Отец показывал лошадей, подготовленных для членов семьи императора. Все породистые, быстроногие.
Непонятное предчувствие пронзило Элайна.
Рональд! радостно взревело существо, шагающееся к отцу от дверей.
Алекс? удивился принц Мэйн, обернувшись.
Уоррен оглянулся и увидел принца империи Алекса Санктуария, хозяина проклятого дворца Три-Алле. Один из древнейших, по рождению этот солнцеподобный гигант был человеком. Но в нём не было ни неуклюжести, ни размашистости, какую так и ожидаешь от таких, внешне добродушных огромных разумных, как принц Санктуарий.
Наверное, ты рад меня видеть.
Само собой. Как быстро ты отреагировал на приглашение! улыбнулся принц Мэйн.
Бриана заставила. Сам я бы из постели не вылез в такую мёрзлую рань.
Надеюсь, жена с тобой?
А как же. Мы с эрцеллет не виделись семнадцать лет, довольно улыбался Санктуарий. Думаешь, отпустила бы куда-нибудь одного?
Не могу представить, какого чёрта ты не взял её с собой во вторую экспедицию.
Она была дико зла на меня и за те сорок четыре года, на которые я оторвал её от дочурок. Ещё семнадцать? Да она разорвала бы меня в клочья! А вот в Элайне я злости не вижу.
Уоррен только хмыкнул. Не то, чтобы ему было безразлично то, что он пропустил полвека, но он делал в этих путешествиях то, что должен был. И делал это, по сути, ради империи. Это повод для гордости, а не злости.
Иди, Уоррен, я кое о чём расспрошу Алекса, отослал Мэйн сына.
Элайн кивнул и с лёгким полупоклоном отошёл.
Больше не нюхаешь волосы? поддел вдогонку Санктуарий, вспомнив кое-что из прошлого совместного приключения.
Уоррен демонстративно вдохнул запах своих волос, подняв кончики к лицу:
М-м-м! Никакого запаха дыма!
Чем вы там занимались? засмеялся Мэйн.
Кто чем, быстро ответил Санктуарий и сменил тему.
Уоррен Элайн, вернувшись в замок, в первой же гостиной застал Бриану, сидевшую неподалёку от своего старшего сводного брата Джулиана Дарка, главнокомандующего поднебесными. Обоих знал с рождения, так как с их отцом, Роджером Кардифом, дружил с тринадцати лет.
Тишина в гостиной стояла полная. Разве что Бриана постукивала кончиками пальцев по столу и мечтательно улыбалась, глядя на электросвечу, отмеряющую непрерывно уходящее время.
Серв аккуратно внёс шоколад для обоих отпрысков Роджера. Бриана же схватила Уоррена за руку и усадила рядом с собой. Она выглядела счастливой.
Давно тебя такой не видел, заметил Уоррен.
Джулиан Дарк даже не взглянул на них.
Думаю, что рада возвращению Алекса. Он будет решать свои дела с членами принсипата, а яскучать. Можно я увяжусь за тобой?
Зная тебя, могу предположить
Да, я хочу посоветоваться.
Хорошо, обязательно найдём время
Не трогай Элайна, Бриана, посоветовал Джулиан Дарк, не отрывая глаз от метакарты. Ему сейчас не до твоих мелочных проблем.
Я справлюсь, заверил главкома Уоррен.
Справишься или нет, советую тебе не слушать её. В худшем случае, ты похоронишь своё время во имя её интересов и защиту планеты проведёшь среди рядовых. Но в этом же худшем случае я с тебя шкуру спущу.
Бриана выразительно закатила глаза и встала:
Пора наряжаться. Ты уже готов, а я должна поторопиться.
Пожалуй.
Вскоре охотники начали собираться на лугу, и Элайн пошёл туда, чтобы помочь дамам устроиться в сёдлах подведённых для них лошадей. По счастью рядом оказался герцог Сильвертон, и когда Эсса сделала выразительный жест пальчиком, как бы прочерчивая путь Уоррена мимо неё, Сильвертон помог принцессе взобраться на лошадь. Он сделал комплимент её внешности. Но Эсса и правда выглядела сегодня очень симпатично, улыбалась игривее и горделивее (что за сочетание!) и ей очень шёл тёмно-синий костюм со вставками псевдовоенной формы.
Эсса вдруг взглянула на Уоррена, отвела глаза, но посмотрела снова, чтобы заливисто рассмеяться, и, подъехав, сообщить, что лошадь герцогини Бон завтракает его волосами. И пока Уоррен боролся со зверюгой, а Элизабет Бон извинялась за то, что не уследила, Эсса смеялась над Уорреном, почти не скрываясь.
