Змея ЯдовитаяСильнее ненависти (original version)
Глава 1
Роняя слезы отчаяния, Сандра уже в тысячный раз прокляла свою дурацкую гордость и необдуманное решение добираться до ближайшего открытого аэропорта на арендованной машине.
Ей досталась маленькая легковушка с низким клиренсом и, к тому же, на лысой резине, на что Сандра поначалу не обратила внимания. Впрочем, она была так расстроена, что подсунь ей агент машину вообще без колеси того бы не заметила. Лишь много позже до нее дошло, что легковая малолитражкане лучшее передвижное средство в заснеженных горах. Когда она с большим трудом преодолевала очередной горный перевал, снег повалил с такой силой, что ехать стало совсем невозможно. С наступлением сумерек видимость только ухудшиласьи беда не заставила себя ждать: машину снесло с дороги, и на краю обрыва ее удержал лишь снежный сугроб, в который превратился заградительный бортик. Казалось, Сандра предприняла уже целую сотню попыток вернуть машину на дорогу, которую заметало все сильнее, но колеса неизменно пробуксовывали, и машина лишь глубже увязала в снегу. Закончилось тем, что в салоне запахло горелым, а из-под капота повалил черный дым. Сандра испуганно выключила зажигание.
Утерев бесполезные слезы, она достала мобильник, с тоской посмотрела на значок умирающей батареи и попробовала поймать сеть, чтобы позвонить в службу спасения.
Сигнал, конечно же, так и не появился: либо вышка сотовой связи находилась слишком далеко, либо ее тоже повредила разыгравшаяся буря.
К Сандре начала подкрадываться паника. Еще утром на блокпосту у подножия горной гряды ее предупредили о надвигающейся буре и посоветовали отложить поездку, выбрав для ночлега ближайший мотель. Но недавний болезненный разрыв с Джеффом все еще ярил душу, и Сандре хотелось поскорее убраться из этого проклятого места. Сесть в самолет и улететь домой, на юг. Поэтому она попросту отмахнулась от дельного совета и упрямо поехала дальше. Дороги к тому времени еще не перекрыли, но уже через пару часов однообразных виляний на серпантине Сандра почувствовала себя неуютно: как попутные, так и встречные машины стали попадаться очень редко. А с началом метели и вовсе исчезли: за последние три часа Сандра не увидела ни одной.
Шмыгнув носом, она постаралась успокоиться и убедить себя в том, что все не так уж плохо. Все не может быть настолько плохо. Наверняка неподалеку есть какая-нибудь станция техпомощи. Или мотель. Или и то и другое. Надо только поймать сеть и дозвониться хоть кому-нибудь.
Просушив слезы салфеткой, перед отъездом она предусмотрительно купила целую коробку, которая теперь почти опустела, Сандра решительно вышла из машины. Открыла капотчерный дым повалил еще гуще, но поди тут пойми, в чем проблема? Заглянула багажник в надежде, что там завалялась хотя бы маленькая лопатка и удастся раскопать увязшие в липком снегу колеса стоило ли говорить, что надежда не оправдалась?
Закутавшись плотнее в короткую пушистую шубку и натянув на голову капюшон, Сандра вышла к дороге. К этому времени дорожная полоса покрылась толстым слоем девственно-белого снега. Красиво В другое время Сандра непременно восхитилась бы, но теперь, проваливаясь по колено в этом снегу, она думала вовсе не о красоте. Единственная надеждачто какой-нибудь заблудший автомобилист все-таки рискнет проехать по снежному серпантину и сможет оказать ей помощь.
Уже через четверть часа она совершенно окоченела и почти потеряла надежду. Святые небеса! Ведь скоро совсем стемнеет Что делать тогда?..
Плакать уж точно бессмысленно: на ледяном ветру слезы замерзали на ресницах твердыми льдинками и кололи глаза. Чтобы хоть как-то согреться, Сандра принялась интенсивно двигаться, расхаживая взад и вперед и утаптывая снег на дороге. И вдруг краем глаза заметила черную точку, поднимавшуюся по серпантину снизу.
Сердце бешено заколотилось: машина приближалась, хоть и медленно, и вскоре приобрела очертания большого внедорожника с высокой посадкой. Сандра поспешила встать прямо посреди утоптанной на дороге площадки и энергично замахала руками, призывая водителя остановиться.
