Айлин ничего не отвечает. Даже не смотрит в мою сторону. Переживает. Допиваю чай и отправляюсь в кафе. Лучше прийти немного заранее, чем опоздать.
Барита уже ждет меня. Она сидит в глубине зала, перед ней стоит бокал красного вина. Черные волосы не убраны в косы, как обычно, а распущены. На ногтях яркий маникюр с причудливыми узорами. Пальцы украшены массивными перстнями из золота. От нее пахнет ладаном и бергамотом.
Добрый день, леди, здороваюсь я, подходя к ней. Она протягивает мне руку для поцелуя. Манерно, пафосно. Все, как всегда. Ладонь у нее тонкая. Под белой кожей видны зеленые вены.
Прими мои поздравления, говорит Барита, глядя на меня. Быть главой клана очень ответственное решение. И так как мы теперь на равных, будет правильным, если мы перейдем на «ты».
Как скажешь, садясь напротив равнодушно откликаюсь я. Ко мне подходит официант и я заказываю себе тоже, что и леди. О чем ты со мной хотела поговорить?
Об отверженных, говорит Барита и подносит бокал к губам. Я знаю, что ты и твой сын с ними связаны. А также то, что на тот свет меня чуть не отправил твой драгоценный брат.
И чего же ты хочешь? Мести? осведомляюсь я, помня, как жестокой и бескомпромиссной может быть Барита. Та усмехается.
Если бы я хотела мстить, то сделала бы все молча, говорит она. Мне приносят заказ. Нет, я напротив хочу как-то урегулировать эту проблему. Отчаянье плохой советчик, а эти существа уже на грани. А своим поступком Америго лишь ухудшил ситуацию. Да, он официально не взял на себя ответственность за покушение на глав кланов, но ни у кого нет сомнения, что это его рук дело. И конечно же, рано или поздно его найдут и казнят. Пусть не думает, что, если он дал задний ход и сохранил главам жизнь, это как-то спасет его. Ты надоумил его принять такое решение?
У него без меня полно советчиков, уклоняюсь от прямого ответа я.
В любом случае, массового истребления отверженных этим удалось остановить, довольно говорит Барита. Идут обыски, ищут причастных, доносов выше крыши Но напряжение спало. Через месяц ты станешь полноправным главой. И я хочу попросить у тебя поддержки. На совете я хочу предложить ввести сроки годности для преступлений совершенными отверженными. И ввести определенный временной отрезок на тот период, когда вампир будет отрезан от общества. Считаю, что это справедливо. Ты со мной?
Мешкаю, не зная, что ответить. С одной стороны, я еще не занял пост, чтобы влезать в такую авантюру. Скорее всего мы проиграем. Особенно, после последних событий. И если Бариту не в чем обвинить, то на меня могут наехать за субъективное отношение к этому пласту общества из-за брата. Но в общем-то, мне на это плевать.
Да, с тобой, отвечаю я. Но скажи мне честно, почему ты это делаешь? Ведь не из-за осознания собственной смертности же?
Отчасти. У меня до сих пор фантомные головные боли и огромный шрам на шее после операции. Приходится прикрывать его волосами, печально говорит Барита. Замечаю, что она изменилась. Стала мягче, тактичней. Королевская спесь спала. Но есть и личные причины, о которых я бы не хотела говорить.
Понимаю, задумчиво крутя в руках бокал, отзываюсь я. В кафе прохладно и у меня замерзли руки. Скажи, Савитар ведь был особенным, не так ли?
Откуда ты знаешь? запинаясь, спрашивает Барита и на ее лице отражается беспокойство. Он тщательно скрывал эту особенность от посторонних.
А были ли у него друзья, похожие на него? Ну с такой же особенностью? не спешу отвечать на ее вопрос я. Или же, напротив, враги? Он боялся кого-нибудь?
Боялся? Барита смеется. Савитар считал себя Богом, а боги, как известно, горды и бесстрашны. Друзей у него не было, характер для дружбы был не тот. Его чаще хотели убить, чем узнать какой он в глубине души чудесный и замечательный. Как-то он исчез лет на сто. Как в воду канул. А когда вернулся, стал другим. На расспросы о том, как он жил все это время, было наложено жесточайшее табу.
А имена Римут или Чори тебе ни о чем не говорят?
Римут, Римут По-моему, так звали одного из помощников Савитара. Это был молодой монгол. Очень красивый, но при всем этом, было в нем что-то жуткое, вспоминает Барита. Я всегда смотрела на него с содроганием. Не знаю, из-за чего между ними вышел конфликт, но Савитар спустил на него собак. Это было ужасное зрелищевидеть, как псы рвут его на части. До сих пор неприятно вспоминать. Тебе что-то известно о том, что случилось с моим создателем?
