Нив стиснула зубы. Слишком много времени она посвящала любованию руками Раффи.
Сейчас лето, продолжил он. Ну или то, что здесь так называют. Дело моего отца не рухнет, если я прогуляю одну страстную речь о сложностях торговли. А даже если и рухнет пусть. Раффи пожал плечами. Не то чтобы я принимал это близко к сердцу.
Нив рухнула в кресло, стоявшее напротив него.
А что, если бы тебе вообще не надо было принимать торговые дела близко к сердцу? Она разорвала смятый листочек со списком источников к сегодняшней лекции на мелкие клочки. Если бы тебе не нужно было поддерживать торговый дом твоего отца, не нужно было изучать маршруты торговых караванов? Если бы ты мог заняться, чем хочешь, что бы это было?
Улыбка Раффи из игривой превратилась в задумчивую.
Сложный вопрос.
Он глянул на руки принцессы, которые она положила на стол.
Нив ощутила, как жаркая кровь приливает к ее щекам. Ее влекло к Раффи, она не могла этого отрицатьно, как ей казалось, перед этой красотой сказочного принца, обаянием и добротой никто не мог устоять. Но между ними ничего не могло быть. Она была помолвлена, и рассуждать тут было не о чем. Тем не менее это не мешало Нив желать его и испытывать простую радость, зная, что чувство это взаимно.
Раффи положил подбородок на руки. Перевел взгляд с ее рук на лицо. В темных глазах вспыхнуло любопытство.
А ты? Если бы ты могла отправиться куда угодно, что это было бы за место?
Я бы отправилась искать сестру, мгновенно ответила Нив.
Теплота во взгляде Раффи сменилась невыразимой болью. Глубокая складка залегла между его бровями. Он тяжело вздохнул и произнес:
Ты сделала для нее все, что могла, Нив.
Да. Все, что могла. Но этого было мало.
Это не твоя вина.
Но тогда чья же? Судьба бросила кости, и Нив родилась первой. Все это было несправедливо и неправильно. Она изо всех сил пыталась изменить этоно должна была стараться еще лучше. Она должна была что-то предпринять. Не только умолять Рэд бежатьведь давно было понятно, что на это сестра не пойдет.
Раффи протянул руку, на мгновение задержав ладонь над ее, а затем его пальцы легли на запястье Нив. Они были теплымии этого тепла могло хватить, чтобы вернуть ее из тех холодных глубин, где она укрылась и в которых могла оставаться немой и отстраненной. Из глубин, где Нив теперь проводила почти все время. Немота и чувство опустошения были лучше, чем грубая боль.
Ты должна перестать винить себя, Нив. Она сделала выбор. Самое меньшее, что можем сделать мы, это уважать его. Раффи запнулся, сглотнул. И почтить ее память.
Память. Слово вонзилось как нож.
Но Рэд не умерла, Раффи.
Нив думала о том, что ей сказала рыжеволосая жрица в Святилище. О том, что произошло с Рэд, когда та вошла в Диколесье. Прикованная к лесу, пронизанная его корнями. Этот образ беспрестанно крутился в голове Нив, о чем бы она ни думала и чем бы ни занималась. Ее сестра, оплетенная лозами. Кормящая своей кровью хищный лес.
Но живая.
Разве в глубине души она не знала это изначально? Если бы Рэд погибла, Нив сразу почувствовала бы это. Возникло бы чувство некой пустоты, отсутствия чего-то как если бы Нив лишилась руки. Но Нив все еще ощущала себя до ужаса цельной.
Раффи не стал с ней спорить, хотя по глазам его было видно, что он ни на мгновение не верит в то, что Рэд еще жива. При одной мысли о том, чтобы объяснить ему, что она имеет в виду, облечь мысль в слова, Нив почувствовала страшную усталость.
Вместо этого девушка испустила глубокий вздох, тщательно следя за тем, чтобы он не перешел в компульсивную дрожь.
Сады, с улыбкой предложила она. Вот куда можно пойти. Не то чтобы очень интересное место, конечно.
Да все лучше, чем сидеть на лекциях. Раффи встал, галантно подал ей руку. Арик пойдет с нами?
Он старался произнести это как можно непринужденнее, но от Нив не укрылось легкое беспокойство в его голосе. Ее улыбка растаяла.
Нет. Она взяла его под руку. Честно говоря, я понятия не имею, где он.
Нив не видела Арика с тех пор, как они вернулись из Диколесья. Тогда они сидели втроем в черной повозке, разделенные глубоким молчанием и потерянные сами в себе. Принцесса вспомнила, о чем думала тогда, это было единственным светлым пятном в ее жизни за весь тот день. Да что там, за весь этот год. Если они должны были потерять Рэд, то хотя бы в этой потере они были вместе. И вместе могли бы найти способ пережить это.
Но затем Арик куда-то скрылся, предпочтя зализывать свои раны в одиночестве.
Раффи вздохнул:
Ятоже.
Девушка сжала его руку в молчаливом утешении, и они вышли из библиотеки в залитый солнцем холл.
Нив сама не понимала, почему предложила пойти в сады. Они с рыжей жрицей устранили все следы произведенного принцессой погрома, и жрица твердо пообещала Нив, что никто ничего не заметит. Тем не менее, вероятно, для Нив было бы лучше не появляться в Святилищепо крайней мере, ближайшие несколько дней.
Но ее тянуло в садытак хочется ощупывать место ушиба, причиняя себе боль и выясняя, насколько велика она будет.
Повернув за угол, Нив и Раффи столкнулись с процессией жриц Ордена. Они, все в традиционных белых одеждах, как раз выходили из стеклянных двойных дверей, ведущих в сады. Их стало заметно меньше. После всенощной, когда стало ясно, что Короли не вернутся и на этот раз, жрицы, которые прибыли поприсутствовать на принесении Рэд в жертву, отправились обратно в свои, менее почитаемые Храмы. Утром, лишь только рассвелосолнце едва начинало алеть на горизонте, когда Нив вынырнула из мучительного забытья, которое и сном-то назвать было нельзя, она видела, как приезжие жрицы покидали Святилище с огарками алых свечей в руках.
Служба прекращалась с рассветом. Сейчас было уже далеко за полдень. Но у жриц, шедших навстречу Раффи и Нив, под глазами чернели темные круги, как у людей, только что закончивших долгое утомительное богослужение. Было их немного, человек двадцать, и шли они колонной по двое. Возглавляла процессию высокая худощавая женщина с темно-рыжими волосами.
Нив узнала ееэто вместе с ней они прибирались в Святилище сегодня ночью. Разве что свое странное ожерелье из обломков священных деревьев она, похоже, сняла. Некоторые жрицы в процессии показались принцессе незнакомыми. Должно быть, они тоже служили в отдаленных Храмах, но остались, когда большая часть их сестер предпочла уже уехать. В груди Нив заворочалось смутное беспокойство.
Рыжая жрица скользнула по ней взглядом, но даже если и узнала Первую Дочь, то вида не подала. Вместо этого она повернулась и заговорила с одной из сестер позадислишком тихо, чтобы Нив могла разобрать слова. Дальше пути их расходилисьим с Раффи предстояло двинуться по другому сплетенному из ветвей коридору.
Нив незаметно вздохнула от облегчения, хотя причины его не вполне понимала. Глядя вслед рыжеволосой жрице, она нахмурилась. В том коридоре, из которого появились жрицы, имелся только один другой выходдверь в сад. Процессия все еще двигалась мимо нее. Не думая, Нив схватила ближайшую жрицу за руку, да так крепко, что вполне мог остаться синяк.
Нив! шепотом окликнул ее Раффи.
Ваше высочество?
Что вы там делали? Сегодня Нив было не до обмена любезностями. Всенощное бдение давно окончено. Еще утром стало ясно, что Короли сегодня не вернутся.
Подобное заявление было опасно близко к богохульству, но жрица вновь отреагировала на него только тем, что глаза ее расширились чуть больше.
Да, официальные бдения окончены, согласилась она. Но некоторые из нас продолжили возносить молитвы.
Зачем?! прорычала Нив. Зачем продолжать молиться тому, кто вас не слышит? Твои боги не вернутся.
Теперь это было откровенное святотатство, но Нив было наплевать, хотя она чувствовала, что Раффи позади нее застыл на месте от подобных слов.
Жрица мягко улыбнулась, как будто Первая Дочь Валлейды не смотрела на нее так, словно готова вцепиться ей в горло.
Мы не можем знать точно. Диколесье крепко держит их, пояснила жрица. Они могут нуждаться в помощи для того, чтобы вырваться из его объятий.
«Лес силен лишь настолько, насколько мы позволяем ему это», всплыло в голове. Рыжая жрица сказала это Нив. Или это были обрывки сна?