Да, девушка собрала всю свою решимость. Я хотела бы арендовать домик. Есть ли у вас свободные, и можно ли их посмотреть?
Взгляд мужчины задержался на ее теле, и Бри напряглась, пока не заметила, что его внимание было сосредоточено на ее сжатых в кулаки ладонях.
Его глаза сузились, но он спокойно ответил:
Да, у нас есть один свободный домик, и вы можете его увидеть. Когда мужчина улыбнулся, вокруг его серо-голубых глаз появились морщинки от смеха, и девушка расслабилась.
Парень вернулся в домик и снял связку ключей с гвоздя.
Предыдущий владелец «Лесных домиков» умер несколько месяцев назад, и это место было закрыто. Поскольку мы приехали сюда всего два дня назад, то еще не всё успели привести в порядок. Я Шей О'Доннелл. Его глубокий голос был бархатистым и странно успокаивающим. Он кивнул на узкую грунтовую дорожку за хижиной. Домики есть по всей тропинке, но мы успели привести в порядок только один. Сколько человек в вашей компании?
Только я.
Тогда хорошо. Там одна спальня. Он, прихрамывая, прошел по крыльцу и спустился по ступенькам, явно стараясь не нагружать правую ногу.
Ну, по крайней мере, хромота замедлит его, если он попытается ее схватить.
Как ты получил травму? Она покраснела. Любопытная. Прости.
Ничего. Я столкнулся с кое-чем большим и быстрым. И проиграл.
Мужчина был, видимо, сильно раздражен из-за проигрыша. Девушка сразу же вспомнила о напавшем на нее монстре. Ах, нет, Бри, не будь глупой. Может, это был медведь. Она взглянула на деревья, которые могли укрыть кого угодно. Или, возможно, он просто попал в обычную автомобильную аварию.
А что насчет тебя? спросил мужчина.
Черт. Но это было честно.
То же самое.
Определенно большой и быстрый, определенно проиграла. Брианна заставила себя дышать ровно и проигнорировала его любопытный взгляд. Они свернули на тропинку с грунтовой дорожки. Окруженный лесом бревенчатый домик казался крошечным на фоне гигантских деревьев.
Домик Гензеля и Гретель? пробормотала она.
Как в сказке, верно? Его медленная улыбка разгладила морщины боли возле рта.
Сколько ему лет? Около тридцати? Лохматые каштановые волосы падали ему на лоб и немного вились сзади, но Бри не заметила в них седины. Хотя, он выглядел довольно потрепано. Лицо боксера-профессионала. Нос был сломан, по крайней мере, один раз. Два голубоватых шрама выделялись на загорелой скуле: один в форме ножа, другойпримитивный набросок оленьих рогов. Тонкие параллельные шрамы пересекали его челюсть. Дрожь беспокойства пробежала по ее телу. Как он получил так много повреждений?
Мужчина открыл дверь, жестом пригласил ее внутрь и стал ждать, пока Брианна осмотрит помещение.
Стиль был деревенским. Она прошла через гостиную с дровяной печью, у которой стояли коричнево-зеленый диван и два потертых кожаных кресла. В задней части было жалкое подобие кухни и маленький круглый стол с тремя стульями. Ванная слева, крошечная, но чистая, с темно-зелеными полотенцами. В спальне стояла двуспальная кровать с красивым стеганым одеялом ручной работы, комод и прикроватная тумбочка. Не было шкафа, в котором можно спрятать скелет. Одним местом для беспокойства меньше.
Входная и задняя двери были из массивного дуба. Переднее окно было большим и девушка присмотрелась к нему. Внутри окна стояли металлические решетки, открывающиеся внутрь. Брианна снова вспомнила, как легко монстр прошел через стеклянную дверь. Девушка развернулась, проверила другие окна и пошла в спальню. На всех окнах были решетки. Возможно, владелец действительно столкнулся с медведем. Она тоже предпочла бы медведей монстрам. Бри обернулас.
Я возьму
Мужчина стоял в спальне, его большая фигура загораживала дверь. Девушка задохнулась и отступила так быстро, что врезалась в стену. Боль пронзила ее раненое плечо и руку, а ноги задрожали. Сердце колотилось, Бри подняла кулаки и встала в стойку. Будь она проклята, если всю жизнь будет бояться всего и всех. Не сейчас. Она это уже проходила, и получила черный пояс за опыт.
Мужчина вдохнул, и его ноздри расширились, пока он изучал ее.
Расслабься, милая. Я не нападаю на женщин. Он отступил назад и прошел в гостиную.
Бри раздраженно выдохнула и прижалась к стене. Мне нужен пистолет. Конечно, застрелить хозяина означало бы, что сегодня ей негде будет спать, а ей действительно нужно где-то остановиться. Если он вообще позволит ей сейчас арендовать этот дом. Вероятно, он подумал, что она сумасшедшая. Она вышла из спальни и увидела, что мужчина опирается на дальнюю стену.
Прости. Слишком много кофеина делает меня нервной, сказала она.
Да, я слышал, что так бывает, выражение его лица говорило, что он не поверил ни единому слову.
