Уже на глубине нескольких десятков сантиметров от поверхности грунт оказался смерзшимся. Пришлось приостановить работу. Хотел было промыть то, что вынул, но и здесь был лед. Надо было ждать, пока оттает.
Перешел выше по течению на сотню метров и начал новую дудку. Здесь тоже быстро встретился мерзлый грунт и, кроме того, было много крупных окатанных камнейвалунов. Пришлось двигаться дальше.
К полудню было начато пять дудок. Вернувшись к первой, Макаров наскоро поел, немного посидел на согретом солнцем камне и отправился мыть пробы.
Золото попадалось всюду, но количество его было немногим больше, чем вчера.
Теперь он вернулся к лесу, в основную долину, выбрал несколько сухих деревьев и перетащил их к дудкам. Потом свалил и также разделал на дрова свежие ели, из тех, что были поближе к начатым выработкам. К вечеру в каждой из них был выложен костер из сухого леса в смеси с сырым. Это было сделано в расчете на то, чтобы «пожог» горел медленно, а еще лучше, чтобы тлел; так сильнее прогреется грунт и не успеет совсем остынуть к утру.
Сложив в стороне костер из сухостоя, долго грелся около него, дожидаясь, пока нагорело побольше углей, и тогда разнес их по дудкам в качестве растопки.
Пожоги разгорались медленно. Дым накапливался в дудке, потом клубом вырывался на поверхность. Постепенно над долинкой ключа вставали фантастические дымовые колонны, качавшиеся от ветра. В верхней части, еще не достигнув уровня водораздела, они переламывались и превращались в сплошную завесу, плывшую вниз по долине.
На следующее утро Макаров выбросил недогоревшие головешки и обвалившийся со стенок грунт в сторону «отвал». Затем начал выкладывать грунт, оттаявший на дне дудок, ниже вчерашней проходки.
В этот раз две выработки показали значительно большее содержание золота, чем в предыдущий день.
Ишь ты! одобрительно пробурчал он. Раз такдобивать будем до конца.
В последующие дни работа продолжалась в том же порядке. Только теперь он заготавливал больше дров и среди ночи ходил подбрасывать их в дудки. Прошла неделя. Отдохнувшие кони начали уходить от стога в поисках свежей травы, и ему приходилось часами искать их. Кроме того, выступавшая из стенок дудок вода все чаще тушила пожоги. Работать становилось труднее, а золото оставалось, хотя и заслуживающим внимания, но не особенно богатым.
Видно, не добить, сокрушался Макаров. Хватит. Знаем и ладно. Может быть, пригодится. А пока двигать надо. Там, должно, побогаче будет.
Еще один день ушел на то, чтобы замаскировать следы разведки. Сбросил в дудки остатки от костров. Обвалил борта, разровнял отвалы. Потом готовил лепешки, подгонял сбрую, ремонтировал обувь.
В последнюю ночь, проведенную в шалаше, Макаров не раз просыпался в холодном поту. Впервые за много дней во сне всплывали перед ним то заимка, то сам лесник, картинки его гостеприимства, удар топором недоделанная люлька тащил к полынье санки с длинным закутанным в одеяло грузом. Санки вставали на закраину полыньи, а лесник поднимался из самой быстрины во весь рост и шел на него прямо через воду. А то вдруг больная Манька опускалась над ним, молча, укоризненно глядела плачущими глазами, и он чувствовал на себе ее слезы. Вернувшаяся Жучка надрывно выла над полыньей, затем она превратилась в облако и через хребет тянулась к виновнику несчастья, стремясь схватить его.
Чертовщина какая! Ишь разнюнился. Того и гляди сам завою.
Нервная возбужденность хозяина передалась собаке. Жук прижимался к нему и мелко дрожал, всматриваясь в темноту. Лошади тоже сбились к костру.
Плевать Может, медведь поднялся. Бродит где-то недалеко. Вот и пес и кони слышат Людям сюда не добраться и зачем? успокаивал он себя.
На рассвете поджог шалаш и остатки сена. Двинулся в путь.
Пусть теперь поищут. Дудки через три дня совсем затянет. Узнай тогда, кто их копал.
К полудню он подошел к очередной переправе через большую реку, а сзади все выше поднималось облако густого дыма. Горела тайга.
На этот раз перебираться вброд, как обычно, показалось страшно. Противоположный берег был обрывистым.
Эх! Кабы лодку.
