Когда пришло письмо от императора, то именно Нате предстояло стать женой наследника Хоторнов.
Этого не будет,твердо заявил дядя, глядя на заплаканную дочь и жену.Священника сюда. Срочно.
В тот же вечер в нашей семейной часовне было заключено три брачных союза. И незамужней из окружения главы осталась лишь я.
Дядя лично сообщил мне о великой чести, явившись в комнату вместе с двумя служанками.
Завтра ты станешь женой Хоторна,сдержанно произнес он.Подготовьте все к церемонии.
Я даже испугаться не успела.
Жена Коннора Хоторна.
Никому не признаюсь, но эта мысль заставила меня не сжиматься от ужаса, а вздрагивать от любопытства.
Все мы слышали о наследнике Хоторнов. Как бы матушка и ба ни старалась, но слухи доходили.
Старшие братья считали его героем, хотя при отце и дяде всячески ругали, но я-то знала, что они им восхищались.
И вот теперь я, обычная девчонка, должна была стать его женой!
Невероятно.
Это же самое настоящее приключение!
И жизнь, которая всегда казалась серой и безликой, вдруг заиграла новыми красками.
Я хорошо помнила, как поздней ночью, не в силах заснуть от мыслей, которые не переставая кружились в голове, поднялась с постели и тенью прошмыгнула на первый этаж. Мой путь лежал к кабинету дяди, где он ссорился с мамой.
Моя кроткая и спокойная матушка, выдержке и самообладанию которой завидовали все, сейчас была сама на себя похожа.
Не лезь не в свое дело, Есения.
Это мое дело, раз оно касается Айрин.
Я вздрогнула, услышав свое имя, и стала красться еще тише.
То, что ты моя сестра, не дает тебе право...
Свою дочь ты спас, и дочерей Ангуса и Марка тоже. Чем моя хуже?
Дверь была приоткрыта, и мне удалось заглянуть в кабинет.
Так надо.
Дядя стоял у окна, убрав руки за спину. Судя по напряженной спине, он был недоволен. Обычно этого хватало, чтобы замолчать и отступить, признавая его власть, но не сегодня.
Финне, ей всего тринадцать! Тринадцать! Айрин же совсем ребенок, а ты ее в постель к этому монстру! За что ты так со мной?
Мама упала в кресло и громко разрыдалась, пряча лицо в руках. Я с трудом подавила желание броситься к ней, чтобы обнять и утешить.
Дядя медленно повернулся, смерив матушку недовольным взглядом, и спокойно ответил:
Никто ничего с Айрин не сделает. Ты права: она ребенок. Брак будет номинальным до ее совершеннолетия, император не станет настаивать и даст отсрочку.
А что потом? Что это изменит?
Все, Есения, это изменит все. У нас будет время, чтобы все устроить и подготовить твою дочь для главного удара!
Тогда я не поняла, что это означает но потом все стало на свои места.
Учение азам силы и магии оказалось делом не простым и даже сложным. Через пару дней моя эйфория закончилась и даже захотелось вернуться к ненавистному шитью и вязанию. Но назад дороги уже не было.
Финне Монрей оказался весьма требовательным и въедливым учителем, привыкшим всегда и во всем добиваться совершенства.
Мне приходилось соответствовать его запросам.
Каждое утроневажно, летом или зимой, в дождь или вьюгу,я вставала до восхода солнца и спешила на полигон, где наравне с мальчишками, младшими меня лет на пять, ползала, бегала и училась использовать светлую сторону своей магии.
Первые месяцы было особенно тяжело.
Лишний вес и припухлость давали о себе знать, как и неповоротливость. Я выполняла все упражнения медленнее всех, однажды даже застряла в трубе, чуть ли не плача от унижения и издевательских выкриков мальчишек.
Все это зря,говорили все дяде.Ты посмотри на нее. Айрин не справится.
Как же я ревела ночами, заглушая вой подушкой, которая вся промокла от слез обиды и унижения.
Обессиленная и уставшая, с телом, сплошь покрытым синяками, я едва могла дышать от боли, но все равно шла на полигон, где подвергалась новым мучениям и унижениям.
А потом однажды проснулась злость.
Мне во что бы то ни стало надо было доказать им всем, что я способна на многое.
Стиснув зубы, я снова и снова с упорством горного барана лезла на скользкое бревно. Падала и снова вставала. Ползала по лужам, карабкалась на стены, использовала силу.
