* * *
Грейнн Бойл стоял, прислонившись спиной к стволу одного из деревьев парка, и смотрел, как хрупкая девичья фигурка закрывает за собой двери женского общежития и устремляется к главному корпусу консерватории. Последние лучи заката давно потухли, и в личности девушки можно было бы усомниться, если бы не заметные даже в сгущающихся вечерних сумерках светлые волосы и западающая в память изящная стройность. Молодой мужчина, сложив руки на груди, наблюдал, как удаляется быстрым шагом Адерин Лори. Ее руки были пусты: ни нот, ни мандолины.
На секунду давая эмоциям небольшую волю, Грейнн Бойл зло прищурился, оттолкнулся от дерева и не спеша последовал за девушкой. Две минуты пути до главного корпуса консерватории, после чего Адерин свернула на боковую тропинку, чтобы обойти здание. Грейнн понял, куда она направляется, раньше, чем увидел пункт назначения: один из запасных выходов. Обычно их держали запертыми, но от прикосновения девичьей руки дверь послушно открылась. Молодой человек шел на некотором отдалении и держался ближе к насаженным вдоль тропинки деревьям, так что, закрывая за собой дверь, Адерин не могла его увидеть.
Выждав несколько десятков секунд, Грейнн Бойл вышел из-под прикрытия и приблизился к деревянному полотну, за которым скрылась девушка. Но, едва коснувшись ручки, он отдернул ладонь, выругался, резко развернулся и быстрым шагом направился обратно к мужскому общежитию. Какая ему, к мраку, разница, куда, зачем и к комузубы молодого мужчины непроизвольно сжалисьотправилась эта девица? У него есть дела и поважней, чем выяснять ответы на все эти вопросы, не особенно доставляющие ему дискомфорт.
Подумав так, Грейнн Бойл сменил направление и устремился к конюшне, от которой уже верхом добрался до ворот. Привратник встретил его хмуро и, недовольно ворча, напомнил, что после одиннадцати вечера ворота запираются, так что лучше бы ему вернуться до назначенного времени, если он не хочет ночевать на улице. Грейнн сдержанно кивнул и покинул территорию консерватории, направляясь в город.
Он проезжал один за другим знакомые заведения разного уровня, но остановился перед трактиром, в котором ужинал пару раз в неделю. Оставив лошадь под присмотром мальчишки-конюшего, вознаградив того за труды звонкой монеткой, молодой мужчина зашел в знакомое, пропахшее пивом и свежей выпечкой помещение, наполненное посетителями. Рабочий люд, отдыхающий после трудового дня, гомонил на разные лады, то громче, то тише, словно разлаженный оркестр. С первого взгляда стало понятно, что сегодня найти здесь место будет сложней, чем сдать экзамен мэтрессе Хьюз. Молодой человек уже развернулся, чтобы уйти, когда из глубины зала услышал собственное имя:
Грейнн!
Обернувшись, он нашел глазами окликнувшего. Лукавый блеск глаз этого человека он не перепутал бы ни с одним другим. Задержавшись буквально на секунду, он направился к столику старинного приятеля.
Рад видеть. Присоединяйся, радушно пригласил его за стол Слуагадхан Броган, неизвестно каким ветром опять занесенный в трактир очень среднего пошиба.
Не думал, что ты до сих пор в городе, ответил Грейнн, приветственно кивнув молодому человеку и усаживаясь напротив того на пустую лавку.
О, друг. Я сам не думал, что задержусь тут, но появились обстоятельства непреодолимой силы, загадочно сверкнув глазами, ответил Хан и сделал знак разносчице.
Грейнн иронично приподнял бровь и произнес:
Девушка?
Слуагадхан расплылся в широкой и весьма довольной улыбке.
Не просто девушка! Клянусь тебе, это просто вселенская ошибка, что она не родилась принцессой! Красота, ум и придающая остроты перчинка Как тут было не задержаться? с мечтательной улыбкой подтвердил приятель.
Значит, очередная амбициозная стерва в дорогой и красивой упаковке, подытожил Грейнн Бойл.
Лорд Броган одарил его укоризненным взглядом и в следующую секунду довольно кивнул.
Моя слабость, сам знаешь.
Грейнн Бойл понимающе усмехнулся: уж он-то знал.
