Привалившись спиной к стене, он перевел дух. Ну и попал он в передрягу! Тут снаружи раздался громкий крик, и Джонни Кейдж заспешил назад. Кричал Лю!
Джонни Кейдж выбежал из пещеры и зажмурился от света, который показался нестерпимо ярким.
Он ошибся, приняв крик Лю за мольбу о помощи, это был боевой крик. Китаец в одиночку сражался против целой толпы каких-то зеленых омерзительных существ, которые нападали на него со всех сторон.
Существа были похожи не столько на людей, сколько на человекообразных обезьян. Они пронзительно верещали и махали длинными тонкими ногами и руками. Некоторые сражались вполне профессионально, и если бы на месте Лю был другой, ему пришлось бы туго.
Лю, держись!завопил Джонни.Иду на помощь!
Кейдж сорвался с места и припустил со всех ног... Еще минуту назад он был мокрый, хоть выжимай, но горячий ветер планеты быстро сделал свое дело, и влажная одежда больше не сковывала движения.
Однако за десяток шагов до места сражения внезапно пришлось налететь словно на невидимую стену. Он ударился о нее с разбегу, и стена отбросила его, швырнула на песок.
Это еще что такое?!вскричал Кейдж и обратился к приятелю:Эй, Лю, кто это такие?
Спутник ответил не сразу, прежде он несколько раз махнул ногой, уложив короткими точными ударами нескольких верещащих врагов.
Я не знаю, Джонни!крикнул Лю.Они вдруг посыпались на меня, словно с неба!
Джонни, в бессилии сжимая кулаки, следил за действиями приятеля.
Лю, что-то не дает мне пройти!воскликнул он.Словно невидимая стена! Я не могу тебе помочь!
Понимаю, Джонни,ответил Лю.Ничего, я справлюсь, следи за собой...
Взгляд Кейджа упал на зеленую фигуру у скалы, и лицо киноактера вытянулось: он заметил, как фигура прямо на глазах обмякла, а потом... начала таять, словно была слеплена из снега. Только небольшой дымок пошел от зеленой твари, а сама она превратилась сперва в кашицу, потом в лужицу, которая очень быстро исчезла на сухой земле.
Джонни, они исчезают,воскликнул в это время Лю.Стоит мне только ударить как следует!
На него с двух сторон мчались сразу четыре врага... Вот они взметнулись в прыжке, словно воздушные гимнасты в цирке. У Джонни перехватило дыхание, но Лю сработал аккуратно, как машина: три молниеносных удара руками и один, в завершение, ногой, с разворотом. И еще четыре лужицы скоро исчезли на потрескавшейся земле.
Лю, осторожно, сзади!вне себя от возбуждения закричал Джонни.
Лю Кенг быстро развернулся. Он вскинул кулак, остановив едва заметным ударом высокорослое массивное чудовище, этакого инопланетного аналога земного борца сумо. Эта тварь до поры до времени не вступала в драку и осталась со свежими силами. Хоть от удара Лю тварь закачалась на нетвердых ногах, парень рядом с ней выглядел маленьким и каким-то испуганным.
Лю, милый, держись!истошно заорал Джонни, молотя по невидимой стене кулаками, коленями, пятками и даже головой.Лю, ты уложил всех, тебе осталось немного, будь осторожней!
Нет, Джонни ошибся, предположив, что его спутник поддался неуверенности или испугу. Лю просто не играл на публику, которой не было, он сосредоточился, сгруппировался, ловя внимательным глазом момент, когда противник решится провести атаку...
И он, Лю, подгадал-таки этот момент, успел упредить нападение на себя. Конечность зеленого «борца сумо» уже пришла в движение, когда Лю вздохнул, чуть присел ипромолотил короткой и быстрой очередью, словно барабанной дробью, по тупой и окосевшей от неожиданной контратаки морде противника. Тварь закачалась. Лю махнул ногой, и «борец сумо» опрокинулся на спину. Он несколько раз вздрогнул, после чего окончательно затих. Лю Кенг, приняв боевую стойку и оставаясь на почтительном расстоянии, наблюдал за противником исподлобья. Когда последняя из нападавших тварей «высохла», Лю расслабился и вздохнул.
Тут раздался громогласный голос:
Неплохо, неплохо!и прогрохотал раскат хохота, похожий на гром:Ах-ха-ха-ха-ха!!!
После этого все стихло. Джонни услышал, как невидимая стена, отделявшая его от приятеля, щелкнула, лопнула, словно воздушный шарик. Кейдж, возбужденный, подбежал к тяжело дышащему Лю и обнял его.
Это было просто отлично, парень, клянусь тебе!
Погоди,Лю отстранил приятеля.Ты нашел Риту?
Радость на лице Джонни быстро померкла.
Нет,Джонни приготовился рассказать о пещере.Я услышал твой крик и побежал на помощь!
