Сидящий на новенькой лошадке Ирт, видимо, уже меня заждался и немного разозлился. Однако я не беспокоилсяя знал своего товарища как не слишком-то умелого и очень ленивого бойца. Такие, как он, думал я, небось, счастливы от того, что победителям поединков запретили забирать оружие и коней у проигравших.
Ну вот и настало время первой стычки. Лавр громко заржал от удара моих шпор, но не подвёл и понёсся вперёд во весь опор. Гнедая лошадь Ирта тоже пустилась в галоп, а копьё её наездника Копьё её наездника разбилось об мои доспехи, когда моё лишь хрустнуло, слегка задев его щит. Отличный удар, нечего и сказать: до сих пор больно, отчасти и оттого, что этот лежебока смог меня обставить.
Но уж во второй стычке я не мог такого позволить. Ирт, конечно, мой друг, но какой же я рыцарь, если буду сдавать бои приятелям! Оттого я и пустил Лавра в галоп, перехватил копьё поудобнее и не отрывал взгляд от щита противника, не украшенного никаким гербом. Моё дыхание замедлилось, а мир вокруг показался ненужным шумом, диким и фальшивым. Ирт, однако, был столь же спокоен, что и обычно, и когда моё копьё разбилось об его щит, егос чудовищной силой врезалось в мою грудь.
В первый раз тогда упал с коня. Незабываемое ощущение, я вам скажу, и особенно запоминаются сальности зрителей о том, что «петуху, даже с тремя головами, место в курятнике» и «как низко пало мэлорское рыцарство». Дикая Роза на меня так и не взглянула, и, когда я с позором захромал с поля, меня не покидали мысли о том, как мне не везёт с принцессами: одна посчитала меня глупцом, а другая, скорее всего, неуклюжим слабаком. Ах, ну почему Ирт решил так постараться именно сегодня?
На это (и на нехватку времени на подготовку) я и решил свалить своё неожиданное поражение. Поскольку до следующего поединка решили устроить часовой перерыв, я уж собрался уехать, но затем вспомнил, что следовало бы поздравить сэра Ирта со столь решительной победой.
Грязно-зелёный и лишённый герба шатёр Ирта легко нашёлся среди роскошных синих палаток киранских лордов и рыцарей. Новенькая лошадка стояла неподалёкугрызла заслуженное яблоко из рук ухмыляющегося в мою сторону оруженосца, а сам Ирт, похоже, как обычно, скучал где-то внутри. Ну, тем больше причин его навестить, а?
Однако увиденное неимоверно меня удивило и даже немного расстроило: во-первых, на его извечно разочарованном лице сейчас блистала (наверное, первый раз в жизни) весёлая улыбка, а во-вторых, перед ним на столе лежали несколько пригоршней золотых монет, которые он раскладывал по кошелям.
А, Феос? Заходи, садись! я присел на стул напротив Ирта. Держитвоя доля!
Он толкнул вперёд один из меньших кошелей.
За что? И откуда такие деньгиты же ещё не выиграл турнир?
Ничего особенного Ты не беспокойся, а беритут тридцать золотых, дружище, с теплом произнёс Ирт, продолжая раскладывать монеты по кошелям. Как раз хватит на починку брони и новые копья.
Не, Ирт, так не пойдёт: скажи, с чего такая щедрость сначала, с несвойственной мне серьёзностью потребовал я. Если в долг, то сам знаешь: я не из таких рыцарей.
Да не, не в долг, не боись, уверил меня Ирт, а его улыбка сияла, будто первый лучик солнца после безлунной ночи. Ладно, расскажу уж Мне заплатили сто золотых за то, чтобы я выбил тебя из седла, и я решил поблагодарить тебя за помощьвот и вся история.
Меня?! Но почему? И кто?!
Ктоне важно, а вот почему Ирт крепко задумался, но затем убрал кошели со стола и усмехнулся. Ну, пожалуй, можно и сказать, недаром тебе всё равно никто не поверит. Понимаешь, ты единственный на этом турнире рыцарь, кто, как я предполагаю, не был сюда заранее приглашён Это делает тебя угрозой делу, ради которого нас здесь собрали.
Я чуть не вскочил с места от удивления и негодования.
Дела? Да что ты имеешь в виду, девол тебя побери?!
Эй, не шуми зря. Давай лучше подумаем, дружище: здесь, в этом захолустье, повсюду киранские рыцари, турнирпроводится в честь незамужней принцессы, а все участники приглашены заранее Вот скажи, что тут по-твоему происходит?
