Плевать.
Я проверил доспех. Кирасу покрывал толстый слой грязи, перемешанный с белой, как снег, кровью монстров Универса. Тут и там виднелись глубокие царапины. Потрогал ихвроде не насквозь. Нити, скрепляющие наручи, сгнили из-за высокой влажности, и вскоре они порвутся. Хуже всего дела обстояли с поножами: металл погнулся от ударов, больно натирал кожу. Снять их? Нет, потерплю немного. Не расклеюсь.
Я оглядел короткий меч. Лезвие затупилось с одной стороны, его усеивали острые зазубрины. Плохо дело. Сейчас бы копье не помешало. Вот только негде его взять.
Ладно, я что-нибудь придумаю.
Пора в путь.
Натянул шлем, взял светящийся глаз, отряхнул красную пыль с кожаной юбки и на негнущихся ногах побрел вперед. Воображение рисовало во тьме чудовищ с огромными слюнявыми ртами и с поблескивающими острыми треугольными зубами. Я лишь широко ухмыльнулся. Разумеется, в пещере я был один. Твари Универса всегда испускают фиолетовое свечение, при одном лишь взгляде на которое сердце учащенно бьется.
Антиклея, я иду. Подожди меня, пожалуйста. Потерпи чуть-чуть. Я ведь давал тебе обещание, помнишь? И ни боги, ни чудовища, ни тьма меня не остановят.
Земля пошла вверх, появились сглаженные черные валуны. Нахмурился, под ложечкой неприятно засосало. Неужели сбился с пути? Нет, невозможно. Своими глазами видел, как уродцы спустились сюда. Стены разошлись в стороны, впереди возник фиолетовый свет. В ноздри ударил смрад гниющей плоти.
Я иду в правильном направлении.
Поудобнее обхватив эфес, ускорил шаг. Чем ближе подходил, тем сильнее разгорался страх во мне. Да-а-а-а, знакомое чувство. Воздух завибрировал, стал давить оглушительным, всепоглощающим звуком, от которого заныли зубы. Улыбнулся еще шире. Антиклея, жди.
Заорав во всю глотку, я побежал вперед. Это были трое преобразившихся. Черви всегда утягивали с собой в норы людей. Под воздействием фиолетового пламени те навсегда изменялись и забывали свое человеческое начало. Передо мной стояли чудовища. Их тела и доспехи опутывали корни, лица деформировались и напоминали лиловые камни, испещренные причудливыми знаками. Но больше всего внимание притягивали глазамертвенно-бледные шарики, в которых больше не теплилась жизнь.
От троицы исходило слабое фиолетовое свечение.
Я прыгнул на них и принялся кромсать налево и направо. Меч рассекал плоть, словно мягкую глину. Какая-то всепоглощающая вибрация заполонила пространство вокруг меня. Чудовища протяжно кричали, пытались уйти от лезвия, но делали это слишком медленно. Через несколько мгновений троица была мертва: куски отрубленной плоти лежали у моих ног. Восторг переполнял меня.
Поняв, что враг повержен, я засмеялся. Получилось! Снова получилось! Это было так легкоубивать. Я не мог поверить, что еще совсем недавно, в Юменте, боялся червей Универса. Сколько людей полегло под стремительными атаками монстров
Расслабившись, я бросил взгляд на светящийся глаз, вбиравший в себя фиолетовое пламя троицы. С каждым убитым волшебный огонь становился ярче и, как мне казалось, я сам менялся. Мускулы крепли, усталость проходила, живот больше не сводило от голода. Повезло же натолкнуться на чудовище в самом начале пути
Чувствуя прилив сил, я направился вперед. По обе стороны от меня тянулись бесконечные ряды острых сталагмитов, ярко поблескивающих соляной коркой. Было бы легче продвигаться, если бы хоть кто-нибудь из кудбы отправился со мной в Город Червей, Мират. Уверен, мы бы уже освободили и Антиклею, и расправились бы с самим Универсом. Но Безымянный Король слишком труслив. Ему наплевать на простых солдат, у него своя игра.
Я почувствовал, как ненависть разрасталась в груди.
Не верю, что людей создал трус. Такое попросту невозможно. Все эти легенды про сотворение мира, про души и дагуловвранье. Сладкое, отравляющее сердце вранье. Я дрался под предводительством Безымянного Короля и могу сказать наверняка, что для него мы все лишь фигурки на доске.
