Дорога в церковь проходила мимо дома Кульбаса. Возле усадьбы полковника, казаки увидели на крыльце Ингу. Она подозвала их жестом. Приблизившись к ней, хлопцы склонили головы.
-- Слава Иисусу Христу, - сказала Инга.
-- Во веки веков слава, - ответили они.
-- Сон я сегодня видела, - хочу вам рассказать. Инга взглянула на ходивших по двору баб и пригласила казаков в хату.
В доме панна продолжила рассказ:
-- Бился ты Игнат со змеем железным. Только сабля его не рубит. И он тебя почти задушил, но ты, взяв в руки крест, убил его.
Казаки переглянулись.
-- А знахарь говорил, что деревянным колом его нужно убивать.
-- Не знаю, я не знахарь. Говорю, что видела. Но может и крест нужно с собой взять?
-- Да мы его тоже берем, только для других целей. А как полковник себя чувствует?
-- Лежит, не встает. Совсем плох.
-- Ладно, пойдем мы. Бог даст, завтра все изменится.
13.Убийство упыря.
Друзья вышли из дома и продолжили свой путь. Церковь в селе была деревянная, явно строили ее с душой, добротно. На трех куполах стояли золоченые кресты. Войдя в главный вход, казаки, остановившись, три раза перекрестились. Иконостас состоял из старинных икон. Изображения святых казались живыми. В церкви было безлюдно.
-- Вот и хорошо, - подумал Игнат,- никто не помешает с Господом разговаривать.
Хлопцы, молча, подошли к столику, стоявшему в углу, взяли две свечи, зажгли их и пошли к алтарю. Степан остановился возле иконы Пресвятой Богоматери и, бесшумно шевеля губами, начал молиться, периодически крестясь.
Игнат загадал: "Если свеча догорит и не погаснет, то Господь меня слышит".
Головань просил Бога, стоя перед образом Спасителя, чтобы тот простил грех с Ингой, помиловал всех его врагов и помог ему в битве с нечистой силой. Свеча догорела до конца.
Казаки три раза перекрестились и вышли из церкви.
Наступал вечер. Солнце клонилось к закату, заливая все вокруг красным светом.
-- Ну, что ж, пора собираться. До места добраться нужно засветло, - сказал Игнат.
Он достал кол и крест, освятил их, завернул в кусок льняного полотна и прикрепил к седлу. А флягу со святой водой привязал к поясу. Приехав к дому деда Петра, хлопцы собрали все оружие, что было у них, зарядили пистоли и закрепили у седла.
-- Действовать будем так, - начал Игнат, - когда упырь выйдет из могилы, мы будем сидеть тихо. Пусть себе идет к ведьме, мы ему мешать не будем. Когда он уйдет, на могилу положим крест, чтобы чертов сын не смог в нее спрятаться по возвращении. Когда он возвратится, тогда я выйду из укрытия и ударю его колом в сердце. От этого он должен Богу душу отдать, так знахарь сказал.
-- Думаешь, вурдалак будет стоять и ждать, когда ты его колом убивать будешь? - Засомневался Степан.- Его нужно отвлечь. Я выйду и наброшусь на нелюдя, а ты сзади его и ударишь.
-- Да упырь тебя убьет. Саблей его не достанешь.
-- А я и не собираюсь с ним драться. Я вурдалака только отвлеку, чтобы ты мог к нему близко подобраться.
-- Ну ладно, так и сделаем. Только, смотри, не попади ему в лапы.
Казаки сели на коней и уже выезжали со двора, как их окликнул Петро Коцюба.
- Вижу, уже собрались. Ну, что же, в бою я Вам не помощник, старый стал. Всю ночь за Вас буду молиться Богу. Возвращайтесь. Мы же завтра на рыбалку собирались. Не забыли?
