Мужчина легко поднялся на ноги, еще раз с ухмылкой глянув на блаженствующего оборванца и пошел прочь. Впрочем, его собеседник, выудив из под грязных лохмотьев погнутый штопор и азартно вскрывающий бутылку вина, даже не обратил внимание на его исчезновение.
Где обычно зависал Хьюго с компанией, Неду было прекрасно известно. Другое дело, что последняя их встреча прошла на таком высоком уровне, что любимое левое ребро заживало не меньше месяца. Учитывая количество прихлебателей и полную невменяемость этого портового мафиози, контрабандист был уверен, что ни за деньги, ни за вонючий сыр Хью свои секреты не раскроет, а жертвовать любимыми зубами и ребрами в этот раз отчаянно не хотелось. Впрочем, именно для таких тупиковых, на первый взгляд, случаев и существуют друзья! Тем более друзья, у которых точно не будет проблем со сломанными ребрами и любыми другими костями.
План был прост и бесхитростен как правда, но Нед вообще не был любителем сложных, многоходовых комбинаций. Подкараулив, пока подвыпивший Хьюго прибудет в свое загородное логово с минимумом охраны, мужчина притаился в зарослях неухоженного сада, окружавшего коттедж, в ожидании своего приятеля. Рядом тихо прошелестело:
Привет, старик! Я не опоздал к основному веселью?
Подошедшего было плохо видно, однако почти двухметровое членистоногое с парой угрожающих клешней и целым арсеналом оружия и разнообразных кармашков и приборчиков на кожаной перевязи даже в сумерках заставляло сердце пропустить удар, а спину покрыться неприятным холодным потом. Нед однако был явно рад подошедшему, приятельски похлопав его по крепкому внешнему скелету из блестящего хитина:
Без тебя не начну, приятель. Рад, что ты пришел, Спайк!
Да без проблем, мне не привыкать вытаскивать твою тушку из всякой дряни, проскрежетал Спайк, видимо, пытаясь сымитировать добродушные интонации. План дома я видел, так что действуем по проверенной схеме. Я пугаю всех мелких шавок, а ты ведешь приватную беседу с их боссом?
Тихо перешептываясь друзья незаметно пробирались через чахлые кустики, умело скрываясь в тени и перебегая между слепыми зонами камер наблюдения.
Угу, не думаю, что тут нам может встретиться кто-то серьезный, но будь осторожен.
Издеваешься? Моему панцирю их оружие как щекотка, да и не думаю, что они будут в состояние стрелять, увидев мою неземную красоту.
Тем временем Спайк проскользнул к черному ходу, в то время как Нед бесшумно вскрыл решетку на одном из окон первого этажа. Друзья не в первый раз работали в паре и давно не нуждались в лишних обсуждениях.
Дальше все шло по обкатанному сценарию: парой точных движений, Нед вырубил охранника, следящего за мониторами и камерами, не забыв связать его и заклеить рот скотчем. Спайк в это время триумфально появился перед парой головорезов, охранявших вход в спальню Хьюго, и пока те глотали ртом воздух, беспорядочно паля в угрожающе щелкающее клешнями гигантское чудище, успел выпустить в них заряд парализатора, достаточный, чтобы погрузить людей в анабиоз до самого утра. Нед с ноги распахнул дверь в полутемную спальню мафиози, когда Спайк азартно понесся гонять по коридорам особняка еще одного, самого молоденького охранника.
Уже под утро, в приватной комнате тихого ресторанчика экзотической кухни, друзья наслаждались ранним завтраком, развалившись на мягких подушках.
Ну так что ты узнал у этого несчастного? Стоило оно того?
Нед задумчиво потер подбородок:
И да, и нет. С одной стороны, Хью точно не знает ничего про оружие, которое я ищу. Мне даже не пришлось его особо пытать, достаточно было показать, как ты кромсаешь на ленточки шторки в гостиной.
Спайк попытался изобразить смущение, прикрыв короткими верхними лапками острые жвала:
Ой, да ладно тебе, я знаю, что красавчик! Просто очень уж аляпистый был гобелен, глазам больно было на такое смотреть.
Мужчина закатил глаза:
Короче, твой тонкий художественный вкус потряс хозяина дома настолько, что он быстренько расстался с обедом и ужином и начал мне исповедоваться так азартно, что я теперь в курсе всех его отмытых счетов и интимных связей.
