* * *
Спустя пару часов Кезарий, Сьюн, Люче, Броннан, Хио и я стояли около портала, чтобы отправиться в старый Ледан.
Прощание с Трон-Стронгом было тяжёлым.
Очень тяжёлым.
На площадке перед порталом собралась вся школа, около сотни человек. Позади остались объятья и крепкие рукопожатия, слёзы и просьбы вернуться живым, десятки советов и ободряющие реплики. И с каждой минутой мне становилось всё труднее покидать это место.
Больше обращай внимания на горы и ущелья, посоветовал напоследок профессор Спиро. Леданский дракон может хранить своё логово там, нежели в пустошах. Сначала исследуй все горы.
И почаще применяй прощупывание, добавил учитель Сато, тыча в меня птичьей лапой на посохе. Входи в пространство и сразу его прощупывай, понял? Входи и прощупывай.
Понял, кивнул я с благодарной улыбкой. Входить и прощупывать. Всё, как вы учили.
И ничего смешного, молодой человек! поморщился в ответ Сато. Это основа медитативной техники! Так ты сможешь хоть отдалённо, но засечь плотнейшую ауру древнего чудовища.
Потом ко мне подошли ратники: гоблич Хуго, железная Агвид и Гектор-Сокрушитель. Каждый из них пожелал мне удачи и крепко обнял, даже Гектор, который не слишком-то меня выносил, ещё со времён первого экзамена на школьной арене.
Правда напоследок он всё же сделал то, чего можно было ожидать только от него.
Широко улыбнулся, поднял руку и оттопырил средний палец. Моя реакция не заставила себя ждать: я тоже показал ему средний палец. Гектор расхохотался настолько по-доброму, что я тоже засмеялся. Похоже, это был самый весёлый «пошёл-нахрен-говнюк!» в моей жизни.
Подходил ко мне и Филат Фонтей.
Знаешь, Киро, ты самый живучий мертвец из всех, кого я встречал, сказал он мне. Так оставайся таким же, адами. Уверен, мы скоро увидимся.
Присмотрите за моими сёстрами, адами Фонтей, прошу вас, попросил я.
Вряд ли у меня выйдет это сделать, Киро, с сожалением ответил мне маг-джадуг. Я ведь отправляюсь к западных берегам, за штурвал «Марианны», а сёстры Нобук северным границам. Но за девочками присмотрят, можешь не сомневаться. Рин теперь целительница, и её будут охранять, как зеницу ока, вместе с сестрой. Выполняй свою задачу, а мы выполним свою.
Потом я несколько минут прощался с семьёй.
Сибилла плакала, зато Тюдор был решителен, но, как никогда, хмур.
Я горжусь тобой, сын, но прошу тебя, не рискуй напрасно. Знай, ты можешь вернуться и победителем, и проигравшим. Мы примем тебя любым и всегда поддержим.
Знаю, ответил я, обнимая его. Для этого и нужна семья.
При этих словах во мне всё надрывалось от тоски.
Со своими настоящими родителями я так и не успел проститься, не успел их защитить, я вообще ничего не успел для них тогда сделать. Их просто не стало, а потом, когда это случилось, я увидел их уже мёртвыми.
Отца и маму
Но в памяти навсегда сохранятся их живые лица, улыбающиеся мне. Надеюсь, они знали, как я их люблю. Мне так не хватало их, даже в этом мире в любом из миров. И теперь мне неистово хотелось, чтобы хотя бы эта семья не ушла в бой без моей поддержки. Ни родители, ни сёстры, которые никак не хотели меня отпускать.
Таби расплакалась и всхлипнула:
Ну как же так, Киро я же я же тебе не рассказала про то, как
Ты всё мне расскажешь, когда я вернусь, мягко перебил я её.
Ну конечно, вернёшься! Она уткнулась в грудь Майло, стоящего рядом, и разревелась громче, а Рин, как всегда серьёзная и твёрдая, положила руку мне на плечо.
Мы будем тебя ждать, Киро. Будем ждать.
Такими я и запомнил сестёр Нобу.
Перед внутренним взором пронеслись картины нашего знакомства, сцены их драки с сёстрами Мориц и чтения смешных стишков про нерадивого братца, прохождение их знаменитого экзамена по покорению ядовитого питомца и эпизод из их сегодняшней целительской практики.
Сёстры взрослели и менялись на моих глазах, хотя прошло совсем немного времени.
На их глазах менялся и я.
Наверное, они тоже запомнили меня разным: и заносчивым придурком, и равнодушным говнюком, и самым настоящим старшим братом, не дающим их в обиду.
