В следующую секунду «Курс» треснулся о боковую панель – упаси боже, если бы Снарк промахнулся. В эту игру можно было играть бесконечно. Комп, ничуть, впрочем, не страдая, заканючил:
– Опять кидаешься?! А ведь я не могу чинить обшивку!
– Это отчего же? – Снарк приготовился к долгой дискуссии: в обшивке постоянно случались повреждения: то метеоритная защита проворонит – и, пожалуйста, трещина, то шальной астероид, каким-то чудом попавший в гиперпространство, пропорет бок «Сароры». Корабль не только был красив – он ещё был и надёжен: сам себя вовремя чинил.
И – впервые! Отказался! Видно, в этот раз случилось нечто неординарное, и Снарк включил прямую связь с капитаном.
– Капитан «Сароры»! Поднимитесь в командную рубку! – Снарк нарочно изменил голос, придав ему слащавые интонации, а иначе налетят и остальные, как мухи.
Медуза явился скорее, чем Снарк успел сосчитать до трёх. Причём считал он последние секунды жизни компа, отказывающегося подчиниться даже под угрозой демонтажа!
– Ещё что-то? – ожидая худшего, капитан был белее бумаги.
– А что вообще происходит?
– Скипетр…
– У-ве-ли! – подхватил Снарк. – Тоже велика беда! Вот комп барахлит – это да! А куда мошеннику на «Сароре» деться?
Капитан бросился к компу, открыл предохранительную панель и чуть ли не с головой исчез под ней.
– Опять лазили?! – рявкнул, высовываясь. Снарк дипломатично промолчал, хоть в этот-то раз он – ни сном, ни духом.
Чинить комп на «Сароре» было излюбленным занятием всех свободных от вахты: сломать, конечно, никто и не надеялся – электронный мозг тут же восстанавливал любые повреждения, было просто интересно. К примеру, умеет ли бортовой комп выигрывать в крестики-нолики? Комп так и не научился дурачить партнёра, честно рисуя крестики и кружочки там, где противник и ожидал.
– Та-ак! – вид у капитана был растерянный.
– В грузовом отсеке начинается обледенение! – угрюмо констатировал компьютер.
– У тебя, что, крыша поехала? – не выдержал Снарк. – Чини немедленно!
– Не могу я! – огрызнулся электронный мозг. – Дыра – единственное отверстие, через которое покинувшие космолёт могут вернуться обратно. И, пока они не вернулись…
Снарк и кэп одновременно почувствовали, как по коже побежали мурашки. Они переглянулись: мелкая неприятность обернулась катастрофой: скипетра времени на борту «Сароры» не было.
– Это… – Снарк помедлил. – Я предупреждал биогенетиков!
– Иди! – устало махнул щупальцем капитан: теперь ему и впрямь стало безразлично, кто и как о нём подумает.
– А воздух-то тютю! – подлил масла в огонь компьютер.
В командной рубке столпилась большая часть экипажа. Комп и биогенетик Рики спорили уже двенадцать минут.
Современные компьютеры были, скорее, живым существом, наделённым всеми признаками разумного. И основным качеством компа на «Сароре» было неодолимое упрямство.
– Но что важнее: жизнь всех – или гибель троих?
Что на шлюпке удрали трое, уже знали по перекличке среди пассажиров. В рубке всхлипывал бледно-зелёный возлюбленный, утверждавший, что его самку Доди похитили. Его выпихнули, закрыв в каюте.
– Нельзя отделить часть от целого, – продолжал заумствовать комп.
– Ведь погибнем! – угрожающе наскакивал на компу Снарк.
– Или они погибнут! – упорствовал электронный саботажник.
Экипаж в который уже раз вспомнил старые добрые времена, когда компьютеры были просто консервными банками с проводочками микросхем.
– Латай! – приказывал капитан.
– Не могу! – почти отчаянно отзывался компьютер.
– Правду говорят: беда одна не ходит! – Рики обречённо опустила клешни, скрежетнув челюстными пластинами.
– У нас, пожалуй, перебор. – Снарк поманил капитана к монитору.