В среднем течении, примерно от Усть-Каменогорска и вверх до начала Зайсанской котловины, Иртыш разрушает горы, а ниже постепенно откладывает вынесенные водой обломки, перемывает их вновь и вновь, превращает в песок, сортирует по весу.
В нижнем течении у реки много проток, островов, покрытых богатой, но преимущественно кустарниковой растительностью. Здесь Иртыш петляет, образует старицы. В этих местах для обеспечения нормального судоходства мало одних бакенщиков-водомеров, выставляющих во время навигации свои нехитрые знаки, за которые не положено заходить баржам и пароходам. Нужна систематическая работа по очистке русла, неустанная, как и работа самой реки.
В самом начале тридцатых годов землечерпалок на Иртыше почти не было, а песчаные мели появлялись то и дело. Поэтому пароход двигался ощупью, в полном смысле этого слова. То и дело на нос вызывался дежурный матрос с наметкойдлинной палкой, раскрашенной так, чтобы можно было сразу заметить глубину, у которой наметка коснется дна. Но даже и эта предосторожность не всегда помогала.
В простейших случаях давался задний ход, и пароход медленно сползал с мелкого места. Иной раз приходилось использовать силу самой рекидать ей возможность стянуть на глубокое место попавшую в беду посудину; но это опасно, так как мель могла не размываться, а намываться и еще больше затягивать свою жертву. Бывало и так, что без посторонней помощи вообще выбраться не удавалось. Тогда стой и жди, пока появится какой-нибудь транспорт, который зачалит буксир и стянет с мели.
Часто посадка на мель означала для пассажиров вынужденную прогулку по берегу. Если пароход сел не очень плотно, близко от берега, то капитан торопился сразу же выгрузить пассажиров, чтобы облегчить судно. Иной раз люди довольно долго шли берегом к месту, где мог безопасно причалить снявшийся с мели пароход.
Потом перед взорами пассажиров появлялась цепь гор. Если смотреть вверх по течению, то справа стена уходила вдаль, смыкаясь с идущими к ней навстречу горными цепями Калбы. Слева же хребет закрывал все до самого горизонта. Пароход медленно двигался по бесконечным извилинаммеандрам реки, петлявшей по долине. По мере приближения к горам вырисовывались их каменистые вершины, а у подножийигрушечные коробочки домиков.
Усть-Каменогорск! прокомментировал кто-то.
Верно, что Усть-Каменогорск Прямо под самыми камнями и стоит. А дальше-то, видать, и дороги нету? спросила одна из спутниц Тарасова.
Раньше городок-то Пьяногорском назывался. Невеселая жизнь была вокруг. Горы да степь, в горах руды рыли, в степи скот пасли; а как вырвутся, с гор сползут или из степи притащатся, расчет какой-никакой получат, так весь его здесь, в казенке, на базаре и оставят, медленным говорком рассказывал сидевший рядом случайный попутчик, невысокий белесый старик с пушистой бородой, без какого-либо перерыва переходившей в такую же пушистую шевелюру, одетый в домотканую и домошитую одежонку. А как пристань построили, так при ней, конечно, кабак, питейное заведениесловом, открыли еще, почитай, до первого парохода. Значит, те, кто и хотел куда сплавиться, первым долгом к штофу в гости попадал, а как с его благородием досыта нагутарится, так, глядишь, и все баржи ушли, а на пароход разве что зайцем залезть удастся по причине полного пропития. Дела-то нынче, конечно, не те, да память осталась, закончил старик.
Мимо парохода проплыли избушки пригородной деревеньки; протянулся древний крепостной вал, а потом насыпь, выложенная для защиты города от весеннего паводка.
Каждой осенью или ранней весной сотни местных жителей выходили укреплять вал, подтаскивали или подвозили грунт. Но, как бы активно эта работа ни проводилась, опасность не исчезала. В периоды ледохода огромные массы льда б большой скоростью и притом очень неравномерно поступали из скалистого участка реки, что выше города; они легко могли образовать заторы и поднять воду на значительную высоту. Тогда люди вынуждены были проводить дни и ночи на крышах домов или перебираться на склоны ближайших гор, передвигаться по улицам на лодках, а по окончании наводнения со слезами подсчитывать убытки.
