Из темной прихожей мощно несло несвежей смертью. Катрин поспешно выдернула из кармана платок, повязала нижнюю часть лица.
- Разумно, - все так же сквозь зубы пробормотал шериф.Кеш, посвети
Темноту прорезал луч фонаря, скользнул по весящей на стене одежде, по снегоступам в углу, по разномастной обуви. Через секунду щелкнул выключатель, - под низким потолком зажглась желтая лампочка.
- По крайней мере, электричество - начал Андерс.
Шерифа прервало тихое злобное рычание. Кеш стремительно развернулся, вскидывая дробовик. Катрин уклониться от резкого маневра не успела и охнула, схлопотав ощутимый удар стволом по предплечью. В проеме двери ведущей в глубь дома сидел серый щенок-подросток и угрожающе скалил белые клыки. Шериф опустил пистолет.
- Спокойно парень, мы тоже на стороне закона.
Пес дернул ушами, но скалится не перестал.
- Как он только не задохнулся? - сдавленно заметил Кеш. Сам помощник шерифа явно сражался с тошнотой.
- Извини, псина, нам некогда, - Андерс сделал шаг вперед. Щенок мгновенно прыгнул вперед, цапнул шерифа за брюки на колене и тут же отпрянул.
- Вот, черт!Андерс отскочил и потрогал разодранные брюки. Не пес, а дьявол какой-то. Пошел вон!шериф топнул ногой.
Щенок пригнулся и оскалился, демонстрируя готовность драться до конца.
- Я его сейчас пристрелю, - умирающе сказал Кеш. По лбу парня катились крупные капли пота.Слышишь, кобель?!он замахнулся прикладом.
Щенок прижал уши, совсем распластался на полу, но с места не двинулся.
- Подождите, - невнятно сказала Катрин. Несмотря на платок, вонь разложения ввинчивалась в ноздри, толстым жирным червем лезла в горло. Распахнутая настежь дверь за спиной ничуть не помогала.Не зли его, тварь выполняет свой долг.
Катрин обошла Кеша с его дурацким дробовиком.
- Осторожнее, - сдавленным голосом предупредил Андерс, - зубы у него как иголки.
Катрин присела на корточки перед щенком. Вонь так густо висела в воздухе, что от нее щипало глаза. Девушка протянула пустые руки к псу:
- Смотри, мы ничего дурного не хотим. Ни тебе, ни твоему хозяину
Щенок неуверенно потянулся черным носом к ее руке, понюхал
- Катрин, - сказал шериф, - мы не можем тут торчать вечно.
- Сейчас, сейчас, - девушка осторожно подхватила щенка, потянула в сторону. Он зарычал, потом едва слышно заскулил. Упирался всеми четырьмя лапами, так что когти скребли по полу. Пес оказался неожиданно тяжелым, Катрин с трудом волокла его в сторону, каждую секунду ожидая услышать щелканье зубов.
- Пошли, Кеш
Мертвецов оказалось двое. Молодая женщина лежала на низком ложе, отвернувшись лицом к стене. Длинные черные волосы разметались по пестрым подушкам. Поза спокойная, пухлая рука вытянута поверх одеяла. Мужчина раскинулся на полу. Коренастый, коротконогий. Такие же черные как у женщины волосы, собранные в густой, уже тронутый сединой хвост. Умирал хозяин хижины неспокойно: ворот клетчатой рубашки разодран, один из мягких башмаков слетел с ноги. Процесс разложение лишь начал обезображивать тела. Лицо покойного Отепе выглядело искаженным, длинные индейские серьги в обоих ушах сломаны. Возможно, выражение лица покойника обманывало, - плоть уже вспухла, глаза превратились в щели. Сколько было лет покойному, Катрин угадать затруднялась, но стариком его едва ли можно было назвать.
- Что-то не припомню такого тяжелого денька, - прохрипел шериф.Придется вызывать экспертов и коронера. Что здесь произошло, хотел бы я знать?
- Они не дрались, - давясь, с трудом выговорил Кеш.
Мертвец судорожно сжимал правый кулак. Кажется, кожа была повреждена, но Катрин не могла заставить себя наклониться, и рассмотреть внимательнее. Посреди комнаты валялся опрокинутый табурет. Иных признаков беспорядка не заметно. На столе лежал большой охотничий нож в расшитых ножнах, толстая книга, стояла бутылка "кока-колы". Ружье в кустарном чехле висело над новым радиоприемником. Телевизора Катрин не заметила, зато на грубых полках оказалось полно книг, и замысловатых, ни на что не похожих, амулетов. Хотелось посмотреть подробнее, но глаза продолжали слезиться. Катрин побрела к входной двери. Почти сразу ее догнали мужчины.