Только то, что его лишили уникальных сил, сделали смертным, закладывая руки за спину, говорю я. Больше ничего.
Разве такое возможно? содрогается Барита. Хотя О чем я? Сама ведь недавно едва не умерла. Так что тебе известно? Если ты в курсе, кто виновен в его смерти, скажи мне, умоляю!
К сожалению, я не знаю имен, глядя сквозь стеклянную витрину на улицу, произношу я. Барита тихо вздыхает. А я становлюсь королем секретов. Хотя такое положение вещей меня вовсе не радует.
Астрид обитает в Паддингтоне. Она живет в двухэтажном доме викторианской эпохи. Несколько странный выбор для вампира. Слишком много людей вокруг, а значит, и искушений. Ведь один только Бог знает, когда может проснуться зверский голод. А справиться с ним и подвить желание наброситься на первого встречного под силу не каждому. Даже древние вампиры, прошедшие тысячи искусов, не всегда могу совладать с собой. Поэтому жить в таком близком контакте с людьми большой риск. Чем руководствовалась мадам, выбирая себе жилье здесь? Быть может, это ее жилище «для отвода глаз», куда она приглашает тех, кого не хочет допускать в свои личные апартаменты? Пожалуй, настало время навести справки об Астрид Пайпер, а то что-то я совсем расслабился.
Захожу в цветочный магазин. Покупаю четыре ярко-красных розы. Во время нашей первой встречи мне показалось, что Астрид не хватает внимания, и я хочу проверить это предположение.
Нажимаю на кнопку звонка, делаю шаг назад. Замок щелкает почти сразу, дверь широко распахивается.
Минута в минуту, бросив взгляд на часы, довольно говорит Астрид. Люблю пунктуальных.
Для прекрасной покойницы, протягивая ей цветы говорю я.
Фу, какая гадость, смеется она, отбрасывая их в сторону. Заходи, Зотикус.
Переступаю порог, снимаю с себя пальто. Здесь тихо и немного мрачно. Красные стены, черная мебель. Весьма агрессивное и угнетающее сочетание. Женские мелочи, разбросанные на трюмо, заставляют меня сомневаться, что это жилье для прикрытия. Бросаю взгляд на хозяйку. Она одета в длинное белое платье в греческом стиле. Белокурые волосы распущены и достают до талии. Обуви на ногах нет, а щиколотку украшает золотая цепочка с подвеской в виде дракона.
Мы проходим в гостиную, которая по своей мрачности мало отличается от прихожей. Хотя красного цвета здесь намного больше. Даже глаза начинают болеть.
До меня тут дошли кой-какие слухи, говорит Астрид, доставая из шкафа бутылку вина и два бокала. Что ты теперь новый глава клана следопытов. Поздравляю. Рискованную игру затеял, мальчик.
Отчего же? удивляюсь я. Все законно, все по правилам. Я сын своего отца, наследую его убеждения и традиции.
Все верно, разливая вино по бокалам, говорит Астрид. За исключением одногов завещании было не твое имя. И когда-нибудь Америго станет известно, как ты коварно занял его место. Вряд ли он простит тебя. Ведь это была мечта его жизни. Хотя я знаю, что ты действовал из лучших побуждений.
Планируешь меня этим шантажировать? беря в руки бокал, наполненный до краев, осведомляюсь я.
Не сейчас. Пока лишь демонстрирую свою осведомленность, мягко отвечает Астрид. Расскажи мне последние новости.
Пересказываю ей наш разговор с Баритой. Не особо приятно быть доносчиком, но угрызений совести не испытываю. Астрид внимательно слушает. Она сидит в кресле, томно откинувшись на спинку. Взгляд спокойный, задумчивый. Но мне ли не знать, каким на самом деле он может быть обманчивым?
Ты не сообщил мне ничего нового, скучающим тоном говорит Астрид. Все это мне уже известно.
Это ведь ты заставила Монро шпионить за мной? спрашиваю я, ставя бокал на стол.
Не заставила, а предложила, холодно возражает Астрид, словно я уличил ее в чем-то преступном. И все было бы хорошо, если бы этот парень не съехал с катушек, испугавшись, что вы с Арсеном обо всем узнаете. Слабак, не уважаю таких. Пора бы научить сына выбирать себе нормальных друзей. А тебе бы я хотела посоветовать не думать, что ты можешь меня обхитрить и найти способ увильнуть от своих обязанностей. Я знаю наперед каждый твой ход, каждую отговорку. И искренне не советую меня злить. Я могу быть очень жестокой. Тебе не понравится.