Проходите, конечно,он посторонился, пропуская гостей. У нас праздничная трапеза. Но, думаю, госпожа будет не против, если вы к нам присоединитесь. Я доложу.
Госпожа? Олег кинул взгляд на Алариха, но тот хранил невозмутимое молчание и спокойствие. Шагнув через порог, они оказались в просторной комнатке, где на вбитых в стену гвоздях висела дюжина разномастных курток и плащей, а под ними аккуратно стаяли стоптанные, но чистые башмаки. Олег собирался разуться, шаря взглядом в поисках тапочек, но Аларих протопал мимо, обильно осыпав деревянный пол снегом, и толкнул дверь, за которой скрылся мальчишка.
Комната, в которую они попали, была просторной, но с низким дощатым потолком. Большую часть ее занимал длинный стол, уставленный явно праздничными блюдами. Вокруг стола сидели мальчишки, самому старшему из которых едва ли было больше шестнадцати, и настороженно разглядывали Олега и Алариха.
Лестница, ведущая куда-то далеко наверх, заскрипела, раздался стук шагов, и Олег узрел высокую женщину, спускающуюся к ним.
Вот гости, госпожа,вынырнул из-за ее спины знакомый паренек.
Чудесно. У нас редко бывают гости,сказала дама красивым мягким грудным голосом и улыбнулась.
Олег от неожиданности забыл, что хотел сказать, и уставился на прекрасную хозяйку. У него мелькнула мысль, что внешне она чем-то неуловимо напоминает Марину, оставшуюся в далеком реальном мире. Но у Марины не было таких роскошных иссиня-черных волос, забранных в высокий хвост и струящихся по спине, ярких зеленых глаз, затененных длинными ресницами, и полных красивых губ. Высокий лоб, четкий овал лица, узкая прямая переносица были на профессиональный взгляд Олега почти безупречны. Тонкую талию дважды охватывал длинный пояс, расшитый на концах жемчугом и изумрудами. Бронзовый атлас платья, шнуровка которого была чуть распущена на пышной груди, струился длинным шлейфом по ступеням лестницы. Эта сногсшибательная женщина уместно смотрелась бы в замке, но никак не на пыльной мельнице среди дюжины лохматых прыщавых подростков.
Добрый вечер,пробормотал Олег, стараясь не смотреть в глубокое декольте.
Вечер святого Николаса всегда добрый,приветливо улыбнулась женщина. И это про нее не говорят ничего хорошего?
Меня зовут Хельги, а это Аларих. Олег кивнул в сторону молчащего цверга, который тут же согнулся в глубоком церемониальном поклоне.
Очень приятно,ответила дама и указала рукой с тяжелым золотым браслетом на хрупком запястье в сторону приоткрытой двери. Раз уж вы пришли, то можете разделить с нами трапезу. Все собрались, Франц? обратилась она к ушастому мальчишке.
Да, госпожа.
Хозяйка проплыла к месту во главе стола и снова дружелюбно улыбнулась гостям
Мальчики, принесите еще два стула.
Пара ребят покрепче выполнила приказание, и Олег с Аларихом присоединились к собравшимся за столом.
Пребывая в растрепанных чувствах, Олег постарался взять себя в руки, но вместо этого почувствовал, как его настигает ничем не объяснимый страх. Если на мельнице вместо мельника хозяйничает мельничиха, то очевидно это она и есть колдунья, а сидящие за столомее ученики. Внезапно вспомнилось, что прочитанная сказка была довольно жуткой. Зря они решили здесь ночевать. Впрочем, сидящий рядом Аларих не казался встревоженным.
Вот и прошел еще один год вашего обучения. Для кого-то он станет последним. Колдунья улыбнулась старшим подросткам, сидящим ближе всего к ней. Пришло время опериться и вылететь из гнезда. Я буду очень скучать. Но, пока не наступило Рождество, мы еще можем побыть вместе, одной семьей.
Улыбающиеся мальчишки смотрели на хозяйку с обожанием, и Олег поймал себя на том, что тоже улыбается. Не похоже, чтобы им плохо жилось. И с чего он взял, что происходящее тут имеет отношение к старой сказке? Тем более что главное отличие налицо с самого начала.
Все вы были послушными мальчиками,лукаво усмехнулась хозяйка. И святой Николас, несомненно, одарит каждого из вас по достоинству. А сейчас давайте праздновать и веселиться!
