Я решила не показывать, что узнала его. Они-то явно не понимали, кто я такая.
Я Руслан, представился светловолосый парнишка. А это царевич Дмитрий.
И чем я могу быть вам полезна? спросила я, нарочно не обращая внимания на царское положение одного из моих гостей. Сама-то тоже не лыком шита.
Нам бы хотелось увидеть царя Ратислава, промямлил Руслан.
Его нет, он в отъезде. Так что все решения принимаю я.
А кто вы такая? грубо спросил Дмитрий. Голос его был приятный, но тон уж больно надменный.
Царевна Анна, наследница престола Сарривии, гордо ответила я. Так что все ваши требования могу выслушать и по возможности их удовлетворить.
Я решила, что гости не столь опасны и непредсказуемы, чтобы держать всю стражу во дворце, и дала указания вернуться всем на свои места. Ярополка же попросила распорядиться прислать ко мне управляющего.
Посчитав, что царская особа, хоть и не соизволившая оповестить о своём прибытии заранее, всё же имеет право на достойный приём, я распорядилась приготовить комнаты для нежданно-негаданно свалившихся на мою голову гостей.
Пройдёмте в трапезную, предложила я, направившись к двери.
Всегда мечтая посидеть на месте деда, я так быстро плюхнулась в кресло во главе стола, что почувствовала себя неловко из-за столь детского поведения. Благо гости этого не заметили: они пытались понять, куда им лучше сесть. Я, выпрямившись и приняв самый царственный вид, сказала:
Думаю, лучше всего сесть ближе к началу стола, так мы лучше услышим друг друга.
Дмитрий и Руслан переглянулись, но не стали возражать.
Итак, обратилась я к гостям, когда они сели справа от меня, и встретила хмурый взгляд Дмитрия. Зачем вам нужен мой дед?
Дмитрий лучше объяснит, сказал Руслан и выжидающе посмотрел на царевича.
Я пришёл за своей невестой, отчеканил тот.
И тишина.
Я только и смогла, что открыть рот от изумления. За какой ещё невестой? Я замуж не собираюсь Пока
Моя невеста Василиса пропала, и нам известно, что её нужно искать в царстве Кощея Бессмертного, решил всё-таки пояснить Дмитрий.
Я вспыхнула. Даже не знаю, что разозлило меня больше: опять это прозвище «Кощей Бессмертный», беспочвенное обвинение в похищении какой-то Василисы или то, что у Дмитрия была невеста.
Какая ещё Василиса? наконец смогла выпалить я. Первый раз слышу!
Так вот по какому делу деда отправился в Ростонд? Его обвинили в похищении невесты царевича. М-да Погодите-ка! Но что тогда тут делает сам царевич?
Вошли мальчики с кухни и быстро накрыли на стол. Я сразу вспомнила, что не ела с раннего утра. Судя по взглядам Дмитрия и Руслана, они не ели со вчерашнего вечера. Если не со вчерашнего утра.
Руслан остановил взгляд на куриной ножке. А Дмитрий как-то неприязненно косился, но не на стол, а на меня!
Но удивиться я не успела. Дверь в трапезную снова открылась, да так, словно её толкнули с другой стороны. В общем-то, так и было
В зал вбежал огромный чёрный пёс. Его вид был самодовольный и торжествующий. Блестящие чёрные глаза смотрели с любопытством. Он потрусил ко мне.
А что у нас тут происходит? полюбопытствовал он.
Руслан и Дмитрий застыли в изумлении, глядя на животное. Тишка, не удостоив их и взглядом, запрыгнул на кресло, стоящее за столом слева от меня, и оскалился. В его понимании это была самая обворожительная улыбка, но иначе улыбаться он, увы, не умел.
А-а-ань, и кто это такие? его вопрос.
Гости, мой ответ.
При виде овощного кушанья в подливе у меня в буквальном смысле слова потекли слюнки, поэтому я не сразу заметила, что гости-то как раз пребывают в состоянии лёгкого оцепенения, вызванного, по всей видимости, присутствием разговаривающей собаки за столом.
Спокойствие, сказала я. Это Тиша. Да, он разговаривает. И прошу заметить, не обделён сообразительностью, хоть и редко её проявляет. Но, думаю, у вас не так много времени, чтобы заглядываться на разговаривающего пса. Так что, может быть, расскажете, что произошло?
Но как такое возможно? прошептал Руслан, не отрывая взгляда от собаки.