Но лодки не было. Подумав, начал делать сплоток. Связал тальником несколько сухих деревьев, подобрал шест. Привязал лошадей друг за друга и согнал в воду, предварительно уложив на плоту весь свой груз. Потом вместе с Жуком и сам забрался туда же. Сел на груз и оттолкнулся шестом от берега.
Бурная весенняя вода легко подхватила плохонький плот. Шест оказался мал. Он не доставал дна. Пришлось действовать им как веслом, хотя для этой цели он был почти не годен. Сзади бились лошади, казалось, вот-вот захлебнуться и потянут за собой плот. Выручил небольшой перекат. Макарову удалось зацепиться шестом за дно, начать подводить плот к противоположному берегу. Но в этот момент шедшая сзади лошадь оторвалась. Она поплыла назад. Вторая затянулась на узде, начала тонуть. Он быстро перерубил поводок, но было уже поздно. Третья лошадь выскочила раньше времени из воды, оторвалась, бросилась прочь, в последнюю секунду перевернув сплоток.
Жук! Держи ее! крикнул Макаров, а сам кинулся в воду выбрасывать на берег начавшие тонуть вьюки. Вытащить удалось все, хотя и в сильно подмокшем состоянии.
Когда он вброд добрался до захлебнувшейся лошади, случайно задержавшейся на перекате у большого камня, она была еще жива. При его приближении метнулась и бессильно опустилась в воду. Пришлось добить и, стоя по грудь в холодной воде, проталкивать тушу к берегу. Третью убежавшую лошадь и собаку нашел в кустах, в сотне метров от места происшествия. Оставив Жука сторожить груз, Макаров верхом вернулся на противоположный берег. Несколько часов было потрачено на безрезультатные поиски оторвавшейся беглянки; наконец, почувствовав, что замерзает и теряет силы, он возвратился к переправе.
Теперь остался только один выходоттащить груз в сторону и строить «лабаз>. Сооружать его надо было между деревьями, на высоте, трудно достижимой для медведя или другого зверя. Можно, конечно, сделать иначе: по частям перебрасывать весь груз на одной лошади или сделать волокуши, вроде тех, на которых вытягивают из лесу бревна, но это означало бы по крайней мере вдвое продлить все путешествие и намного увеличивало опасности.
Разбросав для просушки промокшие вещи, Макаров принялся за убитую лошадь. Снял шкуру, разделал тушу на длинные ломти и развесил их около костра.
Целый следующий день он готовил бревна и жерди для лабаза. Хотел закрепить основной венец на земле и поочередно подтянуть углы. Но одному такая_работа оказалась не под силу. Пришлось из-за каждого бревна по два раза забираться на деревья.
На лабаз были уложены все зимние вещи и большая часть продуктов, годных для длительного хранения. Хотя можно было наверняка предугадать, что здесь похозяйничают горностаи, белки и птицы, он все же затащил наверх большую часть успевшего подкоптиться конского мяса.
Что уцелеет, то провялится, вкуснее будет.
Для крыши над лабазом использовал лошадиную шкуру, плотно закрепив ее поверх груза, подъем которого отнял много сил и времени. Постепенно спускаясь вниз, обрубил под лабазом все ветки и сучья. Расчет был прост: через две-три недели на обрубах появится сок, он загустеет, и по клейкой массе как людям, так и зверю нелегко будет подняться вверх.
Еще раз осмотрел злополучный брод. Обнаружил остатки плота, застрявшие между камнями недалеко от берега, влез в воду и столкнул их по течению. Только убедившись, что следов неудачной переправы не сохранилось, двинулся в путь.
На новой ночевке, хотя и было вдоволь свежего конского мяса, резко почувствовалось отсутствие многих удобств, которыми Макаров располагал сутки назад. Правда, он продолжал быть неизмеримо богаче, чем в дни, когда начинал свой поход. Но уже снова надо было думать о пище, экономить ее и особенно бережливо относиться к снаряжению.
Положение несколько облегчилось, когда однажды прямо на него из тайги вышел марал. Благородный олень не боялся человека, видимо, был приучен к подкорму и даже имел подрезанные рога-панты. Марал доверчиво шел навстречу путнику, а тот встретил его выстрелом из карабина, почти в упор. Макаров захватил с собой только несколько самых жирных кусков мяса, даже не снял шкуры, бросив тушу на растерзание хищникам и птицам.