Зачем вам металлические решетки на окнах?
Когда домики пусты, твари могут быть проблемой.
Твари. Она вздрогнула. Глаза цвета зимнего неба изучали ее.
Слишком много кофеина, ага, сказал он сухим голосом.
***
Она подписала документы об аренде и протянула чек.
Боже, три неделислишком долгий срок для отсутствия. Выпив обезболивающее, она действительно сильно ударилась об стену, Брианна приняла душ и заставила себя прекратить мыться. Наступит ли когда-нибудь время, когда она перестанет ощущать вонь этого существа на своей коже? Не будет чувствовать себя грязной?
Распаковав вещи, девушка легла на кровать, но попытка расслабиться с треском провалилась. Это было не ее место. Здесь всё было чужим. Она хотела вернуться домой. Этого не произойдет, так что смирись с этим, Бри.
С другой стороны, у нее никогда не было дома в детстве, поэтому она пропустила этап тоски по дому, и ей нужно было пережить это сейчас. Ее губы изогнулись в кривой улыбке. Сейчас ей нужно просто поспать.
Но она не могла выкинуть из головы металлические решетки на окнах. Они выглядели легко открывающимися изнутри, а сможет кто-то или что-то открыть их снаружи?
Не в силах избавиться от навязчивой мысли, Бри подняла окно и вышла на улицу. Протянув руку за окно, она попыталась достать защелку, которая позволяла ей открыть решетку. Не удалось. Она прислонилась лицом к стеклу, чтобы проверить, докуда дотянулись ее пальцы.
Если ты пытаешься проникнуть внутрь, попробуй через дверь. Она открыта, мужской голос звучал как скрип гравия.
Бри развернулась и врезалась в стену домика. Боль пронзила плечо. Черт возьми! Поставив ноги в стойку, она подняла кулаки и взглянула на человека.
Ее позвоночник заледенел, словно зажатый в ледяной руке. Приказывая своим легким снова работать, она уставилась на мужчину. Он был даже выше владельца домика, на одной щеке виднелась такая же, похожая на клинок, синяя отметина. Зловещие белые шрамы покрывали его шею. Предплечья. Его сильные руки. Его глаза были темно-карими, почти черными, ужасающе холодными, словно не принадлежали человеку.
Парень выглядел так, будто он убивал щенков ради забавы.
Я не вламываюсь, сказала девушка, стараясь не вести себя как парализованный кролик. Она медленно отошла от стены и опустила кулаки. Это мой домик.
Прямые черные волосы спадали мужчине на плечи, и у него был смуглый цвет лица как у коренных американцев. Его брови поднялись, У нас есть арендатор?
У нас? Пожалуйста, скажите, что этот жутко выглядящий тип не был ее арендодателем. Он не был похож на Шея. Ну, кроме того, что он был действительно огромным. Шей был довольно милым, а этот парень выглядел так, словно мог разорвать на части медведя. Голыми руками.
Шей сдал мне этот домик. Не ты.
Я Зеб Дамрон. Шей и я вместе управляем этим местом. Он навис над нейслишком похоже на ее кошмарыи протянул руку. У тебя есть имя?
Брианна Галлахер.
Девушка стиснула зубы. Я в порядке. В порядке. Я могу прикоснуться к нему. Она покончила с этим страхом еще подростком, после того как мистер Харви попытался ее изнасиловать. Она просто должна справиться с этим снова. Поэтому, когда его покрытая шрамами, огрубелая рука сомкнулась на ее, Бри сильно сжала ладонь, пытаясь сломать его кости и показать ему, какая она сильная сука.
Выражение его лица не изменилось.
Я заставляю тебя нервничать. В его голосе не было ни тени сомнения, так же, как и триумфа. Просто сухое утверждение.
Она отдернула руку:Не то что бы
Не лги, его ноздри расширились. Или «пугаю» будет более подходящим словом?
Определенно. Зубы снова стиснуты вместе.
Может быть, я просто не люблю напористых парней. О да, Бри, взбеси огромного арендодателя.
Уголок его рта слегка приподнялся.
Прости.
Я Как он перешел от того, что напугал ее, до того, что заставил чувствовать себя грубой? Ты вокруг никого нет Молодец, глупышка, намекни, насколько здесь уединенно. Ты большой. И мужчина.
Ни один мужчина не причинит вреда женщине, сказал Зеб, его слова были удивительно похожи на слова Шея. Его темные брови нахмурились, а глаза смотрели пристально. Но ты не веришь этому.
Я знаю, что это неправда. Тяжесть навалилась на нее, придавливая к земле. По телу снова пробежала дрожь.
Скрестив руки на груди, мужчина внимательно изучал Бри. Закатанные рукава его фланелевой рубашки открывали его запястья, которые были толщиной с ее предплечья.
Маленькая женщина, если тебя беспокоит мужчина, скажи мне. Я позабочусь о нем для тебя. Его щека сморщилась. Одна из услуг в «Лесных домиках».
Он был серьезен. Он был действительно серьезен. Как мог мужчина напугать ее до смерти и в то же время заставить ее чувствовать себя в безопасности?
