Хорошо. Билеты на возопар куплены. Вы отправляетесь завтра.
Почему? Зачем вы меня отсылаете?
Я рискнула поднять голову и посмотреть на главу рода.
Дядя усмехнулся, и светло-карие глаза заледенели, словно превратившись колкие кусочки замерзшей воды.
Не поверила в жест доброй воли?
Нет.
Через три дня здесь будет император. Инкогнито, разумеется. Тебя видеть он не должен.
Я будто окаменела, до боли сжав кулаки.
Он приедет за мной?
Этот вопрос дался с трудом.
Да, я ни на секунду не забывала о своем статусе, но сейчас не смогла бы исполнять свой долг.
Ты не настолько важная персона, Айрин, чтобы за тобой приезжал сам император,фыркнул он.Причина другая. Но увидеть тебя он не должен, как и твой муж.
На этот раз эмоции сдержать не получилось.
Я вздрогнула всем телом, пошатнулась и хрипло прошептала:
Хоторн будет здесь?
Детская влюбленность и восторженность давно исчезли. Коннор Хоторн был врагом, с которым мне предстояло сразиться и убить.
Да. А ты уедешь с матерью в Заморск. Или предпочтешь остаться?
Нет... нет.
Я пока не была готова встречаться со своим мужем. Совсем не готова.
Тогда мы договорились. И запомни: никому об этом ни слова.
Да, дядя.
На следующее утро мы сели в экипаж и отправились на станцию. Дядя выкупил нам целый вагон в возопаре. кроме того, приставил личную охрану.
Это будет чудесная неделя. Только ты и я,улыбалась матушка.
Впервые за столько лет она была по-настоящему счастлива и довольна. Словно над нами не тяготела воля императора и тень Хоторнов.
Путь до Заморска занял у нас сутки, которые мы провели с комфортом.
Честно говоря, я боялась, что будет намного хуже. Мы с мамой не всегда понимали друг друга. Даже до моей свадьбы с Хоторном наши отношения сложно было назвать ровными.
Я любила и уважала матушку, но никогда не понимала ее стремления сделать из меня кого-то другого, того, кем я стать не могла, как ни старалась.
Эти постоянные уроки, занятия по музыке, вокалу или рисованию. Мама отказывалась понимать, что я другая.
После брака ситуация стала еще хуже. Дядя сразу же забрал меня к себе и полностью взял под контроль мою жизнь, запретив маме вмешиваться.
Конечно, это негативно сказалось на наших и без того непростых отношениях.
Но все было на удивление мирно.
Мы обсуждали наш отдых. Мама все время что-то рассказывала, советовалась, строила планы, а я лишь кивала, со всем соглашаясь.
И лишь однажды непонятная тревога заставила сердце забиться и сжаться от непонятного предчувствия.
Это было на проходной станции. Наш возопар остановился на полчаса, пропуская шедший навстречу, и нам позволили выйти на улицу, размять ноги и немного погулять.
Матушка тут же спряталась под зонтом, пытаясь спасти нежную кожу от палящего солнца, а я давно перестала об этом заботиться.
Игнорируя просьбы мамы, я спустилась по старым, уже разрушающимся от времени ступенькам на поле, которое пестрым ковром лежало у ног, благоухая невероятными цветочными ароматами.
Айрин! Не уходи далеко!
Я и не ухожу!крикнула я, наклоняясь, чтобы сорвать голубой цветок.
Следом еще один. К ним присоединилась веточка с небольшими розовыми цветами и красивый бутон темно-лилового оттенка с желтой сердцевиной.
Вылетевшая из бутона пчела обиженно зажужжала, сделала круг вокруг меня и села на другой цветок в поисках нектара.
Я проводила ее улыбкой и взглянула на цветы в моих руках.
Красивый букет получается. Можно будет поставить его в вазу на нашем столике. Будет уютно и по-домашнему.
Раздался пронзительный гудок проезжающего мимо возопара, который громко стучал колесами по рельсам.
Ничего необычного, но меня вдруг будто молнией прошибло.
Вздрогнув, я с силой сжала букет и беспомощно огляделась, пристально вглядываясь в мелькающие мимо окна вагонов.
Кто это?
Кто смотрел на меня так, что внутри все перевернулось от тревоги и непонятного предвкушения?
Но разглядеть что-либо или кого-либо просто невозможно.
Еще мгновение, и возопар пронесся мимо, громко гудя.
Все в порядке?
Ко мне подошел один из охранников.
Да,рассеянно отозвалась я, не сводя взгляда с удаляющихся вагонов.
Там на одном из них я на мгновение смогла рассмотреть крылатую призрачную тень.
Всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы испугаться и отшатнуться.
«Хоторн! Там был один из Хоторнов! И даже... возможно... ОН».
Глава 2
Коннор Хоторн
Может, стоит отправить тебя к Монрей на перевоспитание? Месяца на три?
Молодой сероглазый мужчина с кривым шрамом на левой скуле вальяжно откинулся на спинку сиденья и покосился на сидящую рядом брюнетку с короткими волосами.
Отстань.
Симпатичная девушка старательно пыталась делать вид, что ее совершенно не трогают обидные ремарки друга.
В дорогом купе возопара было душно. Солнце нагрело вагон, и даже открытые окна не спасали от изнуряющей жары.
Настроения четырем путешественникам это не добавляло, а вот раздражение готово было в любой момент выплеснуться в небольшой конфликт.
Сделали бы из тебя порядочную даму. Может, даже готовить научили. Потому что твоей стряпней только тварей тьмы травить,снова хохотнул Дик и тут же охнул, получив от девушки хорошую затрещину.Эй! Больно же!
Зато бесплатно!огрызнулась она, сверкнув светло-карими глазами сквозь длинную темную челку.
Так и знал!Дик почесал затылок.За правду всегда страдают.
Смотри, как бы еще не отхватил, страдалец. Еда ему моя не нравится! Ха! Вот и готовь сам!
Это не мужское дело,насмешливо произнес он.А бабье.
Ну раз бабье, вот сам и займись. Тебе-то до мужика расти и расти!
Что?!
Сидящий напротив Рейн с трудом держал смешок и выразительно глянул на молчаливого друга: «Останови их, пока не поздно».
Но Коннор ничего не заметил. Мужчина вообще мало что замечал в последнее время, не сводя рассеянного взгляда с проплывающего мимо пейзажа.
Не выйдет из тебя дамы, Мел,выдал Дик и тут же спросил, решив ударить по больному:Кто ж тебя такую замуж возьмет?
А кто сказал, что я хочу замуж?!тут же парировала Мелисса, моментально вспыхнув.Что я там не видела?!
Сказал бы я тебе, да мала еще.
Ну конечно, как с вами прорывы блокировать, так взрослая, а как мужское дост...
Мелисса.
Коннор произнес имя младшей сестры едва слышно, и даже тон был далек от гневного, но этого хватило, чтобы спорщики тут же притихли, забыв о назревающей ссоре.
Не стоит,заметил Хоторн, выразительно глянув на Дика.Мы не дома. И даже не в столице. Не забывайте, что здесь ваши шутки никто не оценит и не поймет. Зато могут расценить, как оскорбление.
Монрей,кивнул голубоглазый и рыжеволосый Рейн, поддержав друга.Светлые. Как думаешь, какую гадость они устроят на этот раз?
Финне не рискнет,отозвался Коннор, слегка касаясь темного камня, который болтался на груди.Только не при императоре.
Будем изображать счастливых соседей, на пару стоящих на защите целого мира?хмыкнул Дик и тут же получил от Мелиссы тычок под ребра.
Будем,кивнул Коннор, пристально взглянув на друга.И без глупостей. Нам сейчас очередная стычка с Монрей не нужна. Хотим мы этого или нет, но они нам нужны. Так что придется договариваться.
Светлые,процедила Мелисса и не смогла скрыть гримасу отвращения.Как же они раздражают этой своей правильностью и показной идеальностью.
Придется потерпеть,отозвался старший Хоторн и снова повернулся к окну.
Ничего. Император не даст нам поругаться,заметил Рейн не очень уверенно.По крайней мере, сильно.
Мел, а Мел,тут же пристал Дик к девушке.А ты платье взяла?
Отстань.
Ты же хочешь произвести хорошее впечатление на его императорское величество. А тут без платья никак.
Я уже произвела на него впечатление два месяца назад, когда помогла сдержать прорыв,отрезала Мел, убирая короткие пряди, которые снова и снова лезли в глаза.
И что? Совсем без платья? А еще девушка.
Можем тебя нарядить!
И не мечтай.