Наплевать. Все, что нужновернуть Антиклею. Раз это не получилось у всемогущего создания, то получится у меня. Я верю. Главное не давать слабину и идти, идти, идти Нога зацепилась о выступающий камень, охнул и повалился на землю. От удара закружилась голова, а из руки выпал глаз чудовища. Черная пыль принялась жечь кожу. С трудом превозмогая боль в теле, сел на колени, огляделся.
Кого обманываю? Я заблудился. Да, порой находил по фиолетовому свечению монстров, но давным-давно потерял след червя. Как вообще можно было сбиться с пути? Да эта тварь размером с колонну перехода из Юменты в Венерандум!..
Пещера расплылась из-за накативших слез, стало трудно дышать.
Я поднялся, подобрал глаз и побрел в ту сторону, где, как мне показалось, что-то мелькнуло.
Шуршали камни под ногами, с доспехов стекала влага. И вновь из тьмы проступали черты сотен уродцев, что так и норовили напасть на меня. С бесформенными телами, из миллионов пор которых сочился вонючий гной. С белесыми глазами, следившими за каждым моим шагом. А позади тварей ждали своей очереди их мерзкие детеныши
Хватит, мысленно сказал себе я. В темноте никого нет.
Я остановился, стараясь усилием воли подавить воображение. Это все из-за треклятой усталости. Границы сна и яви растворились, и мои страхи вырвались наружу.
Надо ли мне отдохнуть? Ведь можно прилечь у сталактита, положить голову на камень и
Нет! Нельзя!
Пока трачу время на восстановление, над Антиклеей издеваются твари Универса. Представь, как они трогают когтистыми лапами её, как капает их вязкая слюна на её гладкую кожу Я не могу спать.
А что если она уже мертва? послышался вкрадчивый шепот из темноты.
Я испуганно огляделся. Никого. Схожу с ума. Но я знаю выход: надо лишь найти нового монстра и убить его. А уже потом фиолетовое пламя излечит тело.
Да, отличный план.
Сопя, я доковылял до валуна, тяжело плюхнулся на него. Сердце больно колотилось о ребра. Меч выпал из ладони, со звоном ударился о камни. Я положил руку на кирасу. Необходимо сосредоточиться на дыхании. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох
Я терял чувство реальности. Тени перед глазами плясали, поглощали фиолетовое пламя. Разум под действием невидимой силы разбивался на тысячу осколков. Я ощущал, как зло проникало под мою плоть, заражая кровь. Тускнеющее сознание не желало умирать, боролось с неосязаемым врагом. Встань и иди! Встань и иди! Я пытался исторгнуть из себя хоть слово, чтобы прийти в чувство, но все звуки застревали в горле.
Желудок мучительно скрутило, и я повалился на камни. Тело забила дрожь. Воздух вокруг меня словно загустел. Приходилось заставлять себя дышать. Каждое движение причиняло невыносимую боль. Захлебываясь слюной, я невероятным усилием поднял глаза и увидел, как закручивались спиралью сталактиты, как камни вокруг меня раздувались, вспыхивали фиолетовым пламенем. Спрессованный ужас поглотил разум. От безнадежности ситуации хотелось выть.
Нащупав эфес гладиуса, я с трудом сел. Не сдаваться. Сильнее. Их. Всех Сильнее бога! Я наблюдал за тем, как валуны раздулись до невероятных размеров и внутри них, в жидком огне, возникли силуэты детей. Нет, не детейкарликов. Уродливые, скрюченные тела, непропорционально большие лысые головы и горящие угольки глаз на злобных лицах. Твари пялились на меня, ехидно улыбаясь.
Дрожа, я поднялся, встал в подобие боевой стойки. Собственное дыхание казалось оглушительно громким. Не умру. Убью. Растерзаю. Выгрызу себе путь. Кошмар, развернувшийся передо мной, был абсолютно ничтожным по сравнению с тем моментом, когда одно из чудовищ Универсабыстрое двуногое существо с руками-спицамисхватило Антиклею и утащило в бездонную тьму норы. Пусть сама реальность рассыплется на части, словно одежда на нищем! Мне наплевать. Я заберу свое.
Если потребуется, я изменю восприятие, но не погибну.
Один из карликов выполз из своей утробы, полыхающей фиолетовым пламенем. Его плоть зашипела, запузырилась, повалил густой черный дым. Я закашлялся, ноги подогнулись. В этот момент стало ясно: мой путь верен. Мират находится где-то поблизости. Ощутив прилив сил, я размахнулся и вонзил лезвие в дым. Услышал крик болиблаженная, сладкая музыка для уха. Если враг кричитон смертен.