Плейстон изучен еще слабо; естественно, что им заинтересовались наши ученые. Вскоре на палубе закипела работа: из обрывков рыболовных сетей и металлических обручей мастерили сачки, к которым вместо палки привязывали длинную веревку. Получалось своеобразное «лассо», которым с успехом «арканили» любых представителей пелагических организмов.
Оказалось, что «морским лассо» можно с успехом ловить и рыбу, которую ночью мы привлекали на свет. При наступлении темноты за борт к воде спускалась мощная лампа. Благодаря большой прозрачности воды даже с пятиметровой высоты борта хорошо видны многие обитатели поверхностных слоев, в том числе различные рыбы.
Особенно много здесь сайрывкусной промысловой рыбы, ставшей объектом лова наших искусных метателей. В районе течения Куросио было поймано ее более 300 штук.
Эту рыбу добывали и японские суда. Однажды ночью «Витязь» оказался посредине скопления кавасаки, ни дать ни взять большая деревня: куда ни взглянешькругом огни.
Наша рыбная промышленность сейчас осваивает добычу сайры в Тихом океане. Из нее делают консервы, хороша она также в свежем и мороженом виде. В том, что население получило превосходный продукт, большая заслуга «Витязя»именно ихтиологи экспедиций, проведенных на нем, обратили внимание работников рыбной промышленности на огромные запасы сайры в северных районах Тихого океана.
Вместе с рыбой в полосу света часто попадали и кальмарыголовоногие моллюски, близкие родственники осьминогов. В воде они стремительны, как молнии, и нападают на мелкую рыбешку. Вытащенные на борт, кальмары багровели и, отпугивая зрителей, выбрасывали метра на два густую струю «чернильной» жидкости, имеющей в воде защитное маскирующее значение.
Через несколько дней «Витязь» вышел из района вод Куросио и оказался в тропической зоне Тихого океана. Исследования шли своим чередом. Но если в северных районах производство наблюдений затрудняли холод, обмерзание приборов, плавучие льды, то в тропиках главной помехой оказалась высокая влажность воздуха, и, хотя во время плавания температура не превышала 30°, дышать было трудно. Ведь насыщение воздуха влагой здесь достигает 98 %! Одежда и постельное белье обычно сырые и оттого быстро рвутся, висящий в шкафу шерстяной костюм покрывается зеленой плесенью, сахар и соль, если они не спрятаны в холодильник, тают, а иголки и другие металлические предметы покрываются ржавчиной.
Тропики заставили витязян позаботиться о соответствующей одежде. Женщины надели ситцевые платья, а мужчины шорты, короткие брюки до колен. На палубе заработал душ, питаемый забортной водой.
Дожди выпадали почти ежедневно, но облегчения они не приносили. Чаще всего это были короткие слабые дожди, но случались и настоящие тропические ливни, длившиеся по нескольку часов. Однажды «Витязь» попал даже в грозуявление в океане чрезвычайно редкое. Мы в течение двух часов любовались исключительно сильными электрическими разрядами на светлом вечернем небе, из воды на горизонте поочередно стремительно взмывали ввысь огненные ветвистые деревья.
Путешествие в тропические районы Тихого океана в это время года небезопасно. Здесь проходят пути тайфунов, зарождающихся между 10 и 15° северной широты и устремляющихся по большой дуге на северо-запад и затем к северу.
«Тайфун» по-китайски означает «большой ветер». Опасно встретиться с тайфуном в открытом море, а еще опаснее у берегов. Порывы ветра до 4050 метров в секунду и огромные волны могут сломать надстройки и вскрыть люки у любого современного большого корабля, а маленькие суда просто перевернуть.
Тайфун представляет собой относительно небольшую, но очень интенсивную область низкого давления; система ветров образует здесь спиральный вихрь вокруг центральной зоны. Диаметр тайфуна колеблется от двадцати до нескольких сот миль. Сила урагана увеличивается от периферии к центру, но в центральной зоне господствует почти полный штиль. Бывалые моряки рассказывают, что в центре тайфуна всегда голубое ясное небо«глаз бури». Но мало кому удается рассказать про это. Здесь на злосчастный корабль обрушиваются гигантские крутые волны. Тысячи тонн воды, взлетающей выше труб, ломают надстройки, лючины трюмов и в конце концов топят судно.
