Произошло небольшое сражение на мосту,поведал мне Ода,но Божьей милостью язычники были разбиты, а выжившие бежали.
Этих выживших увёл Гутфрит, и Этельстан отправил епископа Оду с требованием, чтобы я перекрыл дороги на север, не позволив Гутфриту уйти в Шотландию. Вот почему теперь я ждал на склоне холма под палящим солнцем. Мы с Финаном залегли на гребне, пристально глядя на юг, а епископ Ода устроился позади нас.
Почему бы не позволить Гутфриту убежать в Шотландию?мрачно поинтересовался я.
Моя глупость вызвала вздох Оды.
Потому что это даст Константину повод для вторжения в Нортумбрию. Он просто объявит, что намерен восстановить законные права короля на трон.
Константинхристианин,напомнил я.Так зачем ему драться за языческого короля?
Ода снова вздохнул, не сводя глаз с далёкой дороги, уходящей в жаркое марево.
Король Константин принес бы своих дочерей в жертву Ваалу, если бы это увеличило размер его королевства.
Кто такой Ваал?спросил Финан.
Языческий бог,снисходительно пояснил Ода.Ну, и как ты думаешь, долго бы Константин терпел Гутфрита? Выдаст за него одну из своих дочерей, а потом его задушат по-тихому, и скотты завладеют Нортумбрией. Так что нет, Гутфрит не должен достичь Шотландии.
Есть,сказал Финан.
Вдалеке на дороге появилась группа всадников. Я едва разглядел размытые дымкой зноя контуры лошадей и наездников.
Они сильно выдохлись,отметил Финан.
Гутфрит нужен нам живым,предупредил меня Ода,и в Эофервике.
Ты уже говорил,проворчал я в ответ,и я всё ещё не понимаю зачем.
Этого требует король Этельстан, вот зачем.
Гутфритпросто старый кусок дерьма,сказал я.Его лучше убить.
Король Этельстан требует, чтобы ты сохранил ему жизнь. Я прошу тебя так и сделать.
Разве я обязан подчиняться его приказам? Он не мой король.
Ода бросил на меня строгий взгляд.
Он Monarchus Totius Brittaniae.Я молча смотрел на него, пока он не перевёл:Монарх всей Британии.
В ответ я только усмехнулся. Этельстан называл себя королём саксов и англов с тех пор, как был коронован и имел на этот титул определённое право. Но правитель всей Британии?
Полагаю, Константин и Хивел с этим могут не согласиться,язвительно предположил я.
Уверен, что не согласятся,холодно произнёс Ода.Тем не менее, король Этельстан желает, чтобы ты удержал Гутфрита от побега в Шотландию и освободил его пленника, в целости и сохранности.
Пленников.
Пленника.
На женщин тебе совсем плевать?поинтересовался я.
Я, конечно, молюсь за них. Но о мире я молюсь ещё больше.
О мире?возмущённо переспросил я.Вторжение в Нортумбрию несёт мир?
Ода, кажется, огорчился.
В Британии неспокойно, господин. Угрожают норвежцы, не дают покоя скотты, и король Этельстан опасается, что грядет война. А ещёчто война будет самой ужасной из всех нам известных. Он стремится предотвратить эту бойню, и поэтому, господин, умоляет тебя спасти пленного и отправить Гутфрита домой целым и невредимым.
Я не понял, как возвращение Гутфрита могло бы поспособствовать миру, но помнил дракона, мрачный знак войны над бастионами Беббанбурга. Я взглянул на Финана, тот пожал плечами в знак того, что и он понимает не больше, чем я, но нам лучше постараться выполнить распоряжение Этельстана. Я уже отчётливо рассмотрел приближавшихся по долине воинов, и за длинной колонной лошадей видел вереницу пленных женщин.
Так что будем делать?спросил Финан.
Поскачем вниз,сказал я, отползая с гребня.Вежливо улыбаемся и объясняем тупому ублюдку, что он наш пленник.
Гость,поправил епископ Ода.
Рорик помог мне сесть в седло, Алдвин подал украшенный серебром шлем. Кожаная подкладка оказалась неприятно горячей. Шлем я застегнул под подбородком, но нащёчники оставил развязанными, а потом взял из рук Алдвина щит с нарисованной волчьей головой.
Без копья пока,сказал я ему,а если случится бой, держись в стороне.
Когда-то он и мне это говорил,ухмыльнулся Рорик.
Потому ты и жив,огрызнулся я.
Рорик был моим оруженосцем до Алдвина, но теперь уже достаточно вырос, чтобы встать в стену щитов.
