Не многовато? А ну как устрою птаху передоз, вообще никуда не долетит? Протягиваю руку за кольцом, но ворон шустро отскакивает. И разбегается для взлёта.
А ну, стой! осаживаю, стараясь подражать интонациям сэра Майкла.
Ворон обиженно поворачивается ко мне. И ты ещё раскомандовалась
Долго не задержу. Ты вот что, Карыч Доберёшься до его родителейв первую очередь к матери, понял? Покружись рядом, она поймёт, что весточку принёс. Пусть тогда они с отцом твоего хозяина сами разбираются, а ты и слова не нарушишь, и хорошее дело сделаешь. Мать должна всё узнавать первой. Понял? Лети уж секретный агент.
А то ишь, удумал, продолжаю, отслеживая ворона в небе, матери, мол, ничего не говори Ведь всё равно узнает, и тогда уж никому мало не покажется
И тебе в том числе, задумчиво подхватывает внутренний голос. Ваня, а ты знаешь, куда ведёт дорога, вымощенная благими намерениями? Добрые делаэто, конечно, хорошо, но не в осиное ли гнездо ты засовываешь ручонку? К чему тебе эта благотворительность? Что ты знаешь о некромантах и их семьях?
Не обвинят ли они в первую очередь тебя в гибели их прекрасного сыночка? Ох, не знаю, Ваня
Как бы то ни было, дело сделано. Вон оно, парит над степью, и ни одной враждебной точки не видно поблизости. А покажетсятак я не позволю Карыча достать. Пригляжу.
Так что иди, Ваня, да поглядывай. Может, квест на тебя и выскочит. Если уже не выскочил.
* * *
И снова я иду-бреду по дорогепо тракту, как громко назвал пастушок. На этот раз именно что бреду, потому что устала порядком. Солнце давно перевалило за полдень, я сжевала на ходу остаток краюшки, а воду нашла в небольшом придорожном колодце, очень даже обустроенном, с резной крышей и с поилкой для лошадей. Напилась вволю, умылась, но и только: фляги у меня с собой не было, и я мысленно сделала заметку в подраздел мозга под названием «Что купить». Когда-нибудь я доберусь хоть до какого-то населённого пункта! А может, и при гостинице найдётся магазинчик; если хозяин не дурак, то всегда предложит странствующим и путешествующим какие-нибудь нужные в пути мелочи. У меня, например, не только фляги нет.
Заношу в подраздел: для ночёвкиодеяло, даже парочку, не на голой же земле спать Палатка отпадаеттяжело, да и не поставлю я её одна. Котелок или что-то похожее, ложка, нож нож есть дарёный, кружка есть, но лучше заменить на небьющуюся ах да, тарелка-миска. Спички, зажигалка или огниво, что предложат. Потому что совсем рядом, в пределах видимости нагло порскают упитанные кролики, выпархивают из высокой травы какие-то мелкие курочкидолжно быть куропатки. Без еды здесь не останешься, но не сырым же всё есть? Как приготовить, я уж соображу, главноев чём и на чём Хорошо бы ещё маленькую сковородку. Будут мука и водавот тебе и оладьи на завтрак..
Вот он, опять этот кроль высунулся. Застыл, ирод, всякий стыд потерял, уставился на меня, пережёвывая что-то. Глаза так и косят, уши разворачиваются локаторами на малейшие попискивания вокруг. Живи, братец Кролик, я ещё не настолько голодная. Теоретически понимаю, что тыеда, но до практики ещё далеко. Тебя же мало подстрелить. У меня заранее руки опускаются, как представлю, что толстая безжалостная стрела вонзится в твою шею, даже заверещать не успеешь, и замолотят в последней судороге сильные задние лапы, а передние слабо дёрнутся. И надо будет выдёргивать из тебя, ещё тёплого, стрелу, снимать каким-то образом шкурку Это называется«освежёвывать», услужливо подсказывает внутренний голос и нервно хихикает. Даже передёргиваюсь. Выпотрошить, убито продолжаю, промыть Зажарить-то я его смогу, не проблема, и с костром управлюсь, и с угольями. Да вот беда: привыкла иметь дело с цивилизованным куском мяса, а не с живой тушкой, что смотрит на меня мило и задумчиво и жуёт при этом травинку.