Училась призывать непокорную светлую магию и старалась удержать баланс, пока пальцы из-за неправильного применения не покрывались огромными волдырями от ожогов.
Постепенно смешки и издевательские выкрики сошли на нет.
Одежда, которая раньше некрасиво обтягивала рыхлое тело, внезапно стала свободной. Я вытянулась, лишний жирок ушел, уступив место мускулатуре. Пропали ненавистные щеки, неожиданно посветлели веснушки, а лицо покрылось ровным загаром.
Как-то незаметно я стала другой, и однажды это спасло жизнь не только мне, но и сотне других людей.
За полгода до моего совершеннолетия матушка внезапно решила, что нам просто жизненно необходимо отправиться отдыхать, о чем и сообщила дяде во время ужина.
Отдыхать?недоуменно переспросил тот.Сейчас?
А почему бы и нет? Ты и так замучил девочку. За эти годы она ни разу не присела и не отдохнула. Через полгода ей исполнится восемнадцать, и тогда...
Мама всхлипнула и поднесла платок к глазам, смахивая крохотную слезинку.
Я с трудом проглотила кусок рыбы, который застрял в горле, и потянулась к стакану с водой.
Не очень приятная тема для разговора, которая точно не способствовала нормальному пищеварению.
Осушив стакан наполовину, я облегченно вздохнула и только потом осторожно взглянула на дядю, который сидел во главе стола. Смотрела на него не только я, но и все присутствующие.
В столовой наступила гнетущая тишина.
Мы все ждали ответа так, словно от этого зависело что-то важное. А ведь, по сути, ничего не произойдет, если я поеду или, наоборот, не поеду. Но мы все равно молчали и ждали.
Дядя перевел на меня задумчивый взгляд и неожиданно кивнул.
А знаешь, Есения, действительно замечательная идея. Заморск отлично для этого подойдет. И лучше, если вы отправитесь туда уже завтра.
Правда?переспросила я, первой нарушив молчание.
Правда,кивнул дядя.Я сейчас же распоряжусь о билетах на возопаре, а вы после ужина можете собирать чемоданы.
Было в этом что-то подозрительное и тревожное.
За эти годы дядя ни разу не позволял мне куда-нибудь уехать. Я даже не могла вернуться домой к своей семье, отцу и старшим братьям. Это они периодически приезжали в дом главы, а матушка вообще проводила рядом более половины года.
К чему такие перемены? Дядя хочет выпроводить меня отсюда? Но зачем? Какая для этого причина?
К сожалению, правды мне так и не удалось добиться. Решившись, поздним вечером я поймала в коридоре кузена и попыталась у него хоть что-то выяснить.
Честно говоря, я ни на что особо не рассчитывала, но не попробовать не могла.
У тебя слишком богатое воображение, Айрин,усмехнулся Тиан, слегка дернув меня за локон.Отец дает тебе возможность отдохнуть от постоянных тренировок, так воспользуйся случаем.
Все равно здесь что-то не так.
Глупости. Заморскчудесное место, тебе понравится. У нашей семьи там есть свой дом. Погуляешь по древним улицам, искупаешься в соленой воде, погреешься на песочке. Купол над морем защищен особенно хорошо. Прорывов там никогда не было.
Тебе не кажется это подозрительным?
Старший сын дядя и его наследник бросил на меня странный взгляд, который я не успела понять.
У нас вообще были странные отношения.
Тиан, в отличие от остальных, никогда не унижал меня, не издевался, но и теплоты и участия я от него не видела.
Равнодушие. Именно так можно было охарактеризовать наши отношения.
Наверное, ты прав,отозвалась я, стараясь загнать непонятное беспокойство как можно дальше.
Так что не переживай, все будет хорошо.
Тиан неожиданно подмигнул мне, вогнав в ступор, и снова слегка дернул за локон, после чего продолжил путь.
«Нет что-то действительно не так, если даже Тиан себя так странно ведет!»
Я вернулась к себе в комнату. Надо было проследить за сбором чемоданов.
Через полчаса меня навестил дядя.
Готова?
Глава рода застыл в проеме, не делая попыток войти.
Да, дядя.
Я стояла посреди комнаты, убрав руки за спину и почтительно склонив голову. Так же, как стояла и все эти годы, готовая встретить любое замечание или удар.