Планы ничем особенным не порадовали: замок был очень старым, а в те времена люди умели строить добротно, на века. Построен он был с умом, и, видимо, за свою историю не раз переживал лихие времена, так как весь арсенал оборонных сооружений присутствовал, как полагается: защитный земляной вал, ров, наполненный водой из притока реки Жемчужной, подъемный мост, высокие и толстые крепостные стены, кольцом окружающие довольно просторный внутренний двор и жилые строения. Сторожевые башни размещались по всей окружности крепостной стены, а сама крепость была оснащена узким «загоном». Даже если штурмующим удалось бы взять мост и проникнуть за внешние решетчатые ворота, «загон» похоронил бы все попытки добраться до внутренних ворот: в ход непременно пошло бы кипящее масло, горящие стрелы, камни и все прочее, что придет в голову защитникам замкаиз смертельного капкана никто не смог бы выбраться живым.
На прямой штурм могло пойти только войско, обладающее огромной численностью, способное пожертвовать сотней-другой отважных воинов. Но Грейв, чей отряд не дотягивал даже до полусотни, не мог позволить себе роскошь бессмысленно потерять хотя бы одного человека. Преданные люди были всем его богатством.
Возвратились разведчики, докладывая о том, что удалось выведать. Каждый слух сам по себе, казалось, вовсе не имел никакой ценности, но для Грейва годилась любая, даже незначительная мелочь. Кто знает, какое из обретенных знаний станет ключевым при составлении плана штурма?
Питер Зануда, старый соратник и верный друг Грейва, разузнал о том, что на днях в стенах замка будет проходить большая ярмарка, которая продлится около недели. Для нее уже расчищают место во внутреннем дворе, у самых крепостных стен.
Славная новость! возбужденно вскричал Дэн Болтун, главный советник Грейва, к которому тот питал особую благосклонность. Проникнуть в замок будет проще простого! Всего лишь прикинуться крестьянами или торговцами, что везут товар на продажу
Едва ли, покачал головой Зануда, который никогда прежде не был замечен в оптимизме. В замке действует строгий запрет на вход с оружием. Каждого, кто входит, обыскивают с величайшей дотошностью.
Придумаем что-нибудь, упрямо возразил Болтун. Можно спрятать оружие в телегах под барахлом, которое повезем на ярмарку.
Не получится, привычным заунывным тоном ответил ему Зануда, стражники перебирают каждую картофелину, перетряхивают каждый мешок с зерном. Как ты сможешь провезти железа на сотню человек? А доспехи? А лошадей? Да ну
Да уж, кивнул Грейв, не представляю, сколько надо купить добра, чтобы все это прикрыть. Но ярмаркаэто хорошо. Что еще?
Арчибальд Хейл, более известный среди друзей-наемников под прозвищем Проныра, узколицый парень довольно смазливой наружности, узнал от любвеобильной женушки одного из стражников о том, что замок обороняет хорошо тренированное войско числом около шестидесяти человек.
Даже если каким-то чудом мы окажемся внутри, вооруженные до зубов, нам с ними не справиться. Многовато выходит, затянул свою песню Зануда, это же латники!
Стэн Чахотка, изможденный и вечно кашляющий, он же мастер перевоплощения, выведал у старожилов о том, что в последний раз замок штурмовали лет сорок назад, но безуспешно. А какой-то сгорбленный старик поведал ему о том, как будучи ребенком, слыхал от своего деда, что пару сотен лет назад в гористой части Междуречья случилось нешуточное землетрясение, которое образовало разлом в крепкой каменной кладке одной из стен замка. Этот разлом заделали, да, видать, не слишком удачностарик говорил, что им воспользовался лорд Предгорий, когда хотел подчинить себе земли Междуречья, а Волчье Логово располагается на самой границе этих земель. Было это полторы сотни лет назад, и тогда штурмовавшие замок солдаты пробили мощными таранами брешь в слабом месте укреплений, где-то за пределами «загона», сквозь которую и смогли пробраться внутрь. Впрочем, замок вскоре отбили обратно. Грейв весьма заинтересовался услышанным.
Любопытно. Пролом относительно свежий. Едва ли каменщики, которые наскоро его латали, заботились о крепости соединительной смеси. Быть может, он заделан не настолько добротно, насколько построен сам замок.