Никакого боя не будет,решительно объявил епископ Ода.
Это ж Гутфрит,ответил я,он глупец, сначала лезет в драку, а потом уже думает. Но я изо всех сил постараюсь, чтобы этот идиот с мозгами теленка остался жив. Вперед!
Я повёл своих людей на запад, постоянно держась вне поля зрения Гутфрита. Когда я видел его в последний раз, он был где-то в полумиле от поворота дороги. Они ехали страшно медленно, а мы быстро, на свежих конях. Мы спустились по склону холма, пересекли сосновый лесок, перешли через ручей и достигли дороги, где построились в две шеренги, чтобы беглецы сразу видели два ряда одетых в кольчуги всадников с ярко выкрашенными щитами и сверкающими на солнце наконечниками копий. Мы ждали.
Мне совсем не нравился Гутфрит, а ему не нравился я. Он три года пытался заставить меня принести ему клятву верности, я три года отказывался. Дважды он посылал в Беббанбург своих воинов, дважды я закрывал ворота Черепа, вынуждая копейщиков Гутфрита атаковать крепость. Оба раза они уезжали ни с чем.
А теперь, в этот зной, его копейщики снова в моих владениях, только на сей раз их ведёт сам Гутфрит, и Гутфрит наверняка зол. Он считает, что у него отняли королевство, и спустя мгновение увидит моих людей, волчьи головы у них на щитах. Он поймёт, что нас меньше. Пусть епископ Ода благочестиво надеется обойтись без драки, вот только загнанный в угол Гутфритвсё равно что хорёк в мешке, злобный и обезумевший.
И у него заложники.
Не только женщины, хотя их тоже придется спасать, но хитрый Гутфрит захватил и архиепископа Хротверда из собора в Эофервике.
Прямо во время мессы!в ужасе поведал мне Ода.Во время мессы! Вооруженные люди в соборе!
Я задумался, посмеет ли Гутфрит причинить вред архиепископу. Такой поступок сделает его врагом всех христианских правителей в Британии, но, возможно, Константин придержит свой гнев и вернет Гутфрита на трон Нортумбрии. Мертвый архиепископсовсем небольшая плата за расширение Шотландии.
И тут они появились. Первые всадники повернули в нашу сторону, увидели нас, остановились, и постепенно к ним присоединились все остальные воины.
Мы пойдем к ним,сказал Ода.
Нет,сказал я.
Но...
Хочешь побоища?рявкнул я.
Но...снова попробовал возразить епископ.
Пойду я,сгоряча буркнул я.
Ты...
Я пойду один.
Я отдал щит Алдвину и соскочил с седла.
Я должен пойти с тобой,сказал Ода.
Чтобы у него в заложниках стало два священника? Епископ и архиепископ? Вот он обрадуется.
Ода посмотрел на людей Гутфрита, медленно выстраивавшихся так, чтобы охватить нас с флангов. Не меньше десятка были пешими, их лошади слишком ослабели. Все надевали шлемы и примеряли к руке щиты с длиннозубым кабаном Гутфрита.
Попроси его поговорить со мной,сказал Ода.Пообещай, что с ним ничего не случится.
Я ничего не ответил и посмотрел на Финана.
Попробую встретиться с Гутфритом на полпути,сказал я ему.Если он возьмет с собой людей, пришли мне столько же.
Я сам пойду,ухмыльнулся Финан.
Нет, ты останешься здесь. Ты поймешь, когда настанет время, и тут уж не задерживайся.
Он понимающе кивнул. Мы с Финаном столько лет сражались вместе, что мне редко приходилось объяснять свои планы. Он ухмыльнулся:
Примчусь как ветер.
Лорд Утред...начал Ода.
Я очень постараюсь оставить Гутфрита в живых,перебил его я,и заложников тоже.
Я был не слишком уверен в успехе, но точно знал, что, если мы все поскачем вперед, почти наверняка будет бой или к горлам заложников приставят клинки. Гутфрит глуп, но горд, и я знал, что он ответит отказом на требование освободить заложников и покорно вернуться в Эофервик. Он должен отказаться, иначе потеряет лицо перед своими воинами.
А это были норвежцы, гордые норвежцы, считавшие себя самыми устрашающими воинами в мире. Они превышали нас числом и видели возможность резни и добычи. Многие были молоды, жаждали славы, желали украсить руки серебряными и золотыми браслетами, хотели, чтобы их имя произносили с ужасом. Они хотели убить меня, забрать мои браслеты, мое оружие и землю.