Машина затормозила, и Сандра опрометью бросилась к водительской двери. Тонированное стекло медленно опустилось, и она заговорила, с трудом двигая непослушными от холода губами:
Добрый день! У меня что-то случилось с машиной не могли бы вы помочь мне, пожалуйста сэр?
Водитель повернул к ней лицо, плохо различимое в сгущающихся сумерках.
Что с машиной? Занесло? Или аккумулятор сел? голос оказался недовольным и противно скрежещущим, но Сандра находилась не в том положении, чтобы оценивать его мелодичность.
Я я не знаю там что-то дымится помогите, пожалуйста!
Водитель раздраженно вздохнул, поднял боковое стекло ио счастье! распахнул дверь. Глубоко надвинув на голову капюшон темной парки, мужчинароста он был огромного и обладал весьма широкими плечамиспрыгнул с высокого сиденья. Не глядя на Сандру, зашагал, легко переступая снежные переметы, к застрявшей на обочине легковушке.
Так что случилось? Можно конкретнее? спросил он низким скрипучим голосом.
Из-под капота вдруг дым повалил черный!
Черный? Сандре показалось, что в голосе мужчины, смутно знакомом, проскользнула насмешка. Вы уверены?
Абсолютно, сэр. Черный. Прямо из-под капота.
Невероятно, хмыкнул он. А повалил как? Клубами или столбиком?
Сандра непонимающе моргнула.
Ккажется, клубами это хуже?
Мужчина подавил короткий смешок и пожал плечами:
Не знаю, хуже ли. Но зрелищнейопределенно.
Брови Сандры удивленно поползли вверх. Что он имеет в виду?
Странный мужчина поднял капот и заглянул в автомобильные внутренности. Не прошло и минуты, как он вынес скупой вердикт:
Масло вытекает. Скорей всего, треснул клапан масляного бачка. Или сам бачок. Отсюда и дым. Вот, посмотрите сами
Сандра, трясясь от холода, послушно попыталась заглянуть под капот, но так и не поняла, на что смотреть.
И что теперь? растерянно пробормотала она. Я смогу ехать дальше?
Мужчина оторвал взгляд от автомобильных потрохов и воззрился на Сандру.
Конечно. Садитесь и езжайте, какие проблемы? А если машина внезапно превратится в кабриолетничего страшного. Зато как живописен будет черный дым, клубящийся на фоне белого снега!
Сандра открыла было рот, все еще не до конца уверенная, следовало ли считать его слова сарказмом, но в это время порыв ветра сдернул с ее головы капюшон, и длинные волосы взметнулись вокруг головы, как языки пламени, неприятно облепляя лицо. Она попыталась негнущимися от холода пальцами собрать их и спрятать за воротник, но мужчина вдруг прищелкнул языком:
Ба! Мисс Ларсен! Сегодня я готов поверить, что боги существуют!
Сэр? Мы разве знакомы? удивленно спросила Сандра, поправляя волосы и пытаясь разглядеть лицо мужчины под низко надвинутым капюшоном.
Знакомы, знакомы Только знакомство наше вас не порадуетсегодня определенно не ваш день.
Он откинул капюшон и наклонился ближе, позволяя получше себя рассмотреть. Сандра ахнула и в ужасе отпрянула. Мужчина насмешливо улыбнулся, некрасиво скривив и без того кривые губы: левую половину его лица покрывали уродливые рубцы от старого ожога, и даже разметавшиеся на ветру длинные черные волосы не могли полностью прикрыть этот ужасный шрам. Но отнюдь не это оказалось самым пугающим: страшнее то, что она тоже вспомнила мужчину и обстоятельства, при которых они познакомились!
Мне очень нужен этот заказ, мисс Ларсен! человек, назвавшийся Алексом Клайгеном, напряженно смотрел ей в лицо. Прошу вас, подпишите контракт. Моя компания предоставит вам самые выгодные условиялучше на рынке вы не найдете. Качество услуг мы полностью гарантируем, да вы же видели рекомендации! Уложимся в кратчайшие сроки! Мы берем на себя обязательство в течение года устранять все недостатки, если таковые возникнут! Пожалуйста, мисс Ларсен Доверьте проект мне, и вы не пожалеете ни на минуту!
Мне очень жаль, мистер Клайген, сказала она, старательно отводя глаза, но но я не могу подписать этот контракт.