Хлопцы поклонились старику и поехали. К повороту дороги, идущей из села, успели как раз, когда солнце коснулось края земли, указывая своими лучами тайную тропинку, ведущую в Ведьмин яр. Доехали до камня без приключений. Осмотрели место. В шагах двадцати от могилы упыря росли густые кусты. Решили там затаиться. Оружие положили рядом с собой. Наступила ночь. В лесу было тихо, как будто все вымерло. На небе звезды выстроились в причудливые узоры. Месяц ярко освещал все вокруг. Когда ночное светилило вышло на середину звездного покрывала, поднялся ветер, послышался скрежет из могилы, как будто кто-то изнутри царапал когтями по камню. Казаки, затаив дыхание, внимательно всматривались в темноту. Камень зашевелился и сдвинулся с места. Земля расступилась, и из нее поднялся мертвец. Упырь постоял мгновение, потянул воздух ноздрями, повертел головой, как будто что-то заподозрил. Потом оторвался от земли и полетел над деревьями.
-- Ишь ты, чертово племя, я думал, что он нас учуял, - проговорил Степан.
-- Лежи здесь, я сейчас вернусь, - выпалил Игнат и помчался к могиле.
Земля сошлась, и плита вернулась в прежнее положение. Головань оставил крест на камне и быстро побежал к месту засады.
-- Ну, все. Назад он не войдет. Как только появится, действуем, как договорились, - прошептал Игнат.
Степан сжал в правой руке саблю, а в левую взял пистоль.
Тем временем, упырь подлетел к поляне, где у него была назначена встреча с ведьмой, опустился на землю. Марыля уже ждала его.
-- Принес? - спросила она.
-- Принес, - ответил вурдалак и, достав из-под своих лохмотьев небольшой кувшин, протянул его ведьме.
-- А твоя кровь?- поинтересовалась Марыля.
Упырь прокусил себе ладонь и выдавил в кувшин несколько капель черной крови.
-- Все, больше не приду к тебе, - сказал он ведьме.
Женщина взяла кувшин и, повернувшись к вурдалаку спиной, пошла к выходу из леса.
-- Не тебе это решать! - ухмыляясь, подумала она про себя.
Поднявшись в воздух, упырь полетел к своей могиле. Приблизившись к яру, он опустился на землю. Подошел к камню и остановился перед ним. Плита не отодвинулась. Какая-то сила мешала ему вернуться. Он увидел, что на могиле что-то лежит. Наклонившись, упырь разглядел крест. Прикоснулся, чтобы убрать его, и тут же одернул руку назад от боли.
-- А, не нравится, чертова сила?- злорадно подумал Степан.- Подожди, это только начало.
Нелюдь посмотрел вокруг и спросил:
-- Кто здесь со мной шутки шутить вздумал? Покажись, если не боишься?
Игнат подтолкнул Степана, - давай, пора!
Колода вышел из укрытия.
-- Это еще, кто такой храбрый. Что тебе нужно?
Сейчас узнаешь!- ответил Степан и, выстрелил в упыря. Потом отскочил в сторону так, чтобы повернувшийся к нему лицом вурдалак, к Игнату оказался спиной. Так и получилось. Только не успел, Колода и саблю поднять, как упырь, оказавшись рядом с ним, невесть каким чудом, схватил казака за горло. Поднял его над землей и стал душить. Дыхание у Степана остановилось, глаза выкатились, казалось, что они сейчас вылезут из глазниц. Язык вывалился изо рта. Казак беспомощно болтал ногами в воздухе, обронивши саблю на землю. Колода чувствовал, что силы и сознание покидают его. Игнат, что есть духу, бежал на помощь другу, чтобы ударить упыря в спину, но споткнулся о могильный камень и рухнул. Кол выпал из руки и отлетел далеко в сторону. Парень никак не мог найти его в темноте. Взглянув на упыря, он увидел, что тот, разинув пасть, собирается укусить Степана. В этот момент, ему на глаза попался крест, лежащий на камне. В голове молнией мелькнула мысль:
-- Инга говорила, что в её сне я убил змея крестом. Ну, конечно, же! Ведь крест-то деревянный!