Кто-то из Кирана хочет жениться на Дикой Розе? недоверчиво спросил я. Пустая попытка, ведь её руку отдадут лишь кому-то из королевских династий
Всё верно, правда женихединственный принц и наследник Киранского Королевства, точно бы наслаждаясь своей осведомлённостью, веско проговорил Ирт. Наша престарелая королева, похоже, снова пытается добавить Киран к своим военным союзам, и поэтому, зная буйный нрав и симпатию к рыцарям нашей ненаглядной Талви, решила устроить небольшое представление. Ведь одно делоесли Её Высочеству протянет венец Брильды какой-нибудь чужеземный принц-слюнтяй, а другоеесли тоже самое сделает таинственный рыцарь, победивший самых прославленных воинов обоих королевств. И даже не важно, что все участники заранее подкуплены.
Что? Погоди, но это же обман и измена! Да если бы другие мэлорские рыцари знали, то тут бы всех закричал я от изумления. А ты? Если ты знал об этом позоре, то почему не вмешался?
Разочарование вновь (и теперь уже навсегда) прогнало улыбку Ирта.
А вот это ты зря Забыл уже, небось, как я тебя выгораживал, когда ты в первый раз на турнир прибыл, хмуро и с осуждением вымолвил он. Никто не верил, что сир Тальвик посвятил тебя в рыцари, а я ведь вмешался и соврал, что был свидетелем этого, хотя меня и не просили. Вот как ты мне отплачиваешь, а?
Нет, но это всё равно бесчестно. Истинный рыцарь никогда бы не стал обманывать леди, тем паче принцессу, а такие фальшивые турнирыпросто плевок в лицо Роланда и всего нашего народа!
Ага, бесчестно? с обидой ответил уже вконец расстроившийся Ирт. Вот только молодые лодыри вроде тебя в силах тыкать всем в нос своей «честью», а мне надо жену и детей кормить! Эх, не тому ты у сира Тальвика научилсяведь он ещё в те времена жил, когда всех этих глупых «Добродетелей» ещё не напридумывали, а «сэр» и «сир» значили одно!
А знаете, что, мне даже нечего было ему ответить, настолько сэр Ирт был уверен в своей правоте. Нет, конечно, золото ему куда нужнее, чем мне, но нельзя же вот так вот легко поступаться всеми нашими клятвами! Но тогда я решил, что хватит уже осуждать старого дурака, и попросту ушёл из шатра, размышляя только о том, как бы раскрыть этот коварный и бесстыдный заговор.
К счастью, сама Святая Троица, похоже, решила в тот день указать мне путь
IV
Что же мне делать? бессильно вопрошал у небес я. Как-то пройти к принцессе и всё ей рассказать? Нет, у неё слишком большая охрана, да и Её Высочество просто-напросто не поверит какому-то странствующему рыцарю. Но что же ещё? Как мне искупить позор моих товарищей по рыцарству?
И тут я вспомнил лист с именами и парами участников турнира. Таинственный рыцарь как-никак должен был уже сражаться, ещё до меня Но где же он? внезапно возник у меня в голове вопрос. Ведь если киранский принц так и не прибудет, то этот фальшивый турнир закончится неудачей!
Наивная и немного глупая идея, понимаю, но в тот час мне не пришло в голову ничего лучше. Я решил отыскать этого принца до того, как другие вручат ему руку Дикой Розы. Но только как? Таинственные рыцари могут приехать в любой момент первого этапа турнира, а где они до этого прячутся, обычно знают только Боги
Вот их провидению я и решил довериться. Я попытался аккуратно (но, скорее всего, неумело) поспрашивать других о рыцаре, что должен был сражаться в третьей паре, но, судя по всему, многие киранские дворяне и сами жаждали его отыскать. Зрители тоже ничего не знали, время следующего поединка уже поджимало, а сам я направился к своему старому коню, вздыхая и ругаясь от бессилия.
Уже там, на пастбище поодаль от шатров других рыцарей, я увидел, что рядом с ним стоит прекрасная белая кобылица, седло которой (как я узнал, подойдя поближе) блестит новенькой кожей и небесной синевой. Искусные золотые узоры, украшавшие её стремена и уздечку, ясно говорили о том, что эта лошадь принадлежит кому-то крайне богатому, а мягкие движения крупаоб определённой симпатии к моему Лавру.
А где же твой хозяин, красавица? спросил я, тихонько подходя к ней слева сбоку. Кобылица явно была замечательно обучена и нисколько меня не боялась. Надо же вернуть ему или ей такое сокровище