Он замолчал, возмущенно глядя на мою великолепную рыжеволосую жену.
- У меня к вам все, мистер, - сказал я. - Можете сдать свои капитанские знаки отличия прямо сейчас, и я постараюсь найти вам какое-нибудь полезное занятие в конторе. - Я взглянул на бумаги в коробках красного дерева у меня на столе. - Может, выносить мусорные корзины, - предложил я.
- Послушайте! - выпалил Аспман. - Мой чин я получил от его королевского величества! Никакой иностранец его у меня отнять не может!
Барбро подошла к нему и сказала:
- Сэр, несомненно, успех дела важнее личных чувств. Пожалуйста, исполняйте приказ.
Он уставился на свои башмаки и пробормотал что-то. Я схватил его за предплечья и поднял так высоко, чтобы можно было заглянуть ему в глаза.
- Я не могу себе позволить терпеть некомпетентность, мистер, - сказал я ему. - Мне нужен адъютант, который может добиваться, чтобы дело делалось, и делалось как надо - и быстро. А сейчас убирайтесь!
Я отшвырнул его почти до самой двери, и он поспешно ретировался. Я взглянул на Барбро:
- Мне пришлось это сделать, - извинился я, - идет война.
- Но, Брайан, - возразила она, - кем ты его заменишь?
- А как насчет тебя? - предложил я. - Мне нужно собрать и складировать эти запасы - и по-быстрому!
Она иронически откозыряла мне (у нее был чин капитана запаса) и исчезла, не задавая вопросов.
Следующие два часа были кошмаром. За время своего командования Аспман не предпринял ничего конструктивного. Военнослужащие (двести резервистов) пребывали в состоянии полной растерянности и не знали ни своих подразделений, ни командиров. Большинство из них не получили ни формы, ни оружия, ни даже регулярной кормежки. Горожане держались отчужденно и отказывались помогать из-за бесцеремонного и заносчивого поведения Аспмана. Он выкинул местного банкира из его виллы и присвоил ее себе. Мне с трудом удалось добиться того, чтобы хоть кто-то из горожан согласился поговорить со мной. Было очевидно, что большинство не имеет представления о том, что происходит Некоторые даже не видели захватчиков. Неудивительно, что они восставали против бесцеремонных методов Аспмана. Поэтому я произнес речь.
4
- Люди, мы оказались перед лицом самой страшной катастрофы, которая когда-либо грозила империи: вторжение - в очень широком масштабе нелюдей, которые, видимо, намерены захватить наш мир. Они находятся во всех крупных городах, с которыми нам удалось связаться. Но мы отнюдь не бессильны. У нас есть силы обороны и обученные, хорошо вооруженные войска. Они скоро сюда прибудут. Тем временем мы делаем все, чтобы сдержать противника. Сигтуна избрана в качестве штаб-квартиры нашей обороны в этой провинции. Другие войска разворачиваются в других районах. Я поставлен командовать обороной здесь, и мне нужна помощь надежных мужчин и женщин. Прежде всего я должен реквизировать запасы, чтобы обеспечить наши усилия по обороне. У меня здесь списки, которые я через несколько минут раздам. А сейчас я жду добровольцев для работы на сборных пунктах.
Заговорил полный пожилой мужчина:
- Собирать что? - потребовал он ответа.
- То, что имеется в городе полезного для нашей борьбы с йлокками, сказал я ему.
- Что еще за "локи"? - осведомился он.
- Мы выяснили, что "йлокки" - это имя, которым называют себя захватчики-нелюди.
- Не ЧТО? - проорал кто-то.
- Йлокки - не человеческие существа, - объяснил я. - Похоже, это грызуны, потомки высокоразвитых крысоподобных предков, уходящих корнями в меловую эпоху.
- Я видела одного парня, на мой взгляд - это человек, - проверещала худая женщина. - Это просто предлог, чтобы убивать безобидных чужаков!
- С какого расстояния вы его видели? - прервал я ее.
- Через полквартала, - проворчала она. - Такой же человек, как и я.