Вслед за ними подошёл и Фламер Волькири.
Он крепко пожал мне руку и передал карту-свиток.
Здесь отмечены все возможные места логова чёрного леданского дракона. Помни тренировки, помни всё, чему мы учили тебя здесь, Киро. Удачи.
И вам, адами Хибэй, ответил я, крепко пожав его ладонь и забирая карту.
Хибэй?.. Охотник усмехнулся. Возможно, придётся привыкать к этой фамилии.
Уверен, что придётся.
Последним со мной попрощался директор Стронг.
Он положил руку мне на плечо.
Удачи, Бейт, сказал он тихо, но с напором. У тебя есть семь дней. Мы будем ждать твоего вмешательства на севере, рядом со столицей, и отдадим на сражение все свои силы. Продержимся сколько сможем. Главное, и ты продержись.
Я прикрою зад этому парню, Альмагор, заверила Сьюн. И знаешь, я давно хотела тебя поблагодарить за то, что ты когда-то низверг меня с третьей высоты до нулевой. Иначе бы я никогда не встретила своего сумасбродного домината.
Стронг улыбнулся.
Ты в надежных руках, Киро Нобу.
Он быстро обнял меня и тут же отступил назад, после чего повернулся к Кезарию. И вот тут стало ясно, насколько трудно Стронгу прощаться со своим верным ратником.
Удачи, мой друг. Директор поклонился ему. Видят боги, насколько я благодарен тебе за верность. В веках останется твой след, великий воин Каскадов.
Кезарий в ответ поклонился своему доминату, приложив руку к груди.
Я сделаю всё, что в моих силах, Альмагор, чтобы исполнить твой приказ.
Люче выдохнула «О боги, Альмагор» и обняла Стронга.
Я знаю точно знаю, что ещё увижу тебя
Директор отошёл к остальным и поднял правую руку в приветствии мага.
Хотя нет. На этот раз это было прощание.
Все, как один, повторили за ним этот жест. Вспыхнули метки райфу, провожая нас на поиски единственного шанса победить. И всё это время, пока ворота портала закрывались, мы держали руки поднятыми в ответ.
Именно в этот момент во мне родилось сомнение: мне казалось, что я оставляю их без защиты в самый тяжёлый момент, ещё и забираю с собой двух самых сильных ратников.
Нет, всё правильно, Киро, прошептала мне Сьюн.
Мы сделаем всё, что нужно, кивнул Броннан.
И добудем тебе шестую высоту, добавила Хио.
Люче обернулась на меня.
Другого решения не могло быть, ты же понимаешь.
Только один Кезарий ничего не сказал. С каменным лицом ратник директора уставился на закрывшиеся ворота портала и приготовился ждать, когда они откроются снова
* * *
Точка за точкой, ущелье за ущельем, пустошь за пустошьюмы исследовали земли старого Ледана пять дней.
Школьный портал перемещался за сутки раз по пятнадцать, а мы всё продолжали искать и выбираться на вылазки. В низовьях бродили по болотам и среди развалин городов, в горах забирались в самые глубокие ущелья и карабкались на самые опасные вершины и скалы.
Люче управляла порталом, а остальные проверяли места, указанные на карте Волькири, исследуя огромные территории. Никто не сдавался и не позволял надежде исчезнуть, хотя все понимали, что сражение по всем рубежам Атласа уже началось.
На шестой день портал прибыл на самый север старого Ледана, в места, занесённые снегом и скованные льдом. Там оставалось проверить три последних точки, указанные охотником.
Три ущелья.
Чтобы не тратить время, мы разделились. Броннан и Хио отправились к первому ущелью, с самыми невысокими горами; я и Сьюнко второму; Кезарийк третьему. В итоге ни во второй, ни в третьей точке никаких следов древнего чудовища не обнаружилось.
Чего я только ни делал: сканировал пространство Охотничьим взглядом, применял медитативные техники «входить и прощупывать», использовал прыжки на Львиных лапах, чтобы просмотреть не только ущелье, но и сами горы. Применял даже Звуковой урон и Точечный вихрь, чтобы хоть как-то потревожить зверя.
Ничего.
Тишина.
Леданские земли были пусты, будто вымерли. Ратник директора тоже ничего не обнаружил.
Когда отчаяние отразилось не только на лице Сьюн, но и на вечно отстранённом лице Кезария, со стороны первого ущелья в небо метнулся огромный поток огнянастолько мощный, что это казалось невозможным.