Уже на следующее утро среди ювелирных украшений странствующего торговца появился золотой кулон с красной узорной руной. Красивое украшение для непосвященных и очень важное послание для его истинной хозяйки. Кулон расскажет, что ее услышали, что ее ищут и обязательно найдут. Она ценна, уже любима и жизненно важна. Всего одна руна с глубоким сокровенным смыслом«оберегаемая».
127 год Мира
Ганибал осматривал товар ювелира. Ему нужно было нечто яркое, массивное и блестящее. Что-то броское и безвкусное, как все то, что так нравилось его последней любовнице. Пора было уезжать и потому прощальный подарок должен был соответствовать случаю. Пусть лучше предвкушает зависть подруг, чем треплет его нервы фальшивыми слезами. Все равно привязаться к очередной «козочке» (имена запоминать было бессмысленно) он не успел.
На этот раз покидать поселение пришлось раньше обычного. Агате стало хуже, и ему только за этот месяц пришлось дважды подкармливать ее случайными знакомыми. Больше они себе позволить не могли. Зато не успели примелькаться, а значит, можно осесть в соседнем городе, не подвергая слабую демонессу тяготам долгой дороги.
Прикупив ожерелье с красными камнями, в комплект к которому шел массивный перстень, Ганибал собирался уходить, когда на глаза попался скромный медальон. Было в нем нечто знакомое. Изящество линий и витиеватый узор. Взяв кулон за тонкую цепочку, он покрутил его в руках. «Руна», понял Ганибал. Такую он еще не видел, но это определенно была руна.
Кузнец сразу решил, что Агате понравится находка. Он был готов купить медальон, не торгуясь, но Пристальный, почти режущий взгляд ювелира его насторожил. Ганибал доверял своим инстинктам и на этот раз легко определил, что торговца не плата интересует. Еще один резкий взгляд, но уже мимо покупателя, и кузнец буквально кожей почувствовал внимание кого-то еще, стоящего за спиной.
Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы сопоставить факты и прийти к выводувиной всему медальон. Потому Ганибал как можно небрежнее бросил украшение обратно на лоток и взял другой. Потратив еще некоторое время, он выбрал еще одну вычурную подвеску, стараясь вести себя как можно спокойнее. Только когда на лице торговца отразилось некое подобие разочарования, Ганибал позволил себе немного расслабиться.
Но годы жизни в тени многому научили, и кузнец не поверил, что все обошлось. Кулон был ловушкой, на которую он клюнул, а потому его так просто не отпустят. Уже уходя, он словно бы случайно ударил по ножке прилавка, и товар ювелира со звоном посыпался по рыночной площади. Множество праздно шатающихся людей бросились на шумпосмотреть, что стряслось. В толпе оказалось легко затеряться, но идти напрямик домой Ганибал не стал.
Не спеша бродил по улице, прислушиваясь к себе. Зашел к уже бывшей любовнице, где вручил прощальный подарок. Только к вечеру вернулся домой, собираясь уже ночью отправиться в путь.
* * *
Что значитвы не знаете, где он?
Подчиненным никогда прежде не доводилось видеть грозного, но всегда сдержанного генерала в такой ярости.
Камиль был не просто зол, его энергия била по провинившимся с такой силой, что, даже не прикасаясь, он причинял ищейкам сильную боль.
Когда товар был собран, сразу стало ясно, что многого недостает. Среди пропавших вещей оказался и медальон, выдавил из себя тот, кто два года исполнял роль торговца.
Это задание претило его натуре, но он даже подумать не мог, что легкая на первый взгляд задача окажется невыполненной. Всего-то и нужно было дождаться того, кто купит злосчастное украшение. Удивительно, но, казалось, люди не просто не обращают внимания на медальон, а словно не видят его вовсе. За два года впервые кто-то взял его в руки, и все обернулось позорным провалом. Было мучительно стыдно смотреть в глаза генералу.
Ищейки уже несколько лет обшаривали территорию людей, никто из них не знал конечной цели столь масштабных и длительных поисков. Только сейчас, смотря в почерневшее от бешенство лицо, «торговец» понял, как многое было поставлено на карту.
Без сомнения, там поработали рыночные карманники, произнес Посол Императора, до этого безмолвно сидящий за столом.
Найти!!! пророкотал генерал. Отвечаете честью!
Подчиненные вздрогнули. Жесткая, даже жестокая угроза.
Пользуешься служебным положением? насмешливо спросил Люций, как только их с генералом оставили одних.
Я не посылал их в тыл врага с невыполнимым заданием. Я не заставлял рисковать их жизнями. Им нужно было всего лишь проследить за куском золота.
Камиль произносил все спокойным, даже холодным тоном. Люций уже и сам был не рад, что открыл рот.
Ты говорил про размякших людях, Люций. Чем мы лучше? Опытные ищейки, военные шпионы, офицеры охраныпозор на наши головы. Век без войни демоны превратились в детей с деревянными мечами?
Прости, Камиль, ты прав.
Вот только правота генерала не делала его счастливее.
Что теперь, Люций? Я так надеялся на результат, ведь кулон все равно найдет ее, это неизбежно. Только теперь мне это не поможет.
Как знать?
Не было у посла слов утешения. Камиль был прав: им остается только искать дальше и ждать.
128 год Мира
Ганибал изнывал от беспокойства. Агата просто таяла на глазах и порой целыми днями не могла встать с постели. Кузнец опасно часто стал приводить людей в дом, но и это не давало того эффекта, что раньше. Стало очевидно, что страшилки о демонахерунда. Жизненные силы людей не давали мощь и власть грозным соседям. Как помочь? Как спасти?
Ганибал порывался позвать доктора, но каждый раз останавливал себя. Раскрытая тайна грозила Агате неизбежной смертью, несмотря на то, что между людьми и демонами нет войны. Но и смотреть, как она увядает и чахнет, не было никаких сил.
Бой с самим собой был проигран, и Ганибал принял для себя страшное решение: привезти врача издалека и позволить Агате выпить его жизнь до капельки, если сущность девушки будет раскрыта.
Купить одну жизнь за счет другойстрашный грех, но врата в рай все равно его не ждут.
Погладив бледную щечку темноволосой девушки, Ганибал отправился в путь, надеясь вернуться к следующему дню.
* * *
Юноша оценивающе смотрел на дом. В этом городском районе обычно селятся средней руки торговцы, ремесленники и счастливые обладатели приличного наследства. Кому принадлежал этот, ему было все рано. Главное, что у этого дома не было отдельной охраны и, насколько ему стало известно, прислугу здесь не держали. Странно, но для его целей просто идеально.
Проникнуть в дом не составило труда. Особой роскоши он не заметил, но тут определенно было чем поживиться. А то, что хозяин в отъезде, ему доложил младший братишка, следивший за мужчиной несколько дней. Пустой богатый домчто может быть большим подарком для воришки?
Такой путь он не выбирал, судьба-злодейка постаралась. Рано осиротев и получив в наследство младшего брата, ему пришлось научиться выживать. Они внезапно остались одни и никому не нужные. Их семья жила в столице и не бедствовала. А где-то даже был отец, но в момент нужды не оказался рядом. Он помнил отца, хоть и не знал, как его имя. Время от времени мужчина появлялся в их доме, и мать с гордостью демонстрировала ему мальчишек. Тот же смотрел безразлично и холодно, словно с трудом терпел эти минуты и ждал, когда закончится столь бесполезное времяпрепровождение. Никто из них, похоже, не понимал, зачем мама делала это. Возможно, надеялась, что в мужчине проснутся чувства к своим отпрыскам. Но подобные процедуры не приносили ни ожидаемого мамой результата, ни удовольствия их участникам.
Надеялись ли мальчишки обрести отца? Может быть, давно, так давно, что уже и не вспомнить. Полное разочарование постигло, когда этот человек не озаботился судьбой сирот. Его не было ни на похоронах матери, ни когда их с маленьким братом выставили на улицу. Так что выбор был невелик: умереть или найти способ выжить. Его давно не мучила совесть, только горечь от несправедливости порой давала о себе знать.
Лишь однажды удача повернулась к ним лицом, когда в прошлом году на рыночной площади какой-то неуклюжий мужик опрокинул прилавок ювелира. Поживились они с братишкой на славу. Вот только пришлось из городка удирать: старшие отняли бы добычу «не по карману». А делиться таким уловом было бы глупо, тем более что чем старше становишься, тем сложнее промышлять на рынке.