохерис не падает с небес. Он поможет Хозяину одержать верх.
Тиберий выронил меч и едва не упал с саней. Уперев руки в колени, он тяжело дышал, пытаясь унять бешено бьющиеся сердце.
Твари с Мирата, прошептал прокуратор. С Мирата
Что ты там бормочешь? недовольно спросил Немерий.
Это твари Универса! Старейшина был прав!
Успокойся
Ты не понимаешь! Мы умрем.
«Всему конец Я не успел! Не успел!»
Тиберий, возьми себя в руки, попросил кудбирион.
Земля под ногами дрогнула, донесся тяжелый предостерегающий рокот. Тиберий попытался было приказать держаться до конца, как страшно загрохотало, ущелье затряслось с такой силой, что палангаи падали, монстры качались из стороны в сторону, а от далеких гор откалывались гигантские куски камней. По снежному покрову, взрываясь ледяной пылью, принялись змеиться глубокие трещины.
В одно мгновение, грохоча, из земли вырвался циклопический червь. Схватив щупальцами дагула, он устремился к самому чернильному небу. В диаметре эта тварь была больше всего Нижнего Города. Черно-синяя плоть блестела слизью, на сегментированном теле то тут, то там виднелись сияющие красным, зеленым и желтым камни.
Червь застыл, напоминая гигантскую цилиндрическую башню. Леденящий душу стон прокатился по пустыне, сливаясь с воем ветра и оглушительным грохотом раскалывающихся гор. Тиберий схватился за уши и упал на колени. Он пытался сохранить остатки здравомыслия, однако со всех сторон накатывали волны страха. Голоса в голове сломали последние преграды и теперь затопили разум чудовищными образами.
«УХОДИ!»
Подземелья наполняются звуками: шорохом песка, грохотом камней, свистами жал, треском когтей и стонами умирающих дагенов. Тысячи детей Хозяина выгрызают собственные конечности, дабы окропить кровью те ходы, по которым передвигаются двуногие. Многие отпрыски умирают, лишаясь остатков сил. Но некоторые выживают, хотя их сердца переполняются ужасом. Хозяин боится вместе с ними. Даже лучшие его защитники, плоть от плоти егогигантские червине в силах исправить ошибки прошлого.
Тварь-башня вздрогнула, и Тиберий разглядел, как бешено шевелящиеся щупальца сдавили безвольное тело дагула Сира, как его голова закачалась от одного плеча к другому. Казалось, чудовище преподносит плоть бога мгле небес, будто ребенок протягивает кулак с зажатой ящерицей отцу. Гул в пустыне принялся нарастать.
Впав в безумие, несколько палангаев нарушили строй и с криками рванули к монстрам, по-прежнему защищаемым фиолетовым пламенем. Глаза прокуратора не успели уследить, в какой же момент бедняги превратились в кровавое месиво.
«ТВОЕ СЕРДЦЕ ДОЛЖНО ОСТАНОВИТЬСЯ!»
Бессчётное количество глаз всегда следит за двуногими. Жажда убийства переполняет детей Хозяина. Потому что враг не только силен: он пренебрег властью единственного повелителя! Их процессы жизнедеятельности не контролируются, а потому будущее других видов под угрозой. Даже прямохождение двуногих бросает вызов Единственному!
Тиберий дернулся, готовый извергнуть из себя остатки завтрака, но нечто перехватившее контроль над его разумом не давало сделать даже этого. Справившись с головокружением, он поднялся, тяжело дыша.
Нам надо уходить! словно издалека послышался голос кудбириона. Нельзя больше оставаться здесь.
«Я устал».
Ты меня слышишь, друг? не унимался Немерий. Посмотри на меня!
«Старейшина был прав!»
Тиберий!..
«Фиолетовый свет действительно принадлежал тварям Универса. Актеоун знал! А значит»
Чьи-то руки подхватили его.
«Авлу надо было отдать в жертву! Что же я наделал?»
Тиберий!
Он задрал голову, в ужасе наблюдая за тем, как червь терзал щупальцами павшего ящера. Повисла абсолютная тишина, все остальные проблемыфиолетовое пламя, чудовища, вырвавшиеся из нор, виденияотошли на второй план. Все внимание переключилось на происходящее в небесах. Тиберий готов был поклясться, что услышал, как хрустнули кожистые крылья дагула. Увидел, как сияющие красным огнем отростки вскрыли грудину и внутренности бога вывалились алой массой на снежную пустыню.
И никто не пытался остановить червя. Горбатый бог Юзон не материализовался из царства мертвых, не кинулся в атаку, восседая на верном Тестатеме. Полуживотное-получеловек Корд не бросился спасать того, кто подарил людям души. А лицезрел ли сейчас в замке Безымянный Король тварь-башню? И боялся ли? Наверное, он не может поверить собственным глазам, видя как расправляются с богом.
Глубинный страх поглощал Тиберия, а разум отказывался воспринимать действительность. Всё во что верил и что уважал в одно мгновение исчезало в щупальцах. Части тела дагула пропадали в бездонной глотке червясначала крылья, а затем хвост и задние лапы. Сир не сопротивлялся. Было очевидно, что он мертв. Экспедиция направлялась к мертвому божеству. Все эти страдания, лишения, надежды Ради чего?
«Я совершил большую глупость, Юлия».
Не смотри, попросил кудбирион. Они делают это специально!
«Они? Кто? Универс?»
Я приказываю не смотреть! Палангаи, держать строй! Мы должны спасти дагула!
Бесполезные крики. Никто даже не обратил внимания на кудбириона.
«Всё зря».
Тиберий, мать твою! Посмотри на меня!
«Надеюсь, мои дети не видят этого. Простите отца».
Вдруг лапа дагула отделилась от тела и, словно куль с зернами фоэнума, устремилась к земле. Время для Тиберия замедлилось. Он мог разглядеть мельчайшие детали конечности бога. Миллионы блестящих чешуек. Острые загнутые когти пепельного цвета. Лоскуты синей кожи. Часть белесой кости, перепачканной в крови.
Перкуты сменялись перкутами, а лапа всё падала и падала. И не было ничего прекраснее и страшнее в жизни королевского прокуратора.
«Пусть этот миг не закончится никогда».
В десяти шагах от саней конечность Сира врезалась в снег, а затем ударная волна смела Тиберия и остальных членов экспедиции. Последнее, что он ощутил перед тем, как потерять сознание, тысячи колких ледяных иголочек впились в лицо.
* * *
Холодно.
«Я умер».
Стояла абсолютная тишинана многие семита вокруги только дыхание, неприятно шумное, словно работает водяной насос, нарушало её.
«Не хочу вставать».
Он попробовал пошевелить пальцами, но они не слушались. Тогда распахнул глаза, и тут же больно пронзил свет Луны.
«Нет, я всё еще жив».
Сплевывая снег и преодолевая боль в спине, Тиберий сел на колени, покачнулся, едва вновь не упав в сугроб, и огляделся. Большая часть саней лежала навзничь, погасшее масло тонкими черными струйками стекало с бронзовых чаш. Солдат нигде не было видно.