"Перепутала с соломой!" заливалась принцесса.
Дамы, казалось, не перешёптывались, но никто точно не удивился, когда Уоррен, взлетев в седло, последовал за Эссой. Эрцеллет-принцесса Санктуария, Бриана, тоже последовала за ними. На лесной охоте очень легко уединиться, просто отстав или решив якобы "срезать" путь.
Эсса не оглядывалась. Уоррен мечтал догнать её, стащить с лошади, стянуть сапоги с принцессы и отправить её босиком до замка, чтобы хвоя и ветки искололи ей все ноги. Нет, Единому за эти мысли он каяться вряд ли должен. Нельзя так смеяться!..
Уоррен, что происходит? улучив момент, спросила у него Бриана. Совершив путешествие на Рилкой за Роджером они, конечно, необычайно сблизились, но Уоррен не был уверен, что может разговаривать с Брианой так же свободно, как говорил бы со своими старыми друзьями.
Если бы я хорошо понимал, что происходит
Уоррен не договорил. Ему очень не нравилось то, как Эсса подстёгивает лошадь. Деревья ненормально быстро промелькивают мимо. Не заметить какую-нибудь ветку проще простого!.. Нет, она просто сумасшедшая!..
Я буду скакать справа от неё, а тыслева, начала было Бриана, уловив его беспокойство.
А если ты сломаешь шею? Что я скажу Алексу?
Я прямо-таки скучала по этим твоим словам.
Правда?
Нет, конечно! насмешливо протянула она.
Как вдруг Эсса натянула повод и постепенно перешла на лёгкий аллюр, явно прислушиваясь. У неё тоже была своя стратегия на императорской охоте. Она хотела вспугнуть кремолов так, чтобы дать им возможность сбежать. Для этого нужно было, по её мнению, проехаться на большой скорости и, похоже, заорать во всю силу лёгких:
Хэй, пушистики, хватит торчать в этом лесу! Бегите, что есть силы!..
И почти из-под копыт выскочило что-то пушистое и белое, и понеслось, шурша, вправо.
Отлично, жаль только не кремол, Эсса обернулась к Бриане и попросила: Давайте вместе.
Хм а мне император простит такое?
Скажете, что я угрожала хлыстом, и Эсса ткнула рукояткой в грудь подъехавшего слишком близко Элайна: Вы тоже должны кричать.
Уоррен покачал головой.
Кричите, или
Тогда эрцеллет Санктуарийская впервые в жизни увидела, как принцесса крови, человеческая женщина, изо всех сил хлещет красивейшего генерала-крылатого в истории.
2. Гортензия в огне
Уоррен поднял руку, защищая лицо, и скоро ему удалось перехватить хлыст и удержать рвущиеся вопросы. Он решительно ничего не понимал. Эсса что, вымещает злобу?
Она тяжело дышала и слегка дрожала от ярости.
Отпусти, процедила она, а когда он сделал это, снова хлестнула по нему, и, развернув коня, скоро скрылась из виду.
Знаешь, все наши с Санктуарием скандалы по шкале напряжения уступали вот этому, после недолгого молчания сказала Бриана.
Я должен убедиться, что она не сломает себе шею, сказал Элайн.
И, поскольку это явно что-то личное, я, пожалуй, отстану ненадолго. Где-нибудь на треть свечи. Или вовсе потеряюсь.
Уоррен кивнул и отправился за Эссой. Поскольку она снова остановилась, чтобы выкричать свою злость, прикрываясь заботой о кремолах, он смог не только догнать принцессу, но и стащить её с лошади.
Немедленно оставь меня в покое! властно потребовала Эсса, сверкнув такой отчётливой неприязнью во взгляде, что в Уоррене возникло что-то подобное в ответ. При этом голос принцессы остался таким же парадоксально сладким.
Поверьте, у меня нет ни малейшего желания вас останавливать! Меня тошнит от лицемеров. Однако я не хочу обвинений в том, что не выполнил свои обязанности и не защитил вас от несчастного случая. Вы на самом деле такая?
Это было бы слишком просто Я спокойна, отпустите! выпалила Эсса, сделав попытку вырваться.
Враньё. Но будь даже это правдой, я вас всё равно не отпущу, пока мы не окажемся подле вашего отца, Уоррен сжал пальцы правой руки вокруг обоих запястьев Эссы и повёл её, успев ухватить под уздцы одну из лошадей левой рукой. Конь Элайна самовольно потрусил куда-то в кусты и довольно быстро исчез.