Он пах свежим сосновым лесом и ничем не напоминал чудовище. Ей почти удалось улыбнуться.
Гм. Да. Спасибо.
Мужчина кивнул и направился обратно в лес. Молча.
***
Зеб вошел в хижину и принюхался. Запаха говядины и лука, наполнявшего воздух, было достаточно, чтобы издать голодный волчий вой. Он нашел Шея на кухне, где тот размешивал что-то в кастрюле. Кухонные столешницы были завалены кожурой от овощей, мясом и грязной посудой.
Зеб постарался не поморщиться:Ужин?
Да. Я нашел продуктовый магазин. Крошечное место в центре города. А завтра готовишь ты, сынок.
Зеб зарычал. Шей вырос в одной из более изолированных от внешнего мира деревень даонаинов, которые всё еще жили древними традициями и языком. За последние два года Зеб выучил несколько слов.
Я тебе не сынок. Сынок, еще чего. Типичный доминантный волк, увлекающийся всем отцовским. Ему нужна была стая, чтобы нянчиться, а не партнер. Ты даже не на десять лет старше меня.
Шей фыркнул:Я чувствую себя старше. Кстати, я сдал соседний домик.
Да, я встретил ее. Милая маленькая женщина. Хоть и напугана.
Она активировала каждый защитный инстинкт в его телетолько вот испугалась она его. Зеб проверил холодильник. Шей купил темное и светлое пиво. Хороший парень. Он схватил каждого по бутылке и сел за кухонный стол, отодвигая разбросанные газеты. С пивом или без, наличие человека в его жилом пространстве было странным. Черт.
Определенно напугана. Накрыв кастрюлю крышкой, Шей сел и положил свою травмированную ногу на соседний стул. Она вела себя как пойманная в ловушку мышь, когда я загородил дверь в домике.
Темное солодовое пиво было холодным с мягким привкусом.
Да. Она продемонстрировала то же самое мне. Я ей сказал об этом.
Зеб, у тебя такта, как у гнома.
Это было обидно. Гномы были самыми грубыми из всех Других Существ, хуже некуда.
Она сказала, что я большой, а вокруг никого и дом в изоляции. По крайней мере, она не убежала с криком. Зеб потягивал пиво.
Да, он видел ужас в этих больших голубых глазах, но девушка пыталась не показать страха. Она даже подняла свои маленькие кулачки. Восхитительно.
Брови Шея сошлись:Изолирован? Она боится мужчин?
Возможно. Она двигалась, как будто травмирована, пахла свежей кровью, но не типом лунного цикла. С другой стороны, она женщинаих трудно понять. Он никогда не проводил время с женщинами за пределами ночи сходки.
Да. И человек. Их модели спаривания странные. Шей потер подбородок. Мы должны выяснить, есть ли у нее повод для беспокойства. Не хотел бы я, чтобы какой-то придурок явился сюда и беспокоил нашего первого арендатора.
Ты выясняешь. Я проинструктирую мужчину по поводу манер.
Я поговорю с ней, и мы оба изобьем его до полусмерти.
Зеб нахмурился. Пожал плечами. Без разницы. Главное, что ему не придется расспрашивать ее. Чувства такта не было в его коротком списке талантов.
Шей поставил свой напиток на стол.
Ужин еще готовится. Давай проведем разведку.
Хорошо бы знать, чего ожидать до следующего новолуния. Большая часть снега сошла, но следы могут остаться в грязи. Адские гончие были тяжелыми.
Твоя нога готова к этому?
Клянусь копытами Херне, я выгляжу так, будто мне нужна мама?
Мужчины разделись и вышли через боковую дверь в зону, скрытую деревьями и кустами. Предыдущий владелец был осторожным даонаином.
Первая четверть луны была высоко в черном небе. Неся холод с заснеженных вершин, ветер качал кусты и заставлял шуметь голые ветви деревьев. Зеб трансформировался в животную форму, чувствуя, как дар любви Матери пробегает по нему, и слушая сладкую песню дикой природы. Он навострил уши, чтобы поймать шорох крошечных зверушек на мертвой траве, медленный взмах крыльев совы над головой. Запах Шея смешался с более слабыми запахами оленей и пумы, спускающихся с горы. Шей тоже трансформировался, превратившись в ширококостного тяжелого волка со светлым серебристо-серым мехом.
Зеб увидел проблеск желтого света в кустах, указывающего, что маленькая человечка еще не спит. Хорошо, что он запер окна ее домика. Она будет в безопасности. С другой стороны, адские гончие предпочитали оборотней людям, поэтому ее будут игнорировать, если только поймают запах оборотня первым.
Шей гавкнул, привлекая его внимание, и прыгнул в лес. Зеб последовал за ним.
***
В понедельник Бри сидела на скамейке и рассматривала улицы Колд Крика. Горный городок был дружелюбным маленьким местом, решила она. Полосы движения были разделены причудливыми зелеными островками, которые проходили по центру каждой улицы. Железные скамейки, старинные уличные фонари и высокие деревья на прямоугольных площадках, придавали городу атмосферу «присядь и останься здесь надолго».