Наконец с палубы парохода стал виден дебаркадерплавучая пристань, намертво зачаленная у самого склона крутой горы, чуть дальше которой река скрывалась в каменистых обрывах. Внимательно приглядевшись, можно было заметить, что там она делала новый поворот и уходила в ущелье.
Жена и дочь Тарасова уже не первый год жили в Усть-Каменогорске. Здесь был его дом, или, как часто говорят геологи, «постоянная база». Отсюда геологические отряды каждую весну отправлялись в различные районы Рудного Алтая на поиски и разведку месторождений полезных ископаемых. Возвращались разведчики поздней осенью, нередко вместе с шугой. А семьи напряженно ждали. Сначала ждали хоть какую-то весточку от ушедших в тайгу, а потом конца сезона и возвращения своих близких.
«Иждивенцев» Тарасов повел домой и на немой вопрос жены ответил просто:
Потерялись люди. Ну куда же им с ребятишками, не на улице ночевать.
Уже в первые минуты Михаил Федорович узнал от жены такое, что не сразу пришел в себя.
Кончились твои гулянки по горам да долам. Теперь дома будешь жить.
Это как же понимать?
В трест переводят, районным инженером.
В какой еще трест?
В золотой, конечно.
Тарасов знал, что в Усть-Каменогорске организовался трест по разработке золотых месторождений довольно большого района «Алтайзолото»; слышал, что наряду с работниками, присланными из центра или других золотопромышленных организаций, туда подбирали специалистов, хорошо знакомых с районами Алтая, Калбы, Казахстана вообще. Но он никак не собирался менять свою беспокойную жизнь геолога-разведчика на сидячую канцелярскую работу в любом учреждении, как бы ни было велико желание находиться вместе с семьей.
Ну ладно. Завтра я им устрою этот самый трест. Захотели таежного волка на бумажную гору загнать.
И только под утро, когда уже было переговорено все, разобраны все главные новости, Нина решилась:
Ну хоть на год-то согласись, а, Мишенька?! Знаешь, как нам одним без тебя трудно.
И «Мишенька» согласился.
Через несколько дней близ пристани Гусиная действительно отыскались родственники «иждивенцев».
4Чудак
Игловое здание невдалеке от базарной площади было одним из самых заметных в Усть-Каменогорске. Белокаменное, оно резко выделялось среди прочих строений. Большинство домов этого сибирского городка были либо одноэтажными рублеными с высокими завалинками, либо строились так: низ каменный, иногда кирпичный, редко штукатуренный, но всегда побеленный, а верх деревянный. Если нижний этаж не был занят лавкой или какими-нибудь мастерскими, то служил складским помещением, а верхнийвсегда жильем. Такие дома считались наиболее удобными, ибо создавали некоторую гарантию безопасности при наводнениях.
На облезшей стене углового дома сохранились остатки росписной вывески: «Торговый дом и сыновья». Остальное было смыто или стерто временем, а поверх старой надписи было намалевано во всю стену: «Анонс».
Лаконичная новая надпись удостоверяла, что часть дома, уходящая в переулок и некогда служившая складом, теперь занята кинотеатром. Весь же «перед» с широкими дверями и большими окнами был отдан только что организованному тресту «Алтайзолото».
Парадный вход, срезавший угол, придавал учреждению определенную солидность. Той же цели должна была служить первая в Усть-Каменогорске, сделанная на стекле маленькая вывеска, прибитая огромными штырями к стенке около двери.
Два больших торговых зала, расходящихся в обе стороны от парадного входа, разделялись временными перегородками на кабины. Внутренние помещения, в том числе и еще один торговый зал, выходивший окнами во двор, были отданы бухгалтерии и различным отделам треста.
Тарасов получил стол в дальнем углу комнаты, на дверях которой значилось: «Производственный отдел». Над столом кем-то уже была приколота бумажка: «Районный геолог».
Соседняя дверь вела в кабинет главного инженера треста, высокого, хорошо сложенного человека с седыми вьющимися волосами, недюжинного специалиста по разработке и металлургии золотых руд.