В Доме полыхал лишь один жар-камень в центре каменного круга, отчего большая часть пещеры скрывалась в сумраке. Не было видно даже треклятых сталактитов. «Можно закрыть глаза, подумала Шифра, и представить, что нахожусь на поверхности. Дует прохладный ветерок, остужает кожу Для убедительности не хватает лишь звезд и луны». Она глупо захихикала, подавилась слюной и согнулась от кашля. Вдруг в нескольких локтях от нее раздался странный звук. Бросив взгляд во тьму, Шифра разглядела стонущих в грязи людей и испытала нечто вроде шока. Увидела людей! От осознания, что на краткий миг она забыла, что в пещере находится кто-то еще, по телу пробежал озноб.
«С каждым анимамом все хуже и хуже. Мне необходимо бороться! Но как?»
Человеческая масса копошилась под её ногами, тянула многочисленные руки. Рты открывались в беззвучных криках, из них то и дело высовывались склизкие отростки, отдаленно напоминающие языки. В тусклых и безжизненных глазах отражалось сильнейшее страдание. Люди словно просили лишить их жизни, разорвать грудную клетку и вонзить металл в бьющееся сердце.
Шифра напрягла память, вглядываясь в лица таких знакомых чужаков. Она прижалась к стене, ощущая целую гамму чувствужас, отчаяние, понимание тщетности борьбы. На нее смотрели не люди, а живые мертвецы. Она узнала ближайшего к ней парнянеестественно худого, со спокойным лицом и впалыми щеками. Теш. Его так зовут. Даже сейчас, когда от него осталась лишь пустая физическая оболочка, он выглядел красиво. Наверное, из-за густых, мягких волос, каким-то чудом не превратившихся в грязные сосульки.
Шифра заплакала, опустилась на колени. Человеческая масса звала, человеческая масса умоляла разделить с ней боль существования. На миг захотелось поддаться этим тусклым, безжизненным взорам и присоединиться к оргии мертвецов, но что-то внутри неё противилось, не давало решиться на отчаянный поступок.
Время не пришло.
Еще есть силы, чтобы бороться.
Шмыгнув носом, Шифра заковыляла к разрушенной мастерской, прижимая к груди мешок с ножами и обходя людей. За ней на серых камнях оставались кровавые следы, в сумраке казавшиеся черными, как смола. Сандалии она давно потеряла. Впрочем, в нынешнем состоянии обувь ни к чему.
Некогда красивая мастерская превратилась в немое напоминание о былом величии группы: на закопченных стенах зияли дыры, крыша обвалилась, у порога валялись сломанные инструменты. Идеальное укрытие. С трудом обойдя огромную кучу глины, Шифра нырнула в круглое отверстие в стене и замерла.
На полу сидел кучерявый незнакомец и водил мелом по валуну. Лицо его было безмятежным. Через каждые несколько перкутов он самодовольным тоном изрекал какую-то непонятную ерунду, улыбался и продолжал рисовать круги.
«Я знаю его? Похоже. Вот только не могу вспомнить имени»
Память в этот раз не подвела. Кучерявого звали Терифом. Давным-давно парень выделялся невероятным умом и инженерными способностями. Именно благодаря ему удалось добыть глину на
Поверхности.
Нет, не на поверхности. В расщелине. Да, точно! На вершине расщелины.
Привет! решила поздороваться Шифра.
Кучерявый бросил на неё безумный взгляд, кивнул.
Привет, быстро ответил он и скривился, словно укусил кислый плод. Ты плохо выглядишь.
Она опустила голову, осматривая себя. Под нижним ребром торчала рукоять ножа. Захотелось тут же протиснуть лезвие глубже, до самого сердца. У ног скопилась лужа крови.
Прости, ответила Шифра после недолгой заминки. Чем ты занимаешься?
Вопрос прозвучал глупо.
Экспериментирую.
Над чем?
Не могу сказать. Ты не поймешь.
Почему?
Не знаю.
Рядом с ним слабо танцевало пламя жар-камня, даря трепетный оранжевый свет.
Я хочу знать, сказала Шифра, нахмурившись. Ей не нравилось, как разговаривал кучерявый. Словно скрывал что-то очень важное.
Хорошо, на удивление легко сдался Териф. Он принялся водить указательным пальцем по нарисованному кругу. Я понял, что если смешать глину, воду и кости тварей из земли, то можно долететь до небес. Но для этого мне надо нарисовать круг и прочесть заклинание. А заклинания я не знаю. Но, думаю, скоро узнаю. Да, узнаю. Ты знаешь?
