-- Да, а знахарь не говорил, что вот так получится.
-- Я же сказал, что после тишины всегда бывает очень шумно, - проворчал Степан.
-- Одно теперь ясно, где могила упыря, мы теперь точно знаем. Здесь мы ему и устроим засаду.
-- Хорошо бы, чтобы не наоборот получилось, - высказал свое мнение Колода.
-- Ну, ловим коней и быстро скачем к Инге. Хотелось бы посмотреть, крепкие ли нервы у ведьмы. Побежит ли она за помощью к сатане или будет выжидать?
Казаки вскочили в седла и помчались в село. Немного не доезжая сотниковой хаты, они спешились и, крадучись, подобрались к условленному месту, где их ждала Инга. Уже совсем стемнело. Луна в форме полумесяца повисла на небе, ярко освещая подворье сотника.
-- А говорят, что нечистая сила только при полном месяце свои козни творит, - проговорил Степан.
-- А вот мы сейчас это и проверим,- ответил Игнат.
Инга посмотрела на казаков и приложила палец к губам, давая им понять, чтобы они молчали. Свет в окнах погас. Никто из хаты не выходил. Прошел еще час. Игнат и Степан чувствовали, что сон начинает их одолевать. Сегодняшнее приключение в лесу основательно их вымотало. Вдруг Инга тронула Игната за рукав и пальцем указала на крыльцо у хаты. Они увидели на пороге женскую фигуру- это была ведьма. Когда она вышла, не понятно, даже дверь в доме не скрипнула.
" Ну и глаза у Инги, - подумал Головань, - это же надо, как она ее увидела? Точно кошка, как есть кошка!"
Марыля, как тень, бесшумно проскользнула через двор и пошла по полю к лесу. Казаки с Ингой следовали за ней на большом расстоянии, опасаясь того, что ведьма их увидит или услышит их шаги.
-- Если она войдет в лес, мы можем ее потерять,- забеспокоился Степан.
-- Не потеряем. Инга ее увидит, - успокоил его Игнат.
Жена сотника вошла в лес. Преследователи побежали через поле изо всех сил. Оказавшись на том месте, где Марыля повернула в рощу, они остановились, отдышались и осторожно, стараясь не создавать шума, двинулись вглубь леса.
-- Вот она там, правее от нас, - указала жестом панна направление, куда пошла ведьма.
По лесу продвигвлись около часа. Впереди показалась опушка. Марыля вышла на середину лужайки. Казаки с Ингой залегли за кустами у края рощи. Поляна была залита лунным светом. Можно было разглядеть до мельчайших подробностей все, что делала женщина. Ведьма начала раздеваться.
"Везет же мне не такие дела"!- подумал про себя Степан.
Обнажившись, она замерла, только было видно, что дыхание у нее становилось глубоким и частым. Ее красивая упругая грудь приподнималась и опускалась с каждым вздохом все быстрее и быстрее. Черные пышные волосы рассыпались по плечам, переливаясь серебристыми искорками. Ведьма опустилась на колени, наклонилась и взяла в руки флакон, находившийся у неё в одежде. Она вылила содержимое себе на лицо, окрасившее его в красный цвет. Вдруг Марыля резко поднялась, расставила широко ноги, бедра ее напряглись, а по всему телу начала бить дрожь. Она подняла к небу руки и произнесла заклинание:
-- Князь тьмы и повелитель ночи, сатана, услышь меня. Я прошу твоей помощи. Заклинаю тебя кровью людской, которую приношу тебе в жертву! - она вылила жидкость, оставшуюся во флаконе, на землю, после чего продолжала.- Прошу, пришли мне слугу твоего упыря Ртепа, услышь меня, исполни мою просьбу.
По лесу пронесся порыв ветра. Зашумела листва. Небо затянулось тучами. Со всех сторон послышался визг и волчий вой. Ударила молния и на поляне появилась приземистого роста человеческая фигура. Его трудно было назвать человеком. Казалось, что он вылез из-под земли. Одежда на нем свисала клочьями. Лохмотья, в которые он был одет - перепачканы грязью. Лицо темно-серого цвета было покрыто струбцинами и кровоточащими язвами. Глазницы ввалились и светились красными огнями. Волосы, слипшиеся от земли, космами свисали до пояса.
-- Зачем ты опять меня беспокоишь? Ты же знаешь, мне тяжело приходить, когда нет полной луны.
-- Я не могла ждать. Мне снова нужно зелье, чтобы отравить полковника Кульбаса.
-- Я уже давал тебе его. Полковник должен был умереть.
-- Он выздоравливает.
-- Ты это точно знаешь? Этого не может быть!
-- Точно, не точно, мне некогда проверять. В этот раз, добавь в зелье свою кровь. После такого напитка полковнику уже ничто не поможет.
-- Ты уже два раза приказывала мне, у тебя остался только один раз.
-- Это не я тебя посылала на хутор Перекопченко убивать Кульбаса. Где ты, кстати, спутал его с молодым казаком.
-- Я плохо вижу. Люди, когда убивали мое тело, выкололи мне глаза. Я принесу тебе зелье, о котором ты говоришь, через две ночи. У тебя появились враги. Сегодня кто-то беспокоил мою могилу!
-- О том, что я ведьма, в этих краях, знает только Перекопченко. Неужели этот казак опять пытается помешать мне? Но он уже старый для таких дел. Ладно, я подумаю над тем, что ты сказал. Можешь уходить. Через два дня я буду ждать тебя здесь же, когда взойдет вторая звезда.
Вурдалак растворился в воздухе, как рассеивается утренний туман над рекой после восхода солнца. Ветер в лесу ослаб. Наступила такая тишина, что было слышно, как стучит пульс в висках. Ведьма устало присела на землю и медленно начала одеваться.
-- Пора уходить, здесь уже ничего интересного не будет,- произнес Степан и тронул Игната за плечо.
-- Да, ты прав, - поддержала Инга.
Они подождали, пока Марыля уйдет на безопасное расстояние, и тоже двинулись домой.
12. Вещие сны
Проводив Панну к ее дому, хлопцы пошли к хате Коцюбы. Услышав, что кто-то вошел, старый казак проснулся и зажег свечку.
-- А хлопцы! Слава Богу, живы. Ну, что удалось отыскать проклятую могилу?
-- Не только могилу нашли, но и ее хозяина повидать удалось.
У старика глаза округлились от удивления
-- Как это удалось увидеть хозяина? Вы, что могилу раскопали?
-- Нет, ее хозяин сам из нее выходит, когда его ведьма зовет. Это он ей дал отравленное зелье для полковника. Вот только имя у него странное - Ртеп?
-- В мире, где правит дьявол все не так, как в Божьем. У Господа свет, а у сатаны - тьма. Вот и имена, там обратные нашим. Этот упырь при человеческой жизни был моим тезкой, звали его Петр. Когда он душу свою продал дьяволу, имя его и стало - Ртеп, что означает Петр, только наоборот. И что же вы дальше делать собираетесь?
-- Как что? Вы же обещали угостить нас ухой, рыбку пожарить, когда вернемся?- спросил Игнат, улыбаясь.
-- Да уж, точно. Жизнь остановится для нас, когда умрем. А сейчас давайте ужинать. Или уже завтракать?
На улице светало. День сменял ночь, как меняются постовые в дозоре в определенное время. Только этот караул не имеет ни начала, ни конца вот уже миллионы лет.
Караси, пожаренные дедом Петром, показались хлопцам такими вкусными, что они съели их всех и сковородку вымакали хлебом досуха.
-- Вот так и я, бывало, в молодости, сколько ни положи в тарелку, все съем! - вспомнил Петр Коцюба.
Хлопцы, позавтракав, поблагодарили деда:
- Спасибо Петр Опанасович. Ох, и вкусных Вы карасей жарите. Наверно какой-то рецепт знаете?
Казаки пошли отдыхать. Сегодня у них еще были дела. Нужно было изготовить деревянный крест и кол, как учил знахарь.
Инга, вернувшись, домой сразу разделась и легла в постель. После того, как заболел муж, они спали в разных комнатах. Так что она даже не знала, заметил ли он ее отсутствие или нет. Полковник эти месяцы почти не разговаривал с ней. Все время был в доме и на улицу не выходил. Инга лежала, а сон не шел к ней, мысли в голове путались друг за друга: "Игнат совсем не обращает на меня внимание. Наверно, я ему не нравлюсь. Но, как бы то ни было, а я сделаю все возможное, чтобы мужу помочь выздороветь. А там будь, что будет!"
Глаза у нее закрылись, и она унеслась воспоминаниями в детство. Увидела отца, который что-то говорил и улыбался. Картины прошлого закружились. Инга заснула.
Хлопцы сразу погрузились в сон, как только их головы коснулись подушек. Вдруг Игнат услышал, что кто-то его тихо зовет. Он встал, вокруг было комната, в которой они спали. На топчане, мирно посапывая, лежал Степан, а рядом с ним он увидел себя.
-- Как это может быть? - Подумал Головань,- как я могу видеть самого себя?
Вдруг одна стена в комнате исчезла и, появившийся яркий свет, стал притягивать Игната. Он полетел к нему. Под собой казак видел лес, реку, в которой отражались звезды. Потом под ним развернулась бескрайняя степь. Чувство радости и легкости заполняло его. Вдруг Игнат понял, что он умеет летать.
-- Как же я раньше не знал об этом? - подумал казак. -Ведь это, оказывается, так просто.
Впереди показался высокий курган. Подлетев ближе, Игнат увидел человека, стоящего на вершине холма. Невозможно было разглядеть его лицо. Как будто тень покрывала всю его фигуру. Казак остановился в нескольких шагах от странного человека.
-- Зачем ты беспокоишь меня? - спросил незнакомец.
-- "Кто это?" - подумал Игнат.
-- Ты приходил ко мне на могилу,- холодящим душу голосом произнес неизвестный.
-- "Да это упырь", - понял казак. - Ты должен ответить за то, что отравил полковника Кульбаса.
-- Не я его травил, а ведьма Марыля. Я только дал ей зелье.
-- Ну да. И ты не знал, зачем ей яд?
-- Мало ли о чем я знаю. Это не значит, что я должен отвечать за поступки других.
-- Не надо было давать отраву Марыле. Ты ведь опять готовишь зелье, чтобы снова отравить полковника. Вы, нечистая сила, делаете только зло для людей. Не ты ли убил своего товарища ради золота?
-- Люди сами делают зло ближнему своему. Когда я убил своего друга, я тогда был человеком, а не нечистой силой. Сатана дал мне золото по моей просьбе. Он не заставлял убивать товарища. Я сам согласился на его условие. Так, что не дьявол творит зло, а люди.
-- Ну да. А условия, которые предлагает сатана, не зло? Они праведные?Если человек соглашается на условия дьявола, значит, он становится слугой сатаны. И с этого момента нечистая сила будет им управлять. Так что, отвечать за свои дела придется и человеку, и сатане, который спокусил его.
Игнат проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Он открыл глаза. Перед ним стоял Степан.
-- Ты все время стонал и разговаривал. Я подумал, что с тобой что-то случилось.
-- Да так, сон странный привиделся, - ответил Игнат. - Ну, пошли готовиться к встрече с упырем.
Головань достал свою саблю, вынул ее из ножен и провел пальцем по лезвию. Клинок был таким острым, что можно было бриться.
-- А, из какого дерева будем делать кол и крест? - поинтересовался Степан.
-- Я, думаю, из нашего казацкого - калины. Я видел, растет одна там, у поворота дороги, где мы в лес въезжали. Помнишь?
-- Жалко такую красоту на эту погань губить.
-- Мы не на погань, а на святое дело. Поможем людям от нечистой силы избавиться, - ответил Игнат.
Казаки вышли на улицу. Солнце уже было высоко. Они оседлали коней и не спеша выехали со двора. Проезжая через село, хлопцы ни с кем не встретились. Летний зной заставлял жителей прятаться по домам. Выехав за околицу, казаки спешились и пошли к лесу. У самого края рощи росла молодая калина. Подойдя к дереву, Игнат достал саблю. Погладил ствол рукой, тихо сказал:
-- Извини меня, что гублю тебя. Но не для потехи это делаю, для богоугодного дела беру грех на душу.
Размахнувшись, он срубил калину одним ударом.
-- Да, наградил тебя Бог силой, ничего не скажешь, - восторженно произнес Степан.
Головань обтесал ветки со ствола и разделил его на три части. Взял самую толстую и затесал острие. На двух оставшихся посредине сделал выемки и, приложив их друг другу, плотно связал веревкой. Получился крест.
-- Ну, вот и все готово. Можно возвращаться назад. Осталось только их святой водой окропить. Но это уже завтра сделаем, - задумчиво произнес Игнат.
Хлопцы вернулись домой. Поужинали и пораньше легли спать. Нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашней ночью.
-- Надо хорошо выспаться. В эти дни мы почти не спали, а завтра силы понадобятся. Да, и на свежую голову нужно обдумать, как действовать будем. Ладно, это все завтра.
Инга ходила по дому, не находя себе места.
-- Как же они собираются с упырем справиться? Это тебе не с татарами биться. Его просто так саблей не зарубишь, и с пистоля не застрелишь. Может пойти и отговорить Игната? Только это, вряд ли, получиться сделать. Не такой он человек, чтобы страх мог ему помешать совершить задуманное, - размышляла она.
Уставшая за день от переживаний, девушка зашла в свою комнату и легла на постель, не раздеваясь. Свернувшись калачиком, обхватила колени руками и заснула. Вдруг она увидела, что стоит в степи. Вокруг тихо шумит ковыль, перекатываясь волнами. Ярко светит солнце. Внезапно набежали черные тучи и закрыли все небо. Появился всадник с мечом в руке и остановился, как будто ждал кого-то. Невозможно было разглядеть его лицо. Земля перед ним расступилась, и появился огромных размеров змей, покрытый черной чешуей. Сверкая красными глазами, он набросился на всадника. Завязалась битва. При ударах сабли от чешуи сатанинского создания летели искры. Меч не мог разрубить железный панцирь. Змей обвил человека своим телом и стал душить его. Вдруг у казака, вместо сабли появился крест. Он ударил этим крестом гада и тот упал замертво. Всадник повернул голову, и она узнала в нем Игната. Черные тучи рассеялись, и опять засветило солнце. Игнат исчез.
Инга проснулась. Выглянула в окно, солнце стояло уже над хатами. Наступил новый день.
-- Да, долго я спала, - подумала девушка.- Нужно встретиться с Игнатом и рассказать ему сон. Может это ему поможет.
Головань и Колода встали хорошо отдохнувшие. Впервые за последние дни им удалось выспаться. Дед Петро приготовил для них завтрак. Ели молча. Чувствовалось напряжение. Каждый думал о своем, а вслух говорить не хотелось.
-- А что диду, много рыбы у Вас в реке водится? - спросил Степан.
-- Да уж, достаточно есть, - задумчиво произнес Коцюба.
-- А пойдемте завтра ловить карасей?
-- А почему бы и нет? - ответил старик, - как рассветет, так и двинемся. Я снасти приготовлю.
Казаки поблагодарили за завтрак. Выйдя во двор, Игнат сказал:
-- Пошли в церковь. Помолимся Господу. Неизвестно, что сегодня будет.