И как я при такой доброте умудрилась Ящера завалить? Случайно, не иначе.
Я думаю о всякой ерунде, пытаясь суетными мыслями заглушить одну, насущную, настойчиво отпихивающую преувеличенные заботы о дорожном скарбе и подножном корме. Наконец, понимаю, что деваться некуда. Надо самой себе ответить: что теперь делать, если Мага жив? Куда бежать? Вот-воти я ударюсь в панику. Я почти не помню того, что между нами было, лишь саму сутьбыло, да! Что-то интересное, романтичное, красивое так резко и трагично оборвавшееся. Но до сих пор хорошо помню ужасиначе не скажешь, когда после недельной непрерывной тошноты, головокружений и, наконец, обморока решилась, наконец, пойти к врачу, а мама, видя, как я трясущимися руками перебираю документы, разыскивая медицинский полис, прямо спросила: доча, а ты не беременна, часом? Мать и то раньше, чем я, догадалась о причине недомогания. А ячто я могла ей ответить? Да, мамочка, похоже, у меня и задержка небольшая, но вот только я понятия не имею, как, где и с кем, и когда Так, что ли?
Пришлось сочинитьсочинить! историю о курортном романе, о том, что в моём-то возрасте пора уже если не о замужестве думать, то хотя бы родить, для себя. И изображать спокойствие, будто всё идёт по заранее составленному плану. Будто я и впрямь ездила на море за этимвстретить отца своего будущего ребёнка. А на самом деле я так и пребывала в уверенности, что какая-то сволочь ухитрилась меня подпоить, одурманить, наркотиков подсыпать, загипнотизироватьуж не знаю, что! но только таким вот гнусным образом мною воспользоваться.
И как после этого я могла относиться к отцу моих детей?
Да, Мага, я, конечно, устроила тебе нелёгкую жизнь. Но и сама хлебнула Прости, я рада, что ты жив, но к детям я тебя не подпущу. Не надейся. И не смей ломать наш устоявшийся мирок, он не для тебя. Не отдам.
Я решительно сжимаю кулаки.
Вот и определилась. Значит, так и идём дальше, к квесту. Пока не догнали. Победю Побежу Короче, пройду третий квестзначит, и на Финал меня хватит. Не пройдупросто вышибет в мой мир, домой, причём, безо всякого портала, и это ещё лучше, потому что тогда никто со мной насильно не увяжется. Страшно, да. Но выхода нет. Только так.
Принятое решение действует на меня, словно допинг, откуда только силы берутся! Я шагаю куда энергичнее, чем в самом начале пути.
Несколько раз основную дорогу пересекают боковые. Но в их сторону я даже не смотрю. Не нужны мне случайные приработки, охота ради охоты, делать мне нечегоза деревенскими упырями гоняться? И опять же, в одиночку Добраться бы до города; там, хоть никто меня не знает, да всё же люди вокруг.
Да, фляжка непременно нужна. Дорога подсохла и меня преследует пыль от собственных шагов; мельчайшая, вездесущая и всепроникающая. Мало того, что на зубах скрипит, так и глотка пересохла, а колодцев поблизости не видно. Одёргиваю себя. Терпи, голуба. Никто тебе курорта не обещал. Это у тебя просто неправильная установка. Уже большую половину пути прошла надеюсь.
Стараясь отвлечься, думаю о гостинице. Особо в планах не разлетаюсь, почему-то в последнее время всё, о чём ни загадываю, летит кувырком. Но имею я право, в конце концов, помечтать не о чистой постели, тут уж надо быть реалистом, а хотя бы о топчанчике, о диване, пусть даже деревянном, как у Галы, чтобы вытянуться на нём и ноги повыше закинуть Пусть будет скромная комнатень три на три метра, чтобы втиснулась кровать, чтобы было куда пристроить немудрящее снаряжение, чтоб тазик с водой да хорошая дверь с засовом, а то мало ли кто шляется по коридорам придорожных заведений В общем, мне бы самый минимум.
