Фидл откатил его к столу, где лежали его лекарства, а я с книгой в руках уселся на пол рядом со все еще продолжающей дуться Нирваной.
Блин, что он съел на завтрак? буркнула она.
Он просто волнуется, вот и все, сказал я. За нас, когда мы окажемся в червоточине.
В противоположной части тента Касс и Эли склонились над столом и изучали распечатки профессора по истории, древним языкам, докладам по нормам поведения того времени.
Так, значит, ребят из высшего сословия называли авилумы, подытожил Касс, из более низшегомушкенумы, а рабов
Вардумы, подсказала Эли. Как думающие над варевом. Запоминай ассоциативно.
Мудрав, если наоборот, сказал Касс. Мне так проще запомнить.
Чего-чего? Мудрав? Марко хлопнул по столу. Это уже смешно! Эй, Пи-Бег, мы не в Пристоне! Невозможно выучить всю историю Вавилона за пару дней. Мы же туда не жить отправляемся. Давайте уже нырнем и вернемся с тем, что нам надо!
Я испугался, что Профессор Бегад сейчас взорвется. На секунду его лицо приобрело багрово-красный оттенок. Но затем он вздохнул, снял очки и протер лоб.
В древнеиндийском эпосе «Махабхарата» есть рассказ о правителе, совсем ненадолго отправившемся на Небо. Но когда он вернулся, то обнаружил, что в мире прошли многие и многие годы, все, кого он знал, ослабели и уменьшились, а их умы затуманились.
То есть мы вроде того правителя? спросил Марко. А выкак тот мир?
Это была метафора, сухо сказал Бегад.
Какая-то она с душком, эта ваша метафора, протянул Марко. В любом случае, чувак, ничего с вашим умом не случится. Будет работать как часы.
Я могу уже быть мертв к тому моменту, когда вы вернетесь. Разница во времени все не давала мне покоя, и потому я разработал следующий план, Бегад заглянул каждому из нас в глаза. Я дам вам сорок восемь часов. Для нас это будет равняться шести месяцам. Мы останемся здесь лагерем и будем ждать вас пятерых. Если вы и правда настолько выдающиеся, как сами о себе думаете, вам хватит этого срока, чтобы найти оба локулуса. Но как только время выйдет, то, что бы там ни происходило, вы вернетесь. Потребуется новое путешествиемы обдумаем его после. Все ясно?
Погодите, вы сказали «пятеро», вскинулся я. С нами пойдет Фидл?
Нет, прежде всего вам необходима защита, Профессор Бегад посмотрел на Торквина. И уж в этот раз, мой босоногий друг, будь любезен их не потерять. И сам не угоди за решетку.
* * *
Левой Правой Левой Правой
Торквин раздавал команды как заправский сержант. Он обвязал каждого из нас вокруг талии веревкой, оставив солидного размера болтающиеся по песку при ходьбе петли, и выстроил нас в следующем порядке: МаркоЭлиТорквинКасся.
Это необходимо? спросила Эли, когда мы встали у кромки воды.
Ради безопасности, отозвался Торквин. Потеряю васпотеряю работу.
Я оглянулся через плечо. Профессор Бегад, Нирвана и Фидл остались наблюдать со стороны у большого куполообразного тента.
Кто первый? спросил я.
С хитрющей ухмылочкой Марко прыгнул в воду. Его веревка дернула Эли, затем Торквина, Касса и меня. Причем Торквин при этом выкрикнул кое-что, что я не могу повторить.
Меня потащило вниз, в глубину. Быть в связке с Торквином оказалось весьма сомнительным удовольствием: его лихорадочно гребущие руки как доски лупили по мне.
«Не сопротивляйся воде. Она твой друг», то был мамин голос, донесшийся из далекого воспоминания о моем первом и ужасно страшном уроке по плаванию. Сейчас я едва мог вспомнить ее голос, но произнесенные ею когда-то слова придали сил. Я расслабил мышцы. Позволил Марко подтянуть меня к себе. А затем я уже сам поплыл в нужном направлении.
Вскоре я обогнал Торквина. Веревки между нами хватало, чтобы выиграть немного расстояния. Прямо перед глазами мелькали ноги Эли. Веревка между ней и Торквином была сильно натянута. Она крепко держала Касса, который барахтался, как только мог.
Вон. Круг из трубок, прямо под нами. В голову вновь стала проникать таинственная мелодия.
«Будет больно. Главноене сопротивляться».