Тем временем к столу подскочила расторопная разносчица, готовая принять заказ молодого господина и всячески демонстрирующая к нему свое расположение. Отдав распоряжение об ужине, Слуагадхан весело подмигнул девушке, расцветшей от такого внимания, и проводил удаляющуюся ладную фигурку весьма недвусмысленным взглядом. Обернувшись, он наткнулся на насмешливую ухмылку приятеля.
Ах, эти простые радости жизни. Именно благодаря им мы ощущаем контраст с изящным препровождением времени, верно, друг? произнес лорд Броган.
В ответ Грейнн снова усмехнулся.
Их ужин красовался на столе уже через двадцать минут, искушая пряным ароматом и весело поблескивающими кружочками жира, между которыми плавала щедро насыпанная зелень. Разносчица же, споро накрыв на стол, тем не менее, не торопилась покидать дорогих гостей.
Не желают господа еще чего-нибудь? кокетливо взмахивая ресницами, вопросила девушка, поглядывая на улыбающегося Слуагадхана.
Господа желают, утвердительно и весьма важно кивнул он. Господа желают общения! озвучил он «желания господ» и, ухватив девицу за локоток, стремительно посадил ту на лавку рядом с собой, чем вызвал едва ли испуганное и полное восторга «ой!».
А что, красавица
Сайомха, господин, шустро вставила разносчица.
Много у тебя работы сегодня. Наверняка устала. Вот и посиди с нами немного, устроив руку на талии девушки, продолжил Слуагадхан.
Работы сегодня много, господин, но пару минут девочки и без меня справятся, немедленно согласилась разносчица, всем телом подаваясь к молодому человеку.
Грейнн сцедил зевок в кулак и принялся за еду, не придавая значения копошению соседей по столу. Незатейливый флирт разносчицы и снисходительный задор приятеля скоро прервались репликой последнего:
Вот теперь мне весело, а мой друг по-прежнему скучает. А позови-ка подружку, красавица, а то как-то несправедливо получается.
Девушка с готовностью окинула взором зал и сделала знак кому-то за спиной оллама. Уже через десяток секунд он почувствовал рядом с собой движение.
Это Иде, моя подруга, с готовностью принялась щебетать пригревшаяся у Слуагадханова бока девица.
Дальше Грейнн слушать не стал. Затеянная игра была стара как мир, и ее правила знали все участники, да и возвращаться сегодня в консерваторию мужчине не особо хотелось. Он медленно поднял заинтересованный взгляд на подошедшую, по мере продвижения отмечая крепкое, но не лишенное стройности сложение, приятные мужскому взгляду округлости, светлые, солнечно-русые волосы, заплетенные для удобства в косу, и голубые с серыми вкраплениями глаза. Сочетание знакомого цвета глаз и волос и общей формы лица сыграло злую шутку с мужчиной: на секунду ему показалось, что перед ним лицо совсем другой девушки. Девушки, которой здесь уж точно было не место. Моргнув, оллам прищурился и мгновенно убедился в собственной ошибке. Сердце пропустило удар. Настроение стремительно катилось в бездну.
Подошедшая светловолосая разносчица что-то говорила, игриво бросая на него призывные взгляды, но Грейнн ее не слышал.
Прошу простить, произнес он глуше, чем сам от себя ожидал. После чего поднялся и быстрым шагом направился к выходу из зала. За дверью трактира оллам остановился, с силой потер лицо ладонью, сделал глубокий вдох и направился к коновязи. Вскочив в седло, он кинул мальчишке-конюшему еще одну монетку и сорвался с места, пустив лошадку быстрой рысью.
У ворот консерватории он оказался за час до их закрытия, вознагражденный еще более недовольным взглядом и ворчанием старого привратника. Оставив лошадь на конюшне, на попечение конюшего, он неспешным шагом отправился в сторону мужского общежития, старательно не давая себе думать о произошедшем. В том месте, где дорожка проходила мимо женского общежития, молодой мужчина остановился, привлеченный движением. К двери здания быстрым шагом подходила знакомая стройная светловолосая фигурка. Легким движением потянув на себя дверь, она скрылась в едва светящемся проеме, который снова быстро исчез. Пронаблюдав эту картину, Грейнн Бойл резко развернулся, зло ударил сжатым кулаком оказавшийся прямо перед ним ствол дерева и стремительно продолжил свой путь уже без каких-либо остановок.