Шифра отрицательно замотала головой, обдумывая слова кучерявого. В тесном, заваленном обломками кирпичей пространстве домика было неуютно, отчего мысли еще больше путались.
«Я схожу с ума!»
Сначала я нарисовал круг, объяснил Териф. Круг должен быть идеальным, понимаешь? Круглым. Ровным. У меня долго не получалосьне хватало нужных инструментов. Но я справился. Просто нарисовал много кругов на одном. Получился ровный идеальный круг. Теперь должен вспомнить слова, которые вознесут меня. Он запустил руку в длинную свалявшуюся бороду. Вознесут, понимаешь?
Не совсем, честно ответила Шифра.
Потому что ты Териф задумался. Ты не человек. Я понял!
Почему так считаешь?
«Я должна найти уединенное место. Где смогу всё вспомнить».
Твои глаза светятся неправильно, сказал Териф. Поэтому ты сама не замечаешь. Я вижу черный блеск. А ты не видишь. Затем нарисовал круг. Ровный, хороший круг. Для вознесениято, что надо. Но я забыл слова. Ты могла бы напомнить, но ты истекаешь кровью. Скоро умрешь.
Я не умру Она помедлила, словно собираясь с мыслями. Мы же все бессмертные. Ты забыл?
Забыл, да, правильное слово, закивал Териф. Забыл-забыл-забыл. Забыл слова для идеального ровного круга. Но вспомню. Рано или поздно. Наверное, поздно. Вчераили сегодня? снился сон, в котором рисовал. Рисовал не круг. Что-то более важное. Наверное, блок. Он ведь тоже круглый!
Шифра пожала плечами, улыбнулась:
Ты сошел с ума! Такой же сумасшедший, как остальные. Я не сразу поняла.
Я здоров! неожиданно взорвался Териф, вскочил. Здоров! Мне нужно лишь вспомнить круглые слова. Для вознесения! Я видел звезды. Они как слезы. Я хочу высосать слезы! Надо больше спать, да-да-да. Сон полезен для головы, я помню! Я это помню!
Успокойся.
Не приказывай мне! закричал кучерявый от гнева. Лицо исказилось свирепой гримасой, сделалось некрасивым. Я свободен! Свободен! А в тебе не хватает круглости. Твои глаза горят чернотой! Уходи!
Пожав плечами, Шифра нырнула в ближайшую круглую дыру и, насколько позволяло её состояние, побрела в дальний угол пещеры. Мысли носились в черепе, как вспугнутый рой хунфусе, взгляд не мог сфокусироваться на ближайших предметах. К тому же при каждом неосторожном шаге икры взрывались болью. Не в силах больше двигаться Шифра скатилась по стене и положила на колени мешок.
Всё. Здесь её никто не найдет и можно спокойно заниматься делом. Тяжело дыша, она вытащила ножи и тут же вонзила каждый в живот с левой и правой сторон. Кровь брызнула из ран, потекла по камням. На Шифру пахнуло холодом смерти, желудок скрутило от невыносимых мучений. Сердце стучало нечасто и слабо. Но она не тешила себя иллюзиями. После стольких увечий, что себе нанесла, тело приобрело новые способности: раны затягивались прямо на глазах, кровь мгновенно сворачивалась. Даже если проткнуть сердце, смерть не заберет её.
Часто-часто дыша, Шифра схватилась за рукояти и принялась крутить ими. В мозгу взорвалась боль.
«Давай же, дура! Вспоминай!»
На неё обрушился шквал пережитых чувств и неясных гнетущих мыслей. Она заорала, не в силах справиться с собственной памятью.
Холодная злая тьма, через которую приходится прорываться Желание отдаться любому, кто поможет справиться с голодом и жаждой Радость, что её и остальных ведет кто-то сильный Гектор Резкое вспыхнувшее пламя во тьме Просторная пещера, в которой тепло и уютно Вкус мяса дагена, пожаренного на костре Бесконечные тренировки
Стоп.
Шифра схватилась за первое попавшееся воспоминание, выхватила из глубины сознания и сосредоточилась на нем. Она стоит в узком переходе, сжимает копье. Страх затмевает прочие переживания. Впереди неё возвышается могучий Гектор. Он повернулся к ней спиной и разговаривает с кучерявым незнакомцемс Терифом! Ей хочется убежать, спрятаться, скрыться или закопаться поглубже. Чтобы её не достали. Чтобы не мучили.