Головань схватил крест и со всей силы ударил им упыря под левую лопатку. Нелюдь тут же разжал руку. Степан упал на землю и начал кашлять, отплевывая кровь с пеной. Упырь весь обмяк и опустился на колени. Прошептал синеющими губами:
-- Вот я и расплатился за кровь друга. Наконец-то.
Игнат подбежал к Степану. Тот уже начал приходить в себя. Они вместе оглянулись на упыря. Подняв руки к небу, вурдалак смотрел вверх. Вдруг из его груди, вырвался огненный шар и поднялся над деревьями. Упырь при этом завыл по-волчьи с такой силой, что у казаков зазвенело в ушах, как, будто они оказались под церковным колоколом. Черные тучи на небе расступились, и столб белого света опустился к огненному шару. Через мгновение свет вместе с шаром исчезли. Как будто небо их втянуло в себя.
Внезапно поднялся ветер такой силы, что начали падать деревья в лесу. Небо опять стало черным. Звезды и месяц погасли. Послышался пронизывающий душу свист, от которого холодело в сердце. Со всех сторон вокруг казаков звучали тяжелые шаги, сотрясающие землю, и лязг железа. Вглядевшись в темноту, хлопцы увидели, что их окружают сотни чудовищ, приближающиеся к ним. Ползущие мерзкие твари со свиными рылами и рогами на головах, протягивали вперед, обросшие черной шерстью лапы, с длинными железными когтями. В воздухе над ними летали упыри с огромными кожаными крыльями и вытянутыми мордами, длинные хвосты которых, то и дело цеплялись за деревья. Из открытых их пастей, усеянных острыми зубами огромных размеров, вытекала пенистая жидкость черного цвета.
-- Крови, дайте нам их крови, - шипели чудовища.
Хлопцы стояли спиной друг к другу и усердно крестились, призывая на помощь всех Святых, которых они только знали. Но чудовища продолжали приближаться к ним. Когда до них оставалось несколько метров, Игнат достал флягу со святой водой. Пальцы у него дрожали, он никак не мог вынуть пробку. Взявши себя в руки, он открыл сосуд и окропил себя, Степана и землю вокруг. Не доходя метра до казаков, чудовища остановились, как будто на стену наткнулись. Утыкаясь своими свиными рылами и, царапая железными когтями по невидимой преграде, они не могли ее преодолеть. Летающие вверху упыри, с силой бросались на невидимую стену, но тут же, падали на головы своих собратьев.
Казаки стояли, молча, ожидая своей судьбы. От увиденного ужаса, силы их покинули. Они даже уже молиться не могли. В голове стоял звон от окружающих их звуков. Страх сковал все их движения. Цвет неба из черного начал меняться на серый. В воздухе почувствовалась утренняя свежесть. Чудовища рассыпались, как будто они были сделаны из пыли.
Подул приятный утренний ветерок. Небо очистилось. На нем появились тускнеющие звезды. Вся нечисть исчезла, как будто и не было ее. Из-за верхушек деревьев вставало солнце. Первые его лучи осветили поляну. Хлопцы оглянулись по сторонам. Все было тихо и не осталось никаких следов от ночного кошмара. Возле могильного камня лежал труп упыря. Под солнечными лучами тело вурдалака начало зеленеть, а потом растаяло, как лед весной, оставив на земле слизистую лужу. Подойдя к месту, где еще недавно лежал упырь, Игнат остановился, посмотрел на него и сказал:
-- Ну, что, разбогател от сатанинского золота? Дьявольское богатство, как большой кусок ни в горло, ни в зад не влазит!- плюнул и пошел к могильному камню.
Надпись на плите исчезла, как будто и не было никогда её.
-- Степан, ты как себя чувствуешь? Отошел трошки? Идти сможешь?
-- Смогу. Отсюда я, не то, что смогу идти, я побегу!
-- Ну ладно. Пошли. Нам еще панну Марылю поблагодарить нужно за ее "добрые" дела, - ухмыльнувшись, сказал Игнат.
14.Сатанинская благодарность.