Как-нибудь при случае расскажу, пообещала я, не предполагая, что такой случай выпадет. Так что там насчёт сбежавшей невесты?
Мне кажется, что вам не обязательно посвящаться в сутьпредположил Дмитрий, с каким-то странным выражением лица глядя на Тишку, отчего стал мне ещё больше неприятен.
Когда кажется, креститься надо, сообщила я ему, усевшись в кресло с ногами. Угощайтесь, уже наложив себе в блюдо гору еды, я схватилась за приборы.
Дмитрий удостоил меня неприязненным взглядом, а вот от Руслана мне досталась робкая улыбка.
Что-то не так? подал голос Тишка, буравя взглядом царевича.
Вы извините, сказала я, кажется, начиная понимать, в чём дело. У нас всё по-простому, когда нет пиров, во время трапезы никто не обслуживает, пояснила я. Взгляд Дмитрия был тяжёлым, словно он пытался прочитать мои мысли. А поскольку ваше появление вряд ли можно отнести к пиру, то, думаю, и мы обойдёмся без лишних церемоний.
Руслан уже вовсю накладывал себе тушёную курицу с горошком.
Травить я вас не собираюсь, не бойтесь, добавила я, видя, что царевич никак не сменит гнев на милость.
Его лицо чуть смягчилось, но он всё бросал на меня хмурые взгляды. А ещё он нервно покручивал кольцо у себя на правом указательном пальце.
Э-э-эя начала себя осматривать. Вроде всё как обычно, две руки, две ноги, одна голова. Не смотрите так, а то жутко
Извините, буркнул и, отведя глаза, уставился на овощи, которые я ему наложила. Зачем вы это делаете? вдруг спросил он.
Что делаю?
Кормите, обращаетесь как с гостями.
Так вы и есть мои гости, а что я должна делать? изумилось моё высочество.
Мы прибыли без доклада, без приглашения. По-хорошему, нас надо было бы посадить под стражу, предположил он.
Вы пытались меня убить? решила уточнить я.
Нет.
Вы лазутчики?
Нет.
Вы скрываетесь?
Нет!
Тогда за что мне вас сажать под стражу? в свою очередь удивилась я.
Немой вопрос с обеих сторон. Руслан громко сглотнул.
Нет, ну если вы хотитепожала плечами я, приподнимаясь.
Нет, что вы! остановил меня Руслан, выставив вперёд руки. Просто он отвык от такого обращения и от такой еды.
Сколько ж вы были в пути, если уже успели отвыкнуть? я плюхнулась обратно в кресло. Так вы расскажете, что я упустила, пока готовилась к испытаниям?
II
А рассказ был простой. Отец Дмитрия привёз сыну невесту с Востока. Судя по приданому, родители царевны явно желали как можно быстрее сбыть засидевшуюся в девицах дочурку, поэтому посулили ну уж очень выгодные договоры, да ещё и казну неплохо пополнили.
По дороге ей предоставили лучшие летописи о Ростонде и ближайших соседях. Несправедливая обязанность всех невест сильных мира сего, ибо жених с летописями о родине невесты не знакомился.
В честь помолвки был устроен бал, хотя Дмитрий невесту даже не видел. Царевич попросил хотя бы посмотреть на будущую жену. И посмотрел.
А будущая жена оказалась лягушкой.
Что? я аж поперхнулась. Кем? решила уточнить. На слух я не жаловалась, но тут в мою голову пробрались подозрения вперемешку со страшными догадками и желанием срочно провериться у лекаря.
Вы не ослышались, кивнул Дмитрий. Василисацаревна-лягушка. Это у них по материнскому роду передавалось. И должно было прекратиться после первой брачной ночи. Отец об этом знал, но условия женитьбы были уж больно выгодными.
А когда наступила ночь, лягушка превратилась в девушку. По словам Дмитрия, она сбросила лягушачью шкурку. Но, как любой мужчина, вдаваться в подробности он не стал, поэтому мне пришлось довольствоваться своим воображением и его «и правда оказалась красивой». Гости на помолвке были ослеплены.
До свадьбы оставалось всего ничего. Василиса превращалась в девицу только с заходом солнца, поэтому пришлось изменить распорядок дня, чтобы подстроиться под её превращения.
В один из вечеров, незадолго до свадьбы, Дмитрий и Василиса прогуливались вдоль пруда, когда неожиданно царевне стало плохо. Царевич успел её подхватить, а она кричала и извивалась.