На душе Натана стало тяжело, как бы спокойно он ни относился к детям, дочь и сын королевы Эллингов выглядели, словно маленькие зверьки, загнанные в угол. Девочка смотрела с вызовом, гордо задрав носик. Медные волосы волнами рассыпались по плечам, она обещала стать красавицей, но явно с непростым характером.
Натан, точно следуя этикету, первым шагнул к принцу и принцессе и вежливо поклонился.
Рад приветствовать вас, ваши высочества. Я попросил маркизу о возможности обратиться к вам и безмерно рад, что мне позволено это сделать. Это моя благодарность вам за оказанную милость.
Он опустился на одно колено, достал из кармана небольшую коробочку, раскрыл и протянул девочке. На бархатной подушечке лежало колечко белого золота с сапфусом, утопленным в оправу.
Капните кровью на камень, ваше высочество, так вы установите привязку.
Принцесса метнула на маркизу острый взгляд, неожиданно быстро выхватила коробочку, о планку отличий на одежде брата оцарапала палец и крепко прижала к нему артефакт.
Подождите! возглас маркизы взлетел к потолку, но принцессу не остановил.
Маркиза одарила девочку таким тяжелым взглядом, что Натану самому стало не по себе, и он с удивлением посмотрел на Сэнтор.
Какая-то проблема, ваша светлость?
Маркиза улыбнулась и покачала головой.
Что вы! Нет, конечно. Просто давать детям в руки такие опасные артефакты еще очень рано. Ее голос стал прохладнее на несколько тонов: Тем более, мы с вами еще не договорились.
Вот рудгр! Натан, без сомнений, слишком поспешил со своим подарком принцессе. На лице девочки горело неприкрытое торжество. Она надела кольцо на палец и тотчас согнула его, не давая кольцу упастьоно было ей великовато, а коробочку отдала малышу. Натан заметил, как принцесса ободряюще похлопала его по ладошке. Все в ее поведении говорило о протесте, вполне осознанно направленном против маркизы. Похоже, здесь шла война, но к Натану она точно не имела никакого отношения.
Сейчас его больше волновало недовольство маркизы, чем вызывающее поведение принцессы.
Ваша светлость
Маркиза остановила его взмахом руки, отгородила стеной Тишинымаревая пленка накрыла их с головой, и Сэнтор задумчиво поинтересовалась:
Ваша светлость, повторить этот артефакт вы сможете?
Натан осторожно ответил:
Не так быстро, как хотелось бы, но смогу, маркиза. Вам нужен подобный артефакт?
Ее пристальный интерес настораживал, и, особенно, при упоминании о Закрытом мире. Одно делотехнические миры, там использование подобных артефактов в ограниченном количестве не привлечет внимания и не навредит, другое деломир-заводь. Каждый из Закрытых строго охранялся Наблюдателями из Высших эльфов, а вот привлекать их внимание Натан точно не хотел. Оно могло обернуться для него огромными неприятностями.
Маркиза кивнула.
Хотелось бы иметь подобную редкость во владении. Вы же не собираетесь ставить их на поток?
Натан не сдержал смешок.
Что вы, ваша светлость! Это единичные образцы. Тем более вы понимаете, что Высшие эльфы
Сэнтор улыбнулась и перебила:
Можете не продолжать. Я прекрасно вас понимаю. Просто очень хочетсяведь это уникальная вещь.
Вот почему его работы ценят только чужие?! Одобрение Дэвида больше походило на попытку сделать ему приятное, как и уверения сестры; Станислав же вообще смотрел на его работы сугубо утилитарно. Получилось? Какую задачу выполняет артефакт? А дальше указание, что с ним делать. И ни разу! Ни разуни одной похвалы. Но от него Натан уже давно ничего и не ждал.
Он улыбнулся маркизе.
Я обязательно сделаю такой же для вас.
Спасибо. Неожиданно она усилила стену Тишиныпо ней прошлись фиолетовые искры, и понизила голос: А теперь поговорим о том, что я хотела бы в обмен на ваше посещение Шара.
Натан оторопел. Ничего себе! Значит ей и артефакт, и еще что-то?! Вот это аппетит! Но больше ошарашило продолжение:
Мне нужна от вас информация.
Натан едва сдержал возглас удивления. Да за кого она его принимает?! Пусть у него и не лучшие отношения с семьей, но шпионить против собственной страны он не собирается. Настроение сразу же сошло на нет, а все так чудесно начиналось!
Ваша светлость! маркиза усмехнулась. Вы, похоже, неправильно восприняли мои слова. Мне не нужна информация о том, что происходит в вашем королевстве, или что задумали ваши братья. Мне нужна информация другого рода.