Свежий воздух ударил как дубиной. Катрин сдернула с лица платок. Ткань густо пропиталась трупным запахом.
- Не понимаю - начал шериф, но Кеш сунул ему ружье, быстро зашагал прочь от дома. У ближайшей ели парня согнуло и шумно вырвало.
- Нужно бы убавить отопление в доме, вот только коронер - пробормотал Андерс, задохнулся, пихнул, почти швырнул девушке ружье, и, загребая ногами снег, побежал в сторону.
Катрин думала что удержится, но к горлу неудержимо подкатило... Пришлось поторопиться к другому углу дома. Завтракала символически, поэтому неприятный процесс не занял много времени. Кстати, и ружье пригодилось. Об него было удобно опираться, сгибаясь над снегом. Шериф ждал у дома. Забрал у Катрин ружье:
- Я все-таки схожу к котлу. Иначе
Андерс зашел в дом. Катрин осталась на ступеньках. Помощник шерифа, устыдившись своей слабости, убрел подальше за дом. Изредка оттуда доносились кашляющие звуки.
Катрин смотрела на лес. Всё такой же чужой и враждебный. Не шевелились ветви, пропали птицы. Небо стало еще ниже, снежные хлопья гуще плыли к земле, но от этого мир не становился белее. Девушка вздрогнула от прикосновения к ноге, - задрав голову, на нее мрачно глазел щенок.
Спрыгнул-скатился с веранды, принялся жадно есть снег. Заскрипели доски, из дома вышел шериф.
- Я отрегулировал котел. Если наш эксперт будет возражать, пошел он к черту. Нужно ехать. Пока сообщим, пока сюда доберемся. Ну и денек выдался. А где Кеш?
Они прислушались. Из-за дома не доносилось ни звука. Коротко, едва слышно заскулил щенок. Он смотрел на опушку слева от дома. Катрин и шериф одновременно вскинули головы. Между древесных стволов стоял человек. Катрин довольно хорошо рассмотрела высокую фигуру. Индеец. Легко одетый, с открытой снегу грудью. Копье в руках, еще какое-то оружие за поясом. Странная прическа из наполовину сбритых волос, раскрашенное лицо
Шериф спрыгнул с веранды, быстро зашагал к маячащей между деревьев фигуре. Катрин растерянно заморгала, - тот, раскрашенный, исчез. Куда он отпрыгнул, за каким древесным стволом скрылся, девушка так и не уловила.
- Стоять, здесь полиция округа! - заорал Андерс, и кинулся к деревьям.
Катрин машинально побежала следом. Рядом прыгал-перекатывался по сугробам щенок. Возможно, ему было легче, - у Катрин ноги вязли в тяжелом снегу выше колен. Шериф напряженно застыл на опушке с ружьем наперевес. Медленно повернулся к успевшей запыхаться девушке. Лицо мужчины было непроницаемое.
- Куда он делся?спросила Катрин, озираясь.
- Кто?холодно спросил Андерс.
- Ну - Катрин шарила глазами по снегу. Ничего. Девушка вскинула глаза, - здесь неизвестный стоял. Вот береза с раздвоенным стволом. Точно здесь.
На снегу ни единого следа. Катрин тупо уставилась на березу.
- Дерево приметное, - кивнул шериф.Вот всё остальное нам показалось.
- Всем троим?ошеломленно спросила девушка.
Андерс глянул на задравшего морду к людям щенка.
- Может, ему показалось, а нам показалось, что ему не показалось.
Осмыслить эту фразу Катрин не успела. К опушке, размахивая револьвером, ковылял Кеш.
- Что случилось?
- Черт его знает, - Андерс вытер усы.Опечатываем дверь и едем. У нас мало времени. Или останешься охранять место происшествия, Кеш?
- Нет!судорожно выдохнул помощник шерифа.Лучше опечатать.
Катрин была с ним совершенно солидарна. Остаться здесь в одиночестве даже на пару минут было жутко. Тяжелое место.
Сев в машину, девушка попыталась вытряхнуть из высоких ботинок набившийся снег. Ноги уже замерзли. В приоткрытую дверь протиснулся щенок, решительно перебрался через ноги девушки, и уселся на сидении рядом с рюкзаком.
- Э, как же - растерянно промямлила Катрин.
- Пусть сидит - бросил Андерс, глянув мельком на заднее сидение.Потом пристроим к кому-нибудь. Оставлять здесь даже собаку не хочется
Джип снова раскачивался, пробираясь по узкой просеке. Шериф пробовал прибавить ходу, но это было невозможно. Все молчали. Катрин думала, что сегодня очень сильно устала от леса. Может быть, впервые в жизни. Быстрей бы выбраться на дорогу. Шерифу еще сюда возвращаться. От воспоминаний о мертвом доме спина снова похолодела.