Мы с Крысой это проверим, оживился Проныра, если эта брешь действительно существует.
Следующий слух, принесенный Звездочетом, прозванным так за то, что по ночам он любил в задумчивости наблюдать за звездным небом, тоже был полезен. Из-за засухи, вот уже несколько последних недель терзающей Междуречье, уровень воды во рву опустился настолько, что кое-где местная детвора перебегала его вбродот вала до крепостной стены.
Несколько разведчиков принесли слухи и о самой леди Волчьего Логова. Замок и принадлежащие ему окрестные деревни располагались на приграничных землях между скалистыми Предгорьями и равнинным Междуречьем, но все же входили в состав последнего по древнему и нерушимому договору, скрепленному многие столетия назад королевской печатью.
Междуречье располагалось на самых богатых землях Королевства. Климат здесь был большей частью мягким и теплым, почважирной и плодородной, а крестьянам в иные годы удавалось за сезон получить с распаханных полей по два урожая. На бескрайних лугах досыта кормился скот, поэтому недостатка в свежем мясе местный люд не знал и охотно торговал всякой снедью и провиантом с близлежащими землями.
Предгорья были значительно беднееих каменистая земля не могла похвастаться плодородием и обилием зелени. Местные жители в основном пасли коз, приноровившихся отыскивать скудную растительность среди холмов и горных склонов. Поэтому конфликты на приграничных землях были нередкииз-за земельных наделов, из-за перебегавшей туда-сюда скотины, а порою из-за самого настоящего воровства.
Однако в землях, принадлежавших леди Ройз, конфликты случались редко. Местный люд любил ееуправляла она рачительно и справедливо, а недовольных ею было ничтожно мало. Ближайшие деревеньки с каждым годом разрастались, принимая все больше и больше переселенцев с ближних и дальних земель. Крестьяне охотно плодились, производя новые поколения работниковнедостатка в руках для возделывания полей и скотоводства у леди Волчьего Логова не было.
Ничего прежде не слыхал о Ройзах, задумчиво заметил Грейв, подправляя острым концом прутика начерченный на земле план замка, которому вскоре предстояло пасть. Мортингер сказал, что онаего племянница. Но почему-то носит другую фамилию. Выходит, у лорда была сестра?
Том Ригер, белобрысый здоровяк, ростом почти с самого Грейванеудивительно, ведь он был родом с Окольных земель, что граничили с Зазимьемтряхнул сальными кудрями:
Брат. Старший. Его звали Робар. Вообще-то, это он был лордом Междуречья, но лет пять назад преставился.
Сыновей у него не было, лишь единственная дочь, Гвендолин. Ей он и завещал фамильное наследиезамок Дрохенвальд. Но младший братец Робара, с которым ты давеча встречался, уж не знаю правдами или неправдами, но прибрал Дрохенвальд к рукам, а племянницу выпихнул замуж за лорда Ройза, владельца Волчьего Логова.
Так нам еще и с лордом придется иметь дело? нахмурился Грейв.
Это было хуже. Лордыони, как правило, смышленые. Не то что леди. Те бывают либо капризными, либо тщеславными, либо дурами а еще хуженемыслимой смесью всех этих достоинств вместе взятых.
Не в этом мире, усмехнулся Том. Лорда Ройза постигла печальная участьон умер на собственном свадебном пиру. Говорят, лет ему уже было немало. То ли сердце не выдержало великой радости, что у него появилась молодая жена, то ли желудок не вместил в себя столько праздничных яствно что-то там в нем разорвалось. А его леди осталась соломенной вдовой, и ей пришлось взять на себя управление замком умершего мужа.
Ладно, Грейв отмахнулся от слухов, которые посчитал пустой шелухой, рассказывай теперь о стражниках. Кто там у них главный?
* * *
Итак, подытожил Грейв, размышлявший над обрывками полученной информации днями и ночами, план такой. Чахотка и Ригерберете парней, сколько нужно, и пробираетесь в замок под видом крестьян, желающих торговать на ярмарке. И отправляйтесь пораньшеместа вы должны купить непременно у той самой бреши. Чем больше лошадей, телег и громоздкого товара, тем лучшенадо хорошенько замаскировать эту часть стены. И начинайте долбить кладку сразу же, с самой первой минуты. Надо управиться за три-четыре дня, пока ярмарка не закончится.