Очень интересно, фыркнул гигант, обмакивая в ярко-зеленый соус подозрительный кусочек фиолетовой биомассы.
Согласен. А вот про искомых мелких анархистов ему известно гораздо больше. Они утверждают, что прибыли прямиком из Мангрового моря, а тебе не хуже моего известно, что из этого места живым еще никто не возвращался. По словам Хью, пиратам был известен какой-то секрет, благодаря которому местные саблезубые деревья их не только не схватили, но и отпустили с миром, сделав сэндвичей на дорожку.
Спайк удивленно прищелкнул клешнями.
И Хью им поверил?
Да, они то ли показали ему один из этих цветочков в банке, то ли что-то в этом духе.
Нед устало вытянул длинные ноги, отпив солидный глоток обжигающе-горького кофевсе-таки ночка выдалась длинной и беспокойной. Хотя пересчитанные ребра пройдохи Хью приятно грели душу. Не из мести, исключительно в плане восстановления исторической справедливости.
Я, конечно, рад, что одной загадкой мироздания стало меньше, но, тысяча демонов, если мне стало понятней, каким местом со всем этим связана «Квин Энерджи» и как на том злополучном корабле оказалось наше супероружие!
Может, это оружие как-то связано с Мандрагоровым морем?
Или с Квинтом Лоуренсом или вообще никак ни с чем не связано, а гхасские наемники просто шли мимо и решили потренироваться в стрельбе! Нед устало махнул рукой. В любом случае, друг, спасибо за помощь. Без тебя все это было бы гораздо дольше и неприятней.
Это было несложно, я хоть размялся. Давай знать, если еще нужна будет моя помощь, с тобой всегда очень весело! Нед давно подозревал, что гигантское членистоногое до сих пор пребывает в приятном удивлении от бестолковой активности двуногих и именно поэтому так часто выручает его в самых опасных и необычных переделках, хотя все равно старался не злоупотреблять этой межвидовой дружбой.
Без проблем, чувак. До скорого!
Спайк ударил лапкой по подставленной ладони, после чего Нед, расплатившись, покинул ресторан. Над городом уже занимался серый рассветсамое время, чтобы порадовать одну зеленоволосую пройдоху ранним звонком с новостями. Мужчина с предвкушением улыбнулся.
* * *
Корабль оказался совершенно необыкновенным и при этом по-домашнему уютным парусником. Яркое солнце заливало деревянную палубу золотисто-медовым светом, ярко вспыхивая теплыми отблесками на медных креплениях. Когда я представляла себе, как мог бы выглядеть дом, которого у меня никогда не было, в голове возникала похожая по настроению картинка: много дерева, света и старинных, слегка потертых вещей, передающихся из поколения в поколение.
Я думала, морские шаттлы все из себя такие современные, пробормотала я, стараясь справится с ветром, который упорно трепал волосы, мешая говорить.
Ретт улыбнулся:
Они и есть современные: последнее слово в технологии и навигации дальних перемещений. Другое дело, дизайн и антураж, ведь шаттл, фактически, дом капитана и его семьи, а предпочтения у всех индивидуальные. Типовых моделей шаттлов просто не бывает, так что каждый старается на свой вкус и цвет, ведь мы проводим на корабле большую часть жизни. У моего друга, например, корабль похож на ультрасовременный космический корабль, а мне всегда нравились парусники.
То есть все это как бы декорация? поверить в это, глядя на туго натянутые на ветру белоснежные паруса и слыша негромкий скрип снастей, было не так-то просто.
Взгляд мой упал на резною скульптуру-ростру, укрощающую нос парусника. Она точно выглядела как голова настоящего морского дракона с переливающейся на солнце перламутровой чешуей и хищно оскаленной клыкастой пастью.
Ну почему же сразу декорации? капитан хитро прищурился, глядя с каким восторгом я рассматриваю мощный изгиб шеи и острый гребень дракона. Дракон, например, вполне настоящий. Я поймал его недалеко от Тиргбинского архипелага, а моему кораблю понравилась обновка. Не веришь, можешь потрогать клыки, только осторожно, не порежься.
Я благоговейно провела рукой по чешуе на спине дракона, куда могла дотянуться, наощупь она была весьма натуральной. Вид гордого животного завораживал, при этом дико захотелось увидеть это невероятное создание живым и свободным. Я поспешила отвернуться.