Натан холодно уточнил:
О чем вы?
Она осторожно дотронулась до его руки и мягко улыбнулась.
Вы все неверно поняли. Как вам нужно к Шару, так и мне надо попасть к Жезлу, и чем раньше, тем лучше. Поэтому я хотела вас попросить сообщить мне сразу, как только вам станет известно, имя того, кого выберут Хранителем Жезла, а потом посодействовать встрече с ним. Это крайне важно для меня. Особенно быстрота, с которой мне сообщат. На его недоуменный взгляд маркиза вздохнула. У каждого есть свои секреты, ваша светлость. Ведь я же не спрашиваю вас, зачем вам к Шару, а важная для меня вещь тесно связана с Жезлом и первой литой его проявления в мире.
Натан покрутил ее просьбу со всех сторон. Ничего опасного в ней он не видел. Ну, хочется Эллингам быть первыми, почему бы и нет?
Так вы согласны?
Как бы ни хотелось маркизе, но интерес во взгляде скрыть полностью ей не удалось. Что же за причины у такой необычной просьбы?
Ему, конечно, было любопытно, но не настолько, чтобы выпытывать у маркизы подробности. У Натана своих скелетов в шкафу хватало с головой.
Хорошо, маркиза. Обещаю, что сообщу вам первой, как только узнаю, кого избрали Хранителем мирового артефакта.
Ликование промелькнуло на ее лице и исчезло. Да что такого-то в этой информации? Все равно о том, кто им станет, будет знать весь мир.
Отлично. О нашем сотрудничестве мы поговорим с вами чуть позже, а сейчасмаркиза убрала стену Тишины и холодно обратилась к принцессе: Ваше высочество, прошу проводить нашего гостя к Шару.
Девочка бросила в ее сторону неприязненный взгляд и улыбнулась Натану. Руку брата она так и не выпустила. Принцесса развернулась к мраморным ступеням, пошла медленно, помогая подниматься и ребенку. Зачем она ведет его с собой? Натан с удивлением поглядывал на них, но мало ли, чего он не знает. Когда они прошли половину лестницы, девочка прошептала:
Вы делаете огромную ошибку, милорд. Доверять маркизе смертельно опасно.
Натан едва не споткнулся. От маленького ребенка он не ожидал услышать столь серьезную речь. Похоже, у принцессы и маркизы не складывались отношения, что е удивительно, ведь это только Джесс носилась с Рэном, Лэйла и то строже относилась к Льюку.
Натан вежливо отозвался:
Учту, ваше высочество.
Девочка едва заметно кивнула и остановилась перед колышущейся словно от ветра полупрозрачной пеленой. Закрыла глаза, помолчала, как видно, мысленно общаясь с Шаром, кивнула и повернулась к Натану.
Идите. Шар вас ждет. Не прикасайтесь к немуэто может вас убить. И у вас всего один вопрос, милорд. Я подожду здесь, иначе вам не вернуться.
Мальчик выронил коробочку, и принцесса нагнулась ее поднять, что-то нашептывая брату. Натан не стал ждать, когда она поднимется, шагнул сквозь пелену и зажмурилсяглаза обожгло. Казалось, он вышел на снежную равнину без заклинания Тени. Белым было все: от деревянных балок, украшенных резьбой, перил, мостика, что вел к изящной беседке посреди озера, до переливающегося на солнце шпилями высокого замка. Он походил на волшебный замок из сказокрасположенными по спиралям группами башен, гранеными куполами залов и изящными арочными окнами с тонкими перепонками шпросовдеревянных решеток внутри них. Чей это замок, Натан не знал, но сейчас его интересовал лишь Шар.
Он ступил на белый пол перехода, тонкие запахи свежей воды и морозного утра коснулись его. Холод он не ощущал, но, казалось, словно бы очутился зимой на склонах Элтитюд, на знаменитых ледяных спусках, где ярко светило солнце, и холодный воздух щипал щеки. Натан любил быстрые спуски на скиоузких, но прочных планках.
Он пошел вперед, не в силах отвести взгляд от беседки. Складывалось ощущение, что ее создали из единого куска белого мрамора. Резьба охватывала каждый ее участок, природные мотивы сочетались с диковинными зверями и драконами, многоярусная крыша пирамидой возносилась к небу, и светлая черепица отливала перламутром. На короткой колонне с резной капителью в неглубокой чаше-подставке лежал Шар. Жемчужина идеальной формы и размером с огромный лонсочную ягоду с желтой кожурой и темно-фиолетовой начинкой, которую нелегко обхватить двумя руками, переливалась радугой в отраженном от поверхности воды и стен свете.