Во время нашего первого тропического плавания было отмечено 22 тайфуна различной, часто ураганной силы. Часть из них не дошла до нашего района исследований и затихла, но некоторые прошли неподалеку от «Витязя».
То, что «Витязю» удалось избежать опасной встречи с тайфунами, заслуга нашего синоптика А. В. Шарапова, предсказывавшего направление движения тайфунов, и капитана, вовремя менявшего курс корабля и уводившего его в сторону. К счастью, тайфуны, с бешеной силой крутящиеся вокруг своей оси, имеют поступательное движение небольшой скорости: 810 миль в час. А сеть метеорологических станций на островах Тихого океана сообщает по радио о рождении нового тайфуна. Каждому новому тайфуну давалось женское имя по латинскому алфавиту: Adelaida, Barbara, Carmen, и под этими именами они становились известны мореплавателям.
По мере того как мы продвигались на юг, повышалась температура верхних слоев воды. Когда она достигла 20°, еще в зоне Куросио начали появляться летучие рыбы. Днем они вспархивали из воды стайками и, держась над водой, пролетали значительное расстояние, около 100200 метров. В воздухе летучие рыбы способны менять направление полета. Нам приходилось наблюдать летучих рыб и в воде, где они легко отличимы от других видов по чрезвычайно развитым грудным плавникам. Именно эти плавники позволяют рыбке планировать в воздухе; скорость же, необходимую для отрыва от поверхности воды, ей сообщают движения хвоста. Нашими ихтиологами были пойманы разнообразные виды летучих рыб, среди которых оказались напоминающие бабочкуу них увеличены не только грудные, по и брюшные плавники, причем те и другие покрыты черными узорами. Летучие рыбы вполне съедобны и очень вкусны.
Часто попадались и оригинальные «коралловые рыбки», связанные своим существованием с коралловыми рифами. Они питаются, скусывая своими мощными челюстями коралловые полипы. Многие виды коралловых рыбок имеют яркую пеструю окраску, а мясо у них часто ядовито.
Одна из них, еж-рыба, имеет интересное защитное приспособление: при прикосновении к ней она выпускает иглы и быстро раздувается, превращаясь в колючий шар, переворачивается вверх животом и так пассивно дрейфует, пока не минует опасность.
Другая коралловая рыбка, кузовок, имеет очень твердые кожные образования и как бы защищена панцирем. Подобные защитные приспособления свойственны многим плохо плавающим рыбам.
По мере продвижения на юг комплекс фауны поверхностных слоев воды менялся. Появились аргонавтымаленькие осьминоги, имеющие раковину. Такую раковину носят только самки, она служит камерой для вынашивания яиц. Встречались неизвестные в наших дальневосточных водах виды медуз, гребневиков, креветок. В планктоне стали попадаться Люциферымаленькие креветки, еле заметные невооруженным глазом, квадратные рачки копилии с широко расставленными глазами, крупные веслоногие рачкисапфирины, красиво мерцающие зеленым и сиреневым блеском, те самые, «танец» которых описан Г. Адамовым в «Тайне двух океанов».
Количество планктонных видов становилось все больше, но биомасса его уменьшалась; сразу же по выходе из зоны Куросио ее показатель был по сравнению с дальневосточными морями в пять-десять раз ниже. В районе тропика Рака показатель биомассы уменьшился еще больше.
В тропиках ихтиологам экспедиции удалось поймать на спиннинг несколько крупных корифен«золотую макрель», любимую добычу Хейердала и его товарищей на плоту «Кон-Тики». Это большие, очень красивой окраски рыбы, как бы переливающиеся зеленым и красным огнем, но на воздухе корифена быстро засыпает и сразу темнеет, всего через несколько минут сказочное пылание ее чешуи гаснет, и рыба становится темно-серой.
Первую акулу поймали вблизи тропика Рака. Ловить этих хищников несложно: кусок мяса на большом крючке, привязанном на прочный трос, опускается за борт, акула ждать не заставляет и сразу проглатывает приманку. Затем несколько усилий рыболовови вот уже большое серое тело бьется о палубный настил.