Всю дорогу домой панна Марыля думала, как бы подлить зелье полковнику. Может предложить мужу, организовать пир по случаю выздоровления Кульбаса? А там она уже не упустит момент. Войдя в хату, ведьма почувствовала какое-то беспокойство и ей, как будто послышался волчий вой. "Наверное, от голода в лесу сиромаха завел свою песню", - подумала Марыля. Когда она ставила кувшин с зельем под свою кровать, ей показалось, что внутри горшка что-то шевельнулось.
"Устала я за эти дни. Нужно хорошенько выспаться, еще большое дело надо сделать, силы понадобятся", - ведьма накрыла сосуд своим платком и легла спать.
Ночью ей снился упырь. Он смеялся над ней, и все время повторял одну фразу: "Я же говорил тебе, что ты меня в последний раз вызываешь, а ты не верила!". Спала ведьма плохо. Все время просыпалась, а забываясь, снова видела смеющегося над ней вурдалака. Он спрашивал ее: "Помнишь, как ты посылала меня убить старого казака Перекопченко потому, что он узнал, что ты ведьма и хотел рассказать твоему мужу? А я убил молодого казака, случайно вышедшего на улицу. Эта душа тоже на твоей совести. Я уже за свои дела ответил, скоро и ты ответишь за свои!".
Марыля проснулась. Чувство тревоги и давящее беспокойство, разрывали ее грешную душу.
"Что это мне говорил этот ненормальный во сне? Тоже мне "святой". Будет мне еще проповеди читать. На себя бы посмотрел",- думала ведьма. Злость, появившаяся внутри, заменила беспокойство и тревогу. - "Надо перепрятать зелье в другое место, а то еще найдет девка при уборке комнаты"- подумала Марыля и достала кувшин из-под кровати. Ей неудержимо захотелось посмотреть, что там находится. Она сняла платок и заглянула внутрь. Что-то ужалило ее в глаз. Острая боль пронзила все тело. Последнее, что увидела ведьма - была черная небольшая змея, выползшая из сосуда. Гадина заползла ей на грудь и, свернувшись в клубочек, затихла. Все тело Марыли дергалось от судорог. Цвет кожи стал сине-зеленым. Глаза широко раскрылись, изо рта шла кровавая пена. На шум в комнату вбежал сотник Яворной. Он столбенел, увидев ужасающую картину. Ведьма вдруг поняла, что хотел сказать упырь во сне. Посиневшими губами она прошептала: "Я все поняла!". Марыля перестала содрогаться, затихла, широко открытые глаза смотрели на сотника стеклянным взглядом. Увидев змею на груди жены, Яворной схватил саблю, висевшую на стене, сбросил гада на пол и раздавил каблуком своего сапога.
15. Выздоровление Кульбаса.
Игнат со Степаном подъехали в дому Петра Коцюбы, когда утренняя прохлада сменялась полуденным зноем. Старик, как будто поджидая их, тут же вышел на порог, чтобы встретить казаков.
- Припознились Вы хлопцы на рыбалку. Да и то хорошо, что живые и здоровые вернулись, - улыбаясь, сказал старый казак, пытаясь по внешнему виду парней определить исход битвы с упырем. - Удалось ли нечистой силе хвост прищемить?
-- Удалось, диду, удалось. Да и не только хвоста...- устало ответил Игнат.
-- А на рыбалку можно и завтра, - добавил Степан, слезая с коня. - Вот сейчас немного отдохнем и всю рыбу в вашей реке выловим.
-- Завтрак на столе. Поешьте и ложитесь спать. Потом поговорим, - облегченно проговорил Коцюба.
В доме Кульбаса с самого утра было явное оживление. Лишь только рассвело, полковник проснулся, встал с постели и вышел из дому. Стоя на крыльце и, вдыхая на полные груди свежий утренний воздух, он впервые почувствовал себя здоровым и полным сил за последние несколько месяцев. Суетившиеся по хозяйству на подворье женщины, глазам не поверили.