Мальчишки дружно подняли кружки и радостно загалдели, поздравляя друг друга и госпожу. Олег с удовольствием присоединился, обнаружив, что в оловянной кружке налит сладкий ароматный сидр. За столом воцарилась атмосфера праздника, и беспричинный страх растаял, не оставив и следа. С аппетитом, пришедшим неожиданно, Олег поглощал какую-то кашу и рыбу, невольно прислушиваясь к разговорам за столом.
Позвольте за вами поухаживать, госпожа. Чернявый мальчишка с едва пробившимися усиками услужливо наполнил кубок улыбнувшейся ему хозяйки.
Олег хмыкнул, заметив, как зажглись огоньки ревности в глазах белобрысого подростка, сидящего по другую руку от колдуньи.
Вы сегодня так прекрасны, госпожа,произнес светловолосый ревнивец, стараясь завладеть вниманием. Наверняка он хотел, чтобы это прозвучало проникновенно, но ломающийся голос испортил все впечатление.
Только сегодня? склонила на бок голову колдунья, в глазах которой плясали смешинки.
Нет, вы прекрасны всегда! Мальчишка отчаянно покраснел. Но сегодня вы сияете, как звезда!
Черноволосый полоснул соперника злобным взглядом, нарвавшись на ответный. Олег сделал глоток, чтобы скрыть усмешку. Похоже, чуть позже где-нибудь за амбаром состоится серьезный мужской разговор.
Какая банальность,подал голос бледный тощий подросток, лениво ковырявшийся в своей тарелке рядом с черноволосым бойцовым петушком.
Курт! Какие умные слова. Светловолосый нашел, на ком сорвать злость. Нам тебя не понять.
Это точно,скривил бледные губы Курт, так и не удостоив собеседника взглядом.
Ну, не всем же быть такими гениальными. Похоже, против Курта чернявый готов был объединиться даже с белобрысым. Лучшим учеником может стать только один!
Мальчики, не будем ссориться,мягко произнесла хозяйка. Не в этот день.
Согласен,эхом отозвался бледный Курт, и на лице его возникло странное выражение. А что мы делать будем?
Он с нажимом произнес эту фразу, вложив в нее какой-то свой смысл, и прямо посмотрел на колдунью. Его темно-серые глаза яростно горели на бледном лице. Олег заметил, что не только он сам, но и остальные ученики, заинтересовано прислушиваются к разговору.
Колдунья молчала, опустив ресницы. На ее губах блуждала легкая усмешка. Потом длинные ресницы вспорхнули вверх, и глаза цвета лесного папоротника встретили взгляд ученика.
Ты будешь делать то, то хочешь. И я надеюсь, это окажется тем, что должно. Иначе я плохо выучила вас.
Колдунья снова безмятежно улыбалась, чахоточный умник смотрел в тарелку, но Олег был уверен, что он не спасовал, а получил нужный ему ответ. Белобрысый с чернявым задумчиво хмурились, очевидно, тоже сделав для себя какие-то выводы. Олег покосился на Алариха. Цверг откровенно любовался хозяйкой, поглаживая свою роскошную бороду.
Вскоре трапеза закончилась, ученики чинно поблагодарили госпожу и отправились куда-то вглубь дома. Ушастый Франц и еще один мальчишка быстро убирали со стола, а гостей хозяйка пригласила устроиться у очага.
А вы, Хельги, чем занимаетесь? вежливо начала она, разливая по кружкам сидр из запотевшего кувшина.
Я врач,отозвался Олег и с досадой подумал, что прибавить привычное «пластический хирург» не удастся, если он не хочет вызвать хохот хозяйки. Хотя послушать, как она смеется, было бы приятно.
Как интересно. Зеленые глаза смотрели прямо на него. В нашем захолустье не часто встретишь образованного человека.
Вам, должно быть, скучно здесь? Олег постарался, чтобы вопрос не прозвучал бестактно.
Ну, признаться, порой хочется общения с человекомпостарше. Хозяйка мило опустила глаза. Но мальчики скучать не дают. С ними интересно, и я действительно люблю то, чем занимаюсь.
Воспитываете юное поколение,подал голос Аларих.
В том числе. Хотя воспитали их, в основном, до меня. Я лишь обучаю обращению с магией в меру моих и их способностей.
Наверное, тяжело управляться с такой оравой,поддержал тему Олег.
Им отец нужен,неожиданно ляпнул цверг.
Чтобы порол? колдунья звонко и очень заразительно рассмеялась, откинув голову.