Меня снова манит присесть на обочину, но я не решаюсь, помня о времени. Вдруг не успею до темноты к ночлегу? А в степи ночевать, на голой земле, открытой всем ветрам, неизвестным хищникам и змеям кое-где я их успела заметить, и такое соседство никак меня не прельщает.
Вот и ещё один перекрёсток. Справа со стороны отдалённой деревеньки не спеша приближается всадник. Невольно замедляю шаг. Впрочем, глупо думать, что дорога проложена исключительно для меня, беглянки, удирающей от некроманта. В город ведёт дорога, в город! А в крупный населённый пункт из близлежащих мелких населённых пунктов всегда будет тянуться народ: купить, продать, в гости заглянуть, по делам Живые люди, у каждого своя свадьба. Потому-то и дорога здесь не заброшена, и на обочинах чисто, и встреченный колодец под приглядом. Скорее всего, мне навстречу едет кто-то местный по своим обывательским делам, или странник, такой же, как я. В любом случаедруг друга мы не минуем. Иду спокойно, с достоинством, но колчан на всякий случай поправляю, чтобы под рукой был, если что.
К перекрёстку мы со всадником поспеваем одновременно. Бок о бок с ним трусит серенькая лошадка под небольшой поклажей.
Странник чинно приподнимает шляпу, похожую на ковбойскую. И вообще с видупоживший, но бодрый ковбой-профессор, Индиана Джонс, так и состарившийся в седле. Одет он просто: холщовые штаны заправлены в сапоги, из-под расстёгнутой по случаю тёплого дня замшевой куртки проглядывает белая рубаха. Седые длинные волосы собраны в хвост. Абсолютно седая, аккуратно подстриженная бородка. Седые брови. Яркие весёлые глаза не разберу, какого цвета. Ослепительная улыбка.
Да что б мне в этом возрастеи такие зубы!
Приветствую, леди, учтиво произносит он. Нам, кажется, по дороге?
Приветствую, сэр, отвечаю в тон. Угадали. Придётся нам немного потерпеть друг друга. Впрочем, это ненадолго, думаювы меня скоро обгоните.
Никоим образом! поспешно возражает он. Не могу добровольно лишить себя столь прекрасного общества. Смею предположить, что ближайшей вашей целью является местный постоялый двор? Здесь только один подходящий объект для внимания одиноких путников. Киваю. В таком случае, воспользуйтесь моей заводной лошадью. Иначе такими темпами вы до заката не успеете добраться до места. Присоединяйтесь, леди!
Заманчиво. Однако гляжу на лошадку с сомнением. И дело не в том, что она повыше известных мне Лютика и Веснушки, и седло мужское. Несколько часов можно потерпеть, и Индиана выглядит вполне располагающе Однако скептик я, скептик, воспитанный на маминых страхах. Полученное предложение весьма схоже с предложением от незнакомого автомобилиста подвести, а вы же знаете, чем это иногда может обернуться Впрочем, чаще всего тебя действительно довозят до нужного места, отмахиваются от денег и улыбаются вот так же широко в ответ на твоё «Спасибо».
Видите ли, сэр тяну кота за хвост. Пожилой джентльмен понимает это по-своему.
Джон. Сэр Джон. Ещё раз приподнимает шляпу. Странствующий рыцарь. К вашим услугам, прекрасная незнакомка.
Рыц Кто? А чему я удивляюсь? Судя по тому, как приветливо разогревается кольцо паладина на моём пальце, передо мной ещё и коллега моего Наставника.
Ванесса, коротко представляюсь я. Звания и титула у меня не имеется, обойдёмся минимумом формальностей. Видите ли, сэр Джон, я весьма рада вашему предложению, как и вашему обществу, кстати, и это правда, я не лукавлю, он мне симпатичен, этот седобородый скиталец. Вот только я не совсем привычна к этому виду транспорта. И к мужскому седлу, честно сказать. И лошадка ваша высоковата
Это всё поправимо, благодушно отвечает он. Зато не собьёте ноги, и не придётся ночевать в степи.
