- Я хочу постоянно знать обо всем происходящем в радиусе светового часа. Затем прикажите коммандеру Манкундилаге не катапультировать истребители без моей команды.
- Есть!
Чельтвин откинулся на спинку кресла. К чему без нужды раскрывать все карты?! А вдруг у противника нет космических истребителей! Ведь не было же их у фиванцев каких-то шестьдесят лет назад! Впрочем, даже если у противника они есть, его собственные окажутся намного эффективнее, если тот узнает об этом в последний момент...
-Получена запись передачи с "Аргоса"!
Чельтвин уставился на мрачное лицо коммодора Брауна, появившееся на экране монитора, укрепленного возле подлокотника кресла. Цифры на экране показывали, что сообщение записано полчаса назад, и капитан вздрогнул, подумав, что Браун, может быть, уже мертв. Голос коммодора заставил его отвлечься от этой мысли.
-Алекс! Если вы получите это сообщение, немедленно убирайтесь из этой системы! - хрипло проговорил Браун. - Мы попали в ловушку. На неизвестных кораблях стоят гражданские - повторяю: гражданские - двигатели, и они используют "Аргос" как приманку. Они ждали его, а теперь, наверное, ждут остальные корабли флотилии. Если на вас еще не напали, значит, скоро нападут, так что уносите ноги! Это - приказ! - Браун на мгновение замолчал, а потом невесело усмехнулся. - Удачи, Алекс! Спасите мои корабли!
Экран погас, потом снова включился, и на нем повторилось то же самое сообщение. У Алекса Чельтвина кровь застыла в жилах. Он впился глазами в дисплей, надеясь услышать какие-нибудь другие слова, но Браун говорил одно и то же, и Чельтвин зажмурился.
Браун мог ошибаться! Если он ошибся и еще жив, корабли флотилии единственная надежда на спасение "Аргоса". А если Браун прав?!
Капитан Чельтвин мысленно перебрал все данные, доставленные курьерской ракетой, и с ужасом понял, что Браун наверняка не ошибся. Значит, корабли флотилии до сих пор не атакованы только потому, что противник еще не достиг узла пространства или ждет, пока они сами углубятся в звездную систему, где и попадут в ловушку.
Все существо Чельтвина требовало не выполнять приказ Брауна и броситься на помощь своему коммодору, но холодная логика безжалостно диктовала иное решение. Он набрал в грудь побольше воздуха.
-Разворачивайтесь, Эллисон, - сказал он чужим голосом.
Крейсер, так много часов подкрадывавшийся к кораблю ВКФ Земной Федерации "Керсант", получил сообщение от напарника: противник попался в ловушку. Пора уничтожить единственный корабль, который может разнести по Галактике весть о засаде!
- Командир, мы засекли какую-то передачу!
- Что значит "какую-то"?! - Нервы у наблюдавшего за расплывчатым пятнышком на дисплее Сальватора Хаузмана были напряжены до предела. Теперь пятнышко было уже в пределах досягаемости обычной ракеты. - Это сообщение капитана Чельтвина?
- Никак нет! Я и сама не пойму...- Офицер связи "Керсанта" недоуменно покачала головой. - В этой передаче, кажется, вообще нет текста. Она больше похожа на электронные помехи.
- Помехи? - быстро переспросил Хаузман.
- Так точно. Это что-то вроде сигнала на несущей частоте, вообще не имеющего содержания. По крайней мере мои компьютеры не обнаружили никакого текста.
- Что за источник?
- Я не уверена, но сигнал поступает откуда-то со стороны кораблей капитана Чельтвина.
- Командир, неизвестная цель снова движется!
Возглас лейтенанта Кантора отвлек Хаузмана от разговора. Командир "Керсанта" бросился к своему дисплею. Мутное пятнышко действительно двигалось, и капитан чужого корабля должен был понимать, что, несмотря на маскировочное устройство, его вот-вот обнаружат.