Красная Шляпа ухмыльнулся. Он... очень напоминал мне Томаса, если вдуматься. Шести футов ростом и немного худощавый, темноволосый и красивый на чуждый манер сидхе, что позволило бы ему смешаться с самой странной толпой. Он был похож на пантеру, стройный, с крепкими мускулами, расслабленный и плавный в движениях, способный к невероятной скорости и непринужденной грации, которую я прежде никогда не видел столь часто, как у сидхе на войне.
Легенда гласила, что его шляпа была красной, потому что он постоянно макал ее в кровь своих жертв, чтобы она оставалась красивой и яркой. Он был одним из самых эффективных убийц Зимнего двора, и его звезда кроваво воссияла с тех пор, как умерла последняя Зимняя Леди.
Я разглядывал его несколько секунд, а потом сказал:
Учитывая, что в последний раз, когда мы виделись, ты помогал Мейв уничтожить мир, ты неплохо преуспел в своей карьере.
Это то, что я делал? бесхитростно спросил Красная Шляпа.
Я остановился и секунду изучал его. Потом сказал:
Адские колокола.
Ага, ухмыльнулся Красная Шляпа. Обезьяна наконец-то все осознала.
Ты вообще не работал на Мэйв, так ведь?
Ты опоздал на вечеринку на много лет, сказал Красная Шляпа, но, полагаю, в конце концов добрался. Он постучал пистолетом по ноге. Мэб внедрила меня во двор Мейв около тридцати лет назад. Я снабжал ее информацией, пока обслуживал ее дочь.
И все, что ты делал со мной, было сделано для того, чтобы помочь мне.
Или сохранить мое прикрытие перед Мэйв, да, сказал Красная Шляпа. Или потому, что это было забавно. Я бы извинился за рану, но причинять тебе боль в то время было весело. Честно говоря, мы все думали, что ты поймешь сценарий и подыграешь. Но я полагаю, что ты более или менее неуклюже прошел через это.
Секунду я просто смотрела на него.
Не думаю, что кому-то бы пришло в голову просто поговорить со мной.
На сколько футов выше должны быть буквы, чтобы ты смог их разобрать, чародей? удивленно спросил Красная Шляпа. Тебе лучше научиться читать подтекст, если ты хочешь продолжать заниматься этим делом. И помимо этого. Ведь Мэб не может просто передать Дикую Охоту смертному, чтобы тот поигрался. Он покачал головой. Раздоры между королевамиужасная вещь для всех нас. Каждая может дать нам приказ, от которого мы не можем отказаться. Если ты хочешь сохранить свою лояльность, потребуется очень много тщательных переговоров, учитывающих обстоятельства.
Так ты охранял Мэйв, сказал я. И это более-менее привело к ее смерти.
Так было необходимо.
А теперь ты охраняешь Молли.
Это моя привилегия.
А если вновь придется предать Зимнюю леди?
Я сделаю это без колебаний, спокойно ответил он.
Если ты это сделаешь, сказал я. сложат истории о том, что с тобой произойдет.
Красная Шляпа склонил голову набок и вопросительно посмотрел на меня.
Не думаю, что ты понимаешь мою точку зрения, чародей. Леди, которой я сейчас служу, соответствует самым высоким критериям для моего одобрения, которые я мог разумно ожидать от кого-то еще такого... смертного. Она внимательна к своему долгу, эффективна в его исполнении и ведет себя соответственно со своими врагами. Пока она будет продолжать в том же духе, я буду поддерживать ее.
До момента ее слабости?
Красная Шляпа слегка улыбнулся мне, показывая острые клыки.
Это Зимний Двор. Страшно подумать, что с ней может случиться, его улыбка стала чуть резче. Или с тобой.
Я сердито уставился на него.
Просто хочу прояснить ситуацию, сказал он самым раздражающим тоном. Честно говоря, у меня нет никаких чувств к тебе лично, в любом случае. Извини.
И он поднял пистолет и послал пулю примерно в шести дюймах от моего левого уха.
К тому времени, как я вздрогнул, раздался шлепающий звук, и один из кальмаров шлепнулся и скрючился на полу, умирая застывшим и истекающим сломанным маленьким чудовищем, ихор которого заставлял камни замка искриться и шипеть.
Я яростно потер ухо, которое ужасно зачесалось без всякой причины, и сердито посмотрел на Красную Шляпу.