Он словно читает мои мысли. Пока я медлю с ответом и присматриваюсь к высоте стременилегко спешивается.
Гмм Есть в этом мире вообще мужчины с меня ростом? Или это только подростков касается? Везёт мне на высоких паладинов
И вот что я вам скажу, прекрасная незнакомка. Я, как опоясанный рыцарь, просто не могу допустить такого нарушения приличий. Дама должна путешествовать только в сопровождении. И добавляет более просительным тоном:Уважьте старика, леди. Ведь если вы откажетесь, я вынужден буду идти рядом, поскольку воспитание не позволит мне оставаться в седле, покуда вы пеши.
А у меня в голове что-то явственно щёлкает.
«Я, как опоясанный рыцарь» «Дама должна путешествовать только в сопровождении»
Это же не его слова!
Это слова сэра Майкла из моего последнего сна!
Здесь что-то есть. Случайных совпадений не бывает. Еду с ним.
Благодарю вас, сэр Джон, отвечаю чопорно. Было бы ещё неплохо, если бы вы э-э немного помогли мне забраться
Конечно, я вас подсажу, белозубо улыбается он. Подождите буквально две минуты, я подтяну для вас стремена.
А и в самом деле: если упряжь заточена под длинноногого хозяина, будет весьма неловко то и дело эти стремена терять. Да и опора для ноги никудышная. Вот что значит знаток, сообразил сразу.
Мой новый знакомый заканчивает подгонку и делает приглашающий жест. Когда я нерешительно приближаюсь, смотрит оценивающе.
Собственно, говорит в задумчивости, моя помощь тут особо и не нужна. С чего вы взяли, что Мышка для вас высока? В самый раз. Ногу в стремя, леди, и не волнуйтесь, я рядом. Берите-ка повод и обопритесь о моё плечо, если почувствуете себя неуверенно.
И как-то так получается, что всё у меня получается. И стремя ловлю с первого раза, и подтягиваюсь, и сажусь нормально. Чересседельные сумки сэр Джон уже перенёс на своего коня и теперь дожидается, пока я освоюсь.
Ну, что ж, в путь, леди Ванесса!
Какое-то время он помалкивает, пока мы с лошадкой друг к другу приноравливаемся. Поначалу я слишком напрягаюсь. Но на ум мне приходят уроки сэра Майкла, его тогдашние советы Я успокаиваюсь, а в расслабленном виде легче войти в контакт с лошадью и приспособиться к ходу.
Леди в квесте? деловито осведомляется сэр Джон. Простите, это не праздное любопытство, хотелось бы знать, к чему нужно быть готовым. Мне, как заядлому путешественнику, многое приелось, и потому любое приключение в радость. И не думайте, что сильно отяготите меня своими заботами. Да и какие заботы могут быть у молодой леди? Итак, поведайте мне, с чем или с кем мы можем столкнуться на этой мирной дороге? Надеюсь, вы не сбежали от грозного мужа?
Леди в Сороковнике, с достоинством отвечаю, смахнув улыбку. Но поскольку второй квест пройден совсем недавно, думаю, Мир выдержит паузу. Это я вас заранее предупреждаю, сэр Джон, чтобы не было потом разговоров, будто я что-то утаивала.
Вот так. Посмотрим, каков ты Рыцарь. Потерпишь ли под боком опасную спутницу?
О-о, с уважением протягивает он. То-то я и гляжу, на вас целый именной набор. Похоже, я вас недооценил. Что ж, тем лучше. Будет интересно, если третий квест нагрянет в моём присутствии, это забавнее, чем встреча с рассерженным мужем. Не сердитесь на старика, леди, в одиночестве от скуки часто болтаешь с самим собой, вот я и несу всякую чушь.
А я чувствую, как снуют по всему телу ненавязчивые мурашки. Что-то мне это напоминает господин Паладин инкогнито. Сканируете без спросу? Не выйдет!