Понятно,Лю кивнул.Это Император,пояснил он.Это его голос мы только что слышали.
Брови Джонни Кейджа поползли вверх:
Вот как?
Совершенно верно. Как видишь, он даже не думает придерживаться правил.
Он испытывает нас!прищурился Джонни.Ты знаешь, я нашел пещеру...
И что там внутри?
Какая-то статуя,пожал плечами Кейдж.Я, правда, не успел ее рассмотреть, и не это главное. Откуда-то сверху на меня едва не упал огромный камень. В последнюю минуту я отскочил в сторону.
А, так значит и тебя испытывали?!
Выходит так, и я только могу догадываться, какое испытание Император придумал для Риты Блейк!
Друзья помрачнели, вспомнив о той, кого им пока не удалось найти...
Неожиданно словно небо раскололось пополамтак затрещал громовой раскат. Лю и Джонни вскинули головы и поняли, что это не гром, а смех Императора. Они уже слышали подобные звуки год назад.
«Неужели этот коронованный негодяй может присматриваться или прислушиваться к любому событию на планете?»с тревогой подумал Джонни Кейдж.
Несчастные людишки!прогремел голос с неба.Это выостатки жалкой команды землян, прибывшей на Смертельную битву?
Мы не остатки, мыкоманда землян!отозвался Джонни.
А ты покажись, негодяй, и мы поговорим с тобой,отозвался Лю Кенг.
Снова загремел громовой смех.
Если вы команда, то идите вдоль стены на север!приказал Император.И вы выйдете к месту проведения боев! И помните: у вас только день, турнир начнется завтра на рассвете!
Погоди, у нас есть к тебе пара вопросов!закричал Лю Кенг.
Он тщетно озирался в поисках того, чей голос гремел с неба. Императора не было.
Пара вопросов?повторил Император.Хорошо, задавайте. Но помнитеотсчет времени уже начался!
Не волнуйся, мы успеем,сказал Лю Кенг и спросил:
Эй, а куда ты дел Риту Блейк?!
Это первый вопрос,раздался голос Императора.Продолжайте...
Лю посмотрел на напарника и, не отрывая от Джонни отчаянного взгляда, закричал:
Где ты держишь принцессу Китану? Куда пропал лорд Рейден?
И снова Император рассмеялся. Пока грохотали раскаты хохота, Джонни Кейдж наклонился к уху Лю:
Нам нужно было сдержаться и ни о чем не спрашивать. Все равно он ничего нам не скажет, только посмеется над нами... И мы теряем время.
Ничего, Джонни,ответил Лю.Он что-нибудь, да выболтает.
Отвечаю, жалкие трусы,заговорил тем временем голос с неба.Первый вопрос. Вашу красотку я не встречал, хотя не отказался бы!Император хохотнул.
Не встречал?!яростно выкрикнул Джонни.Врешь!
...А к моей дочери принцессе Китане вы вообще не имеете никакого отношения, поэтому вас не должно интересовать, где она... отдыхает!
Ты гнусный лжец,заключил на этот раз Лю.Думаешь, мы не знаем, что принцесса Китана тебе не дочь, и ты ее держишь здесь в плену?..
Я ответил на вашу «пару вопросов»,сказал Император.А теперь отправляйтесь к месту боев и помните, если вы опоздаете или придете не в полном составе, вы проиграете и умрете!
А лорд Рейден?спросил Джонни Кейдж, сделав рукой знак Лю, чтобы тот молчал.Где он?
Я давал согласие ответить на два вопроса,произнес голос Императора.И я дал ответы, понравились они вам или нет. Что касается лорда Рейденамне нет до него дела, он даже не человек... Хотя, думаю, он покинул вас, ха-ха!.. Теперь отправляйтесь в путь, я жду вас.
Где мы найдем тебя? Где будет Смертельная битва?тщетно выкрикивал вопросы Джонни.Объясни подробней!
Однако новых ответов не последовало, лишь долгое эхо повторяло смех Императора, метавшийся по небу от облака к облаку.
Дворец Императора на планете Тор был огромен и мрачен. Казалось, при его постройке специально учитывалось как можно больше деталей, вызывающих содрогание. Вход во дворец был похож на раскрытую пасть голодного чудовища. Высокие колонны уходили чуть ли не под облака и где-то там, вверху, подпирали массивную крышу. Вместо голубей вокруг колонн кружились злобно верещащие летучие мыши. Они норовили напасть на всякого, кто оказывался на каменных ступенях перед дворцом. Подвергались нападению и приближенные Императора. Но тот, кто сейчас спешил к своему повелителю во дворец, не боялся летучих стражей. Скорее, мыши должны были его опасаться, потому что они не могли его увидеть, а он прекрасно видел маленьких летучих тварей в любое время дня и ночи. И сам мог напасть на них, с какой бы скоростью они от него не увертывались и на какой бы высоте ни летали.