Он поднял пистолет, улыбнулся и сказал:
Как приказала моя леди. Продолжай, чародей.
Я скорчил ему гримасу. Затем я поплелся к зубчатой стене, где была расставлена пицца, и присел в углу, где у меня было прикрытие от кальмаров-убийц по крайней мере с двух сторон. Красная Шляпаа последовал туда же, остановившись примерно в десяти футах от меня и просто выжидательно стоя там с пистолетом в руке.
Я перешел к делу. Кусочек мела из кармана и пиццавот и все, что мне было нужно. С точки зрения магии, призывы были довольно простыми делами. Все усложняли обычно их последствия.
Например, я собирался попытаться вызвать существо, используя его истинное имя, прямо здесь, перед половиной мира. Проклятье. На этот раз мне придется действовать невербально. Это было достаточно маломощное заклинание, так что, если повезет, не сильно навредит, если все сделать бесшумно.
Слова и магия идут рука об руку. Чёрт побери, половина слов для описания практикующих магию восходит к коренным источникам, которые в основном имеют значение «говорящий». На это есть причина. Магия происходит в основном в голове, подпитывается эмоциями и формируется концентрацией, разумом и чистой волей. Ужасно много энергии проходит сквозь мозг всё время при сотворении настоящей магии, чего вполне достаточно, чтобы действительно нанести ему вред.
Частично то, что защищает мозг от повреждений, это «завертывание» концепции конкретного заклинания в вербализованные фонемы. И это следует делать на языке, к которому вы не привычны, чтобы эффективно использовать этот приём. Это обеспечивает своего рода изоляцию для разума и для мыслей. Можно творить магию, не используя слов сколько угодно, но это имеет последствия, которые начинаются с судорог и дезориентации, а, в конечном итоге, приводят к сильным припадкам и смерти. Ни один чародей, обладающий хоть каплей здравого смысла, не практикует магию молча.
Но это не значит, что нельзя смухлевать время от времени.
Круг-ловушка с приманкой из пиццы на данный момент был чистой формальностью. Я работал с этим конкретным созданием слишком долго и слишком близко, чтобы это действительно было необходимо. Так что, как только все было готово, я опустился на колени, закрыл глаза и создал мысленный образ самого себя в голове, в той же позе, как я в реальности, только мягко повторяющего Имя. Я вложил в него каплю энергии и держал изображение, ожидая в молчании.
Это заняло меньше, чем одно долгое мгновение. В воздухе раздался стрёкот и я увидел, как Красная Шапка напрягся и поднял свой пистолет. Я резко вскинул ладонь и решительно покачал головой. Он тяжело уставился на меня на секунду, прежде чем опустить пистолет, а затем появился мой единственный реальный вассал.
Генерал-майор Тук-Тук Минимус больше всего походил на светящуюся фиолетовую комету, когда приближался с низким звоном стрекозиных крыльев. Только когда он подлетел ближе, в окружающем нимбе проявилась атлетическая фигура молодого человека, увенчанного, похожей на одуванчик, копной шелковистых волос лавандового и фиолетового оттенков. Если бы его рост был больше, чем тридцать дюймов, он мог бы выглядеть очень внушительно.
Тук... был одет неправильно. Я привык к его маленьким нарядам, сделанным из выброшенной кукольной одежды и переделанного бытового мусора, которые хорошо служили ему оружием и доспехами на протяжении многих лет. Но теперь Тук-Тук был модернизирован.
На нём был полный комплект готических пластинчатых доспехов, сделанных из какого-то странного сплава глубокого, почти чёрного оттенка фиолетового. Он шёл в комплекте с маленькой чёрной накидкой, украшенной фирменным логотипом Pizza Spress, местной сети доставки. Золотую вышивку окружали буквы девиза ВО ИМЯ ЦА-ЛОРДА.
Вместо своего обычного канцелярского ножа или скальпеля X-Acto он держал в руках копьё такой же длины, как он сам. Широкое лезвие подходило как для колющих, так и рубящих ударов, и было сделано из того же металла, что и доспехи. На его спине, между крыльями, на ремне висела пара коротких клинков, из такого же материала.
Тук ловко уклонился от стаи стремительных посланников пикси и устремился прямо ко мне, полностью проигнорировав круг. Он резко остановился в воздухе перед Красной Шапкой, зависнув на уровне глаз.