Я мысленно приготовился и позволил телу скользнуть в круг. Вновь то же резкое чувство расширения, затем сжатия. Словно я вот-вот разорвусь на кусочки.
Те же болезненные и сверхчеловеческие ощущения. Но во второй раз я оказался к ним готов даже больше, чем ожидал. Меня выбросило из другого конца круга, легкие едва не взорвались, тело обмякло, и я приготовился к холодным водным объятиям.
Но к чему я точно не был готов, так это к тому, что меня дернет назад.
Моя веревка натянулась.
«Торквин!»
Это что, шутка? Он застрял?
Я развернулся. Торквин так и не появился. И при этом он будто тянул меня назад. Оглянувшись, я увидел, как Касс и Эли отчаянно пытаются отплыть прочь, но веревка их не пускала.
Мы будто играли в межпространственное перетягивание каната.
Марко подплыл к нам и ухватился за веревки. Сунув руку себе в рюкзак, он вытащил складной ножик. Махнул раз второй
Отрезанные концы скользнули меж его пальцев и начали втягиваться в портал.
Нас отбросило назад. Портал вспыхнул, но его центр остался непроницаемо-черным. Веревка исчезла из виду.
Где же Торквин? Марко направился к порталу, загребая одной рукой, а второй махнув нам, чтобы мы всплывали. Волнение за жизнь Торквина сменила всепоглощающая паника. В моих легких почти не осталось кислорода. Как и ни у кого из нас.
Я развернулся и изо всех сил заработал руками и ногами. Эли тоже поспешила вверх, к поверхности. Я ухватил за конец веревки Касса и потянул его за собой.
Мы всплыли одновременно, задыхаясь и кашляя. Я поспешил оглянуться, ожидая удара о какой-нибудь камень. Но в этот раз течение было заметно спокойнее.
Где Эли Марко? между глотками воздуха спросил Касс.
Копна рыжих, недавно покрашенных волос заблестела на солнце. По виду Эли можно было сказать, что она едва дышала. Ее начало затягивать назад, вглубь. Ей нужно было помочь.
Ты сможешь добраться до берега сам? спросил я Касса.
Нет! испуганно воскликнул он.
Ие-ху-у-у! раздался со стороны берега победный вопль. Марко почти на полтуловища вылетел из воды, помотал головой и отчаянно заморгал. Не прошло и секунды, как он уже поплыл к Эли.
Гребите к берегу! крикнул он нам. Торквин прошел?
Не думаю! ответил я.
Несколько мощных взмахов рукамии Марко с Эли уже были на мелководье, где она могла встать. После чего он направился к тому месту, откуда всплыл.
Нужно найти его! крикнул он. Я сейчас!
Он исчез под водой, а мы с Кассом поплыли к Эли. В этот раз мы оказались в другой части реки. Дно было не таким глубоким. Да и погода наладилась, течение было спокойным.
Добравшись по берега, мы в изнеможении рухнули на песок рядом с Эли.
В следующий раз простонала она. Возьмем с собой нарукавники для плавания.
Тяжело дыша, мы уставились на реку, ожидая Марко. Я уже начал серьезно обдумывать идею нырнуть и поискать его, когда темноволосая голова наконец показалась над поверхностью воды. Мы поспешили встать, пока он греб к берегу. Выбравшись на песок, он, плотно сжав губы, отрицательно помотал головой.
Ничего не вышло прохрипел он. Я подплыл к порталу думал, увижу, что там, на другой стороне но пришлось подняться
Он сердито ударил правым кулаком по раскрытой левой ладони.
Ты сделал все, что мог, Марко, сказала Эли. Даже тебе необходим воздух.
Я Я сплоховал буркнул Марко. Я не смог его найти.
Он растолкал нас и бухнулся на песок. Касс сел рядом и положил на его широкое плечо свою худую руку.
Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, брат Марко, сказал он.
Может, Торквин застрял в портале? предположила Эли.
Марко покачал головой.
Через эту штуку и стадо буйволов спокойно пройдет.
А вдруг он в последнюю минуту струсил, озвучил свой вариант Касс, и решил вернуться?
Мы все кивнули, но, если уж совсем честно, на Торквина это было совершенно не похоже. В списке его инструментария страха не было. Он был отличным пловцом. И его легкие размерами могли поспорить с двигателем грузовика. В моей голове крутились слова Профессора Бегада: «Какие